– Ну, что тут у нас? – раздался позади нее тихий голос Артема. – Есть что-нибудь интересное?

– Пока не знаю. Барабанов пешком отправился в соседний двор. Как ты думаешь, он может уехать на такси?

– Вряд ли. Пакет с покупками остался на заднем сиденье.

– А я и не заметила.

– Пойдем следом?

– Нельзя. Надо, чтобы кто-то один был на колесах. Не исключено, что к Барабанову вечером на чай соберутся гости, и его поход в кондитерскую получит самое простое объяснение.

– Ладно, тогда ты иди за ними, а я останусь в машине, – сказал Артем, блестя дужками своих новых стильных очков.

– Хорошо.

Лиза только повернулась, чтобы последовать за удалившейся парочкой, как вдруг прямо за спиной Артема, совсем рядом, увидела Барабанова. Судя по всему, он сделал петлю вокруг ближайших домов и теперь возвращался к машине. Где-то вдали маячил Михеев. Лиза непроизвольно схватила Артема за отвороты куртки и, притянув к себе, осторожно выглянула из-за его плеча.

– Сзади Барабанов! – испуганно прошептала она. – Он меня видел в магазине! Нельзя допускать, чтобы…

Она не договорила. Пробормотав что-то типа: «Воспользуемся старым проверенным приемом», Артем обхватил одной рукой ее за талию и притянул поближе к себе. Ладонь его второй руки оказалась у Лизы на затылке. «Вот прямо так целоваться?» – в панике подумала та.

Через десять секунд она напрочь забыла про Барабанова. Она вообще забыла, где находится, и не соображала, что вокруг нее: день, утро, ночь? Чувствительный толчок под ребра вернул ее к действительности.

– Вы что, сбрендили? – прошипел где-то позади нее возмущенный Михеев.

Лиза шевельнулась, но Артем вовсе не собирался ее отпускать.

– Эй, ребята, ребята! – уже ласковее позвал тот. – Наш объект уходит.

Артем не реагировал.

– А знаете ли вы, заразы, что находится в соседнем дворе? Там школа. И через пару минут закончится пятый урок.

Артем отпустил Лизу, но глаз от ее лица не отводил.

– Срамники! – закричала от подъезда какая-то старуха, потрясая палкой. – Совсем стыд потеряли! Ступайте отседова! Тута ребятишки бегают, а оне встали на самом ходу!

Барабанов обернулся на ее крик и, смерив веселым взглядом сладкую парочку, усмехнулся и последовал дальше. Разрумянившаяся Лиза растерянно смотрела то на совершенно нечувствительного ко всему окружающему Артема, то на разгневанного Михеева.

– Как классно вы работаете! – никак не мог успокоиться тот.

– Это был трюк, – попыталась оправдаться Лиза, но голос у нее был неуверенным.

– Замечательно! Ну ты, главный трюкач, – толкнул Михеев Артема в плечо. – Что делать будем?

– Вы с Лизой идите за ним, а я останусь в машине. Без меня не уедет.

– Никакой совести! – продолжала разоряться старуха. – Здоровые какие, а ума полушка!

– Замерзни, бабуся, – пробормотал Михеев.

Старуха, словно вняв приказу, снова села на лавку и, тихо ворча, отвернулась.

Михеев быстрым шагом отправился вслед за Барабановым.

– Теперь он всех нас узнает, если увидит, – пробормотал он напоследок.

Лиза завернула за угол гораздо позже Барабанова и Михеева. В школе как раз прозвенел звонок. Их объект непосредственно ко входу в школу не подошел, он прогуливался неподалеку, то и дело поглядывая на крыльцо. Прошло не больше минуты, и двор огласился первыми радостными криками и хохотом детворы. Барабанов засунул руки в карманы и стоял, притопывая ногой. Из своего укрытия Лиза могла видеть выражение радостного ожидания на его лице.

Девочка лет двенадцати – худенькая и необыкновенно милая, с толстой каштановой косой, падавшей на спину, в джинсах и белой куртке с капюшоном, помахивая портфелем, неторопливо двинулась со школьного двора в его сторону. Барабанов вынул руки из карманов и, поглядев на небо, принялся насвистывать. «Нет, – прошептала Лиза. – Не может быть». Девочка прошла мимо Барабанова с выражением торжественности на лице. Он подождал, пока она свернет за угол, и направился в ту же сторону. Словно зачарованная, Лиза последовала за ними. Через десяток метров ее догнал Михеев.

– Может быть, это его дочка? – предположила Лиза.

– Черт его знает, – неуверенно ответил Михеев, приноравливаясь к ее мелким шагам. – Увидим.

– Может быть, мать не разрешает им видеться?

Девочка с косой прошла мимо машины Барабанова и, нырнув под арку, выбралась на широкий проспект. Преследователи притормозили, давая возможность Барабанову беспрепятственно усесться за руль. Сухарев, опережая Барабанова, уже выезжал со двора. Когда обе машины скрылись из виду, Лиза и Михеев, не сговариваясь, побежали к своим тачкам. Телефон на сиденье зазвонил.

– Он подобрал девочку возле перекрестка, – сообщил Артем. И без перехода добавил: – Я тебя люблю.

Лиза рассмеялась и, ничего не ответив, отключила связь. Прибавив скорость, она вскоре заметила впереди знакомую парочку автомобилей. Моля бога, чтобы Артем не начал ей сигналить или не сделал еще какой-нибудь глупости, Лиза легко обогнала машину Барабанова, бросив взгляд на его юную пассажирку. Девочка была оживлена и сияла, что-то весело рассказывая водителю. Барабанов повез ее в Центр, в «Шоколадницу».

– Судя по всему, девчонка – страшная сладкоежка, – предположил Михеев, когда они все втроем ст??яли неподалеку от входа в кафе и обсуждали дальнейшие действия.

– После того как они расстанутся, я поведу Барабанова, – сказал Михеев. – А вы все узнайте о девочке.

Артем, стоявший рядом с Лизой, незаметно для Михеева взял ее за руку.

– Ты продолжаешь думать, что эта девочка – дочка Барабанова? – спросил Михеев.

– Не знаю. – Лицо у Лизы было глупым.

– Черт, я с ума от вас сойду, – внезапно разозлился Михеев. – Вы выглядите как два законченных кретина.

– По машинам! – Лиза вырвала руку из теплой ладони Артема и поспешила спрятаться в салоне. Сердце у нее стучало, словно у зайца. Если бы не Михеев со своими пламенными речами и едкими замечаниями, они бы с Сухаревым наверняка уже потеряли всякий след Барабанова.

* * *

– Уж эти мне клиенты! – Рассвирепевший Ратников по своей обычной привычке бегал по офису, пытаясь унять раздражение и хоть как-то успокоиться. – Полные отморозки! Ни один не говорит всей правды. Вечно им кажется, что, скрывая какую-нибудь мелочь, на их взгляд, незначительную, они только облегчают нам работу.

– А что случилось-то? – спросил Коля Михеев. – У нас новый скрытный клиент?