Труп сразу опознали. Убит он был, как и остальные жертвы, — удавкой. Иван сам обыскал Александра.
— Пистолет при нём, и выстрела из него он сделать не успел.
В сердцах розыскников разгорался гнев, ярость, желание отомстить. Но кому? Где, в какой норе засел этот неуловимый подонок?
— Неудача, — мрачно изрёк Иван. — Даже хуже, чем я ожидал.
— Этой ночью я снова пойду, — твёрдо заявил Андрей.
— И я тоже, — поддержал его Михаил.
— Не пущу, с меня Александра хватит. Что я теперь его матери скажу?
— Разве у нас есть другой способ поймать злодея? А матери убитых девушек что скажут? А Чичерин и императрица?
— Чёрт с вами, поступайте как знаете, — махнул рукой Иван. Он и сам понимал, что продолжать начатое нужно. Где-то сплоховал Александр, слишком близко подпустил к себе убийцу. А когда понял, что это и есть злодей, оружие доставать было поздно, удавка затянулась на шее. — Только вот что. — Иван Трофимович взглянул на розыскников. — Следующей ночью пойдёте вдвоём, так даже естественнее будет — две подружки.
— А вдруг он к обеим не подойдёт? Всё же — постороннее лицо, свидетель.
— И всё-таки я настаиваю. Заодно предупреждаю — осторожность. Лучше перестраховаться. Ведь мы его всё равно возьмём, раньше или позже.
— Лучше раньше, каждую ночь — труп.
— Идите отдыхать, вам отоспаться надо. А мне — к матери Сашиной. Не знаю, как и сказать ей.
Андрей и предположить не мог, что у Ивана, довольно сурового с виду, чувствительное сердце. Да, бывает, что мы ошибаемся, делаем поспешные выводы по внешности. Для Андрея в Иване открылось что-то новое, и его отношение к начальнику розыскников изменилось в лучшую сторону.
Андрей побрёл домой. Во рту было сухо, голова — как чугунная. К чувству усталости примешивалась горечь от потери розыскника. Хоть Андрей и не был близко знаком с погибшим, но всё равно общались на службе, одно дело делали, и Александр не побоялся переодеться в женское платье и выйти на ночные улицы Санкт-Петербурга. А это всё равно чего-то стоило и само по себе требовало уважения.
Едва стянув мундир и сапоги, Андрей рухнул в постель и уснул.
Проснулся он, когда начало темнеть. Очень хотелось есть. Андрей попытался вспомнить, когда он ел в последний раз. Выходило — ещё вчера в обед, больше суток уже прошло.
Андрей умылся, оделся и первым делом направился в трактир. Сначала наелся: щи суточные, мясо жареное с капустой тушёной и узвар из фруктов. Андрей не отказался бы и от пива, но запах от него — не для девушки, роль которой он собирался продолжать играть.
Лязгин был на месте. Выглядел он мрачнее тучи, под глазами — чёрные круги. Похоже, он не уходил со службы со вчерашнего дня. И ел ли? Андрей ощутил угрызения совести — он выспался, поел, а можно было бы из трактира хоть пирожков прихватить.
Андрей переоделся, Иван придирчиво его оглядел.
— Вроде всё ладно. Ну, с богом! Не рискуй!
На этот раз Андрей пошёл на Литейную часть, омываемую Невой. Набережных хватало и там. Конечно, не факт, что злодей появится там, но, насколько Андрей знал, дважды на одном месте он убийств не совершал. Боялся, что опознают?
Михаил отправился на Петровский остров.
Андрей не спеша шёл по пустынным улицам. Дул лёгкий ветерок, от воды тянуло сыростью, и ночами стало-таки прохладно. «Если так будет продолжаться и дальше, надо какую-то кофточку женскую искать», — подумалось Андрею.
Сзади послышались лёгкие шаги. Андрей обернулся. По тротуару его догонял молодой человек приятной наружности. Из-под распахнутой лёгкой куртки выглядывали детали форменного сюртука.
«Небось служащий, задержался на работе или с друзьями в кабаке сидел», — подумал Андрей.
Молодой человек поравнялся с Андреем, и вдруг розыскник почувствовал, как кожаная удавка захлестнула его шею. Вырываться в таких случаях бесполезно, так же как и пытаться руками ослабить петлю на шее.
Счёт времени пошёл на секунды.
Андрей поднял ногу, выхватил из-под резиновой подтяжки пистолет, взвёл курок, наставил ствол в бок убийце и нажал спуск.
Громко ударил выстрел, прокатившись эхом по пустынным улицам. Пистолет едва не вырвало из неудобно вывернутой руки. Смертельная хватка ослабла, и Андрей смог просунуть пальцы под кожаный ремешок, рывком растянуть его слегка и вдохнуть воздуха.
Незнакомец выронил удавку и стоял рядом, покачиваясь, прижав обе руки к левому боку, на котором расплывалось кровавое пятно. Убийца посмотрел на Андрея удивлённо, качнулся назад и упал на мостовую.
Андрей сунул пистолет под резинку на ноге, наклонился и обыскал мужчину. Под накидкой в кармане сюртука обнаружился узкий и длинный мешочек с песком. Таким вполне можно оглушить человека, лишить его сознания, но без внешних повреждений.
Мужчина с хрипом дышал, под ним натекала лужица крови.
— Ты кто?
— Тебе какая разница? — тяжело дыша, произнёс раненый.
— За что женщин убивал?
— Они мне всю жизнь сломали.
— Живёшь где?
— На Моховой.
Мужчина говорил всё слабее, и Андрею приходилось вслушиваться, чтобы хоть что-то понять.
Вдали раздался свисток дворника, оповещающий о тревоге, призывы на помощь. По всей видимости, выстрел был услышан, а может, кто-то и видел произошедшее.
По мостовой к Андрею ехала пролётка. Не доезжая нескольких шагов, экипаж остановился. С козел спрыгнул кучер, подошёл к Андрею и лежащему на тротуаре убийце.
— Девушка, чего это с ним?
Андрей поднялся с колен.
— Помоги погрузить.
Услышав мужской голос, кучер в испуге шарахнулся в сторону. Одет-то Андрей был в женское, а говорил басом.
— Стой! Я из розыскной экспедиции. Бери мужчину — и в пролётку.
Вдвоём они подняли раненого и положили на дно пролётки. Андрей уселся на сиденье.
— А теперь гони в экспедицию. Дорогу знаешь?
— Знаю!
Кучер хлестанул лошадь, и пролётка понеслась по пустынному в ночной час городу.
Минут за пятнадцать они добрались до места. Окно Лязгина светилось в ночи. Андрей постучал.
— Иван Трофимович, выйди!
Выбежал Лязгин.
— Жив? Что случилось?
— Убийца в пролётке. Ранил я его из пистолета, когда он меня удавкой душить стал. Но дышит ещё.
Иван метнулся в экспедицию, выбежал со светильником в руках, подбежал к пролётке и осветил лицо раненого. Тот действительно ещё дышал, но был без сознания.
— Хм, определённо я его где-то видел. Вот только вспомнить бы, где? Обыскивал?