— Это дворянин Сологубов, имение у него — Сологубовка на берегу реки Мги, — пояснил Лязгин Андрею. — Защиты и помощи просить приехал, совсем его грабители разорили. Что скажешь?
Андрей прикинул. Сологубовка была не очень далеко от вотчины родительской, от Путилова, — вёрст двадцать южнее.
— А что ещё говорить? Ловить их надо да в суд!
— Вот и я о том говорю! — обрадовался поддержке посетитель.
— А сколько их, злодеев-то? — спросил Лязгин.
— Управляющий самолично двоих видел, а там кто знает?
— Небось, из соседних деревень мужики озоруют?
— Не могу сказать, затем и приехал к вам. Сват мне подсказал — есть де в Петербурге розыскной отдел, а там — Путилов. Сама императрица ему задания даёт и благоволит. Нюх, мол, у него особый на злодеев. Вот я и приехал сюда за помощью.
Андрей с Лязгиным переглянулись и рассмеялись.
— Вот он — Путилов, перед тобой, — сказал Лязгин.
Посетитель округлил глаза.
— А другого Путилова нет? Больно уж он молод.
— Какой есть. А молодость — она с возрастом пройдёт. Ну так что, Путилов, возьмёшься?
— Возьмусь.
— В помощники кого возьмёшь?
— Если их в самом деле двое, думаю, и сам справлюсь. Когда выезжать?
— Я назад возвращаюсь через неделю — уж больно дороги плохие, грязи — чуть ли не по брюхо лошади.
— Ну, тогда через неделю жду здесь, у экспедиции, с вами и поеду.
Довольный Сологубов, попрощавшись, ушёл.
— Оружие только возьми, неизвестно, что там за лихие людишки орудуют.
— Обязательно. Осмотрюсь сначала, а потом, по ходу, видно будет, как действовать.
— Надеюсь, ты не осрамишь нашу экспедицию и не разочаруешь Сологубова.
Оба засмеялись.
Минула неделя. Пора собираться.
Андрей взял с собой оба пистолета — дарёный и тот, что сам купил, порох, свинец да узелок с запасной рубахой и исподним. Задерживаться надолго он не собирался, а там — кто знает?
В назначенное время к зданию экспедиции подъехал Сологубов на дрожках — возке вроде пролётки, но одноосном, на двоих седоков.
Андрей простился с Лязгиным и, взобравшись на сидение, поздоровался с дворянином.
— Кузьма Антонович, — представился помещик.
— Андрей, — просто ответил розыскник.
Дрожки на ходу оказались мягкими, сытая лошадь бодро тащила возок с седоками. Дороги уже подсохли, лишь в низинах было грязно, но толкать застрявшие дрожки не пришлось.
Уже к вечеру прибыли на место.
Кузьма Антонович поселил молодого Путилова в своём большом доме, выделив комнату.
Когда поели, Андрей попросил себе помощника из местных.
— Пусть местность покажет и для связи будет. И ещё — лошадей бы пару. Угодья небось обширные, за день не обойдёшь.
— И лошади будут, и помощник. Только давай уже завтра с утра, сейчас нам отдохнуть обоим надо.
Хозяин — барин, отдохнуть так отдохнуть, кто был бы против.
Андрей проверил пистолеты, обошёл вокруг имения. За забором, кроме барского дома, стояли ещё несколько деревянных строений — изба для прислуги, конюшня, овин, сарай для сена, амбар, курятник. Всего около десятка построек. Двор обширен, по нему бродят куры и гуси. Усадьба производит впечатление ухоженной, видно — хозяин рачительный.
На Андрея косилась дворня, но поскольку он приехал с самим хозяином, вопросов никто не задавал. А вот местечко, слабое в обороне, Андрей нашёл.
Курятник примыкал на заднем дворе к забору, и сам заборчик в этом месте был низким. Чего стоило злодею перелезть через забор на крышу курятника, а с неё уж и во двор спрыгнуть? Надо запомнить это место.
Они поужинали, легли спать. А далеко за полночь, незадолго до первых петухов, в комнату Андрея ворвался встревоженный Кузьма Антонович.
— Чужой во дворе, вставай быстрее.
Андрей быстро натянул штаны, обулся, схватил пистолеты, сунул оружие за пояс и выскочил во двор. Кузьма Антонович, с опаской поглядывая во двор, затаился за косяком окна.
Андрей постоял несколько минут, чтобы глаза к темноте привыкли, прислушался. Тишину прервал треск — видимо, злодей наступил на сухую ветку. Или осторожно отдирал доску.
Андрей, пригнувшись и стараясь ступать бесшумно, пошёл на источник звука.
Саженях в десяти у забора возилась неясная тень. Андрей вскинул пистолет.
— Стоять, не двигаться!
Раздался женский визг, тень разделилась. Мимо Андрея, придерживая подол, промчалась молодая деваха и юркнула в дом для прислуги, а вторая тень перемахнула через забор.
Тьфу ты, ложная тревога! Молодёжь потешиться решила, насторожив хозяина. И Андрей едва курок не спустил. Только смертоубийства им сейчас не хватало.
Андрей вернулся в дом. Хозяин ждал его в коридоре, опоясанный саблей.
— Ложная тревога, Кузьма Антонович, отбой. Но холопам своим скажи, чтобы ночью нос во двор не высовывали, случайно застрелить могу.
— Невелика потеря, — буркнул помещик.
Однако крепостных и челядь, видно, предупредил, потому как ночью больше никто во дворе не появлялся. Одной заботой стало меньше.
Утром, после завтрака, вышли во двор. Сологубов окликнул молодого парня, лет двадцати:
— Павел, ну-ка — поди сюда!
Парень поставил на землю деревянную бадью, подошёл, низко поклонился.
— Гость мой, из самой столицы. Запряжёшь двух коней — ему и себе, возьмёшь в конюшне буланого и вороного. До моего распоряжения будешь при Андрее Михайловиче. Покажешь деревню и будешь делать, что он велит. Понял?
— Понял, барин.
— Тогда иди, седлай лошадей.
Парень убежал.
— Плотника моего сын, — кивнул вдогонку Кузьма Антонович. — Парень исполнителен и силён, но тугодум. Ещё моя помощь нужна?
— Кузнец есть в деревне?
— А вон — на краю деревни кузница его и изба. Если надобно чего будет — он сделает.
— Надобно.
Через полчаса Павел привёл за уздцы двух осёдланных лошадей.
— Мне какая?
— Сам выбирай, барин. Вот эта — Звёздочка — погорячее будет. А эта — Ласка, так спокойная.
— Тогда на Ласке поеду.
Сразу поехали к кузнице. Павел передал кузнецу, что по повелению барина тот должен исполнять всё, что скажет столичный гость. Кузнец вопросительно посмотрел на Андрея.
— Мне бы штук двадцать гвоздей, длиною с ладонь, да щипцы, чтобы головки поскусывать.