Сияющий метеор лайнера прошил космическую черноту и сбросил ускорение, приближаясь к станции Арганавтов. Громадный тысячегранник размером с маленькую луну издали казался идеально круглым, но вблизи больше напоминал забавного помятого ёжика с крохотными шариками вместо колючек. Так выглядели пристыкованные к станции космические суда различных типов. Со стороны солнца в основном грузовики, их Кристаллам лишний проток энергии никогда не помешает. Пассажирские суда располагались на противоположной части тысячегранника, и Алиса ловко прилепила лайнер на свободное место, безошибочно погасив скорость до нулевой в точке касания. Основной энергоконтур станции почувствовал прибытие Сияющего и зажёг область прямого перехода в станционный центр Истины. Едва заметно подрагивающий мягкой рябью прозрачный сгусток энергии поглотил Алису, и она оказалась в грандиозной зале с теряющимися высоко вверху потолками и высеченными из гранита многометровыми статуями великих Предков. Хорошо знакомый Алисе центр Истины сегодня был заполнен множеством Сияющих касты Арганавтов, образовавших посреди неё гигантский круг Совета. Помимо общего визуального контакта все присутствующие в кругу были соединены в общий контур, и негромкий многоголосый говор сопровождался интенсивным обменом информационными импульсами. Судя по мерцанию Кристаллов Связи всех присутствующих, данный центр Истины в настоящий момент находился в едином информационным поле с другими станциями касты в системе Ярны. Значит, собрание было серьёзным, и закончится оно принятием важного решения. Корректнее всего будет не мешать.
Алиса отошла в сторону и остановилась у подножия архивного Кристалла. Настроившись на излучения Скрижалей хранения данных, она нашла нужную информационную ёмкость и принялась заносить в неё подробности модернизации лайнера. Обновлять данные не являлось сверхсложной задачей, и Алиса между делом разглядывала собравшийся круг. Достигшей совершеннолетия молодёжи там почти не было, взрослые Сияющие составляли абсолютное большинство, и фактически кругов было два: основной и женский. Любое собрание Сияющих проводится в кругу, чтобы каждый мог видеть каждого. К обсуждению допускаются только совершеннолетние, но голос не достигшего возраста самостоятельности вдвое слабее умудрённого годами, так что до тридцати двух лет Сияющие предпочитают помалкивать да набираться опыта и разума. Поэтому говорят редко и либо метко, либо если их мнением поинтересуется кто-нибудь из присутствующих на Совете. Жены Сияющих занимают место в общем кругу, лишь пока одиноки, дабы сразу было видно, кто из дочерей Рода или представительниц касты свободен для заключения супружеского союза. Создавшая супружеский союз женщина покидает общий круг, выходит за мужа и отныне стоит за спиной своего супруга. Это не просто позволяет увидеть, кто из присутствующих на совете жён уже обрёл свою половинку, но и упрощает супругам обсуждение. Они могут тихо обговаривать своё общее мнение, ибо супружеская пара Сияющих суть не два разных человека, а состоящее из двух половинок единое целое, их голос является общим и засчитывается как голос умудрённого опытом прожитых лет.
И сейчас почти за каждым Арганавтом, занимающим место в основном кругу, стояла его половинка. Незамужних жен и неженатых мужей из порядка тысячи Сияющих было не более полусотни, сказывалось ведущееся усиленными темпами расселение Арктиды. Всё больше усадеб активировали процесс саморазрушения, лишившись хозяев, всё больше таёжных полян покрывала молодая лесная поросль, всё меньше становились ручейки транспортных потоков в небесах над земной поверхностью. Интенсивность космических перевозок упала ещё сильней. В системе Ярны у касты Арганавтов осталось всего четыре внутрисистемных станции, раньше было гораздо больше, но расселение сделало столь обширное количество специалистов по космосу невостребованным. С тех пор как численность населения Арктиды снизилась до двадцати миллионов человек, число наземных станций Арганавтов сократилось до полутора десятков, да и те были загружены едва наполовину. Объёмы перевозок с каждым летом снижались, всё больше Сияющих покидали систему Ярны, переселяясь на Земли, где ветви их Родов были представлены повсеместно. В основном обитатели Арктиды из Родов Свага улетали на Руту, а из Родов Туле – на Троару, эти две Земли имели относительно небольшую гравитацию. Там, конечно, потяжелее, чем на Арктиде, но со свойственными Сияющим Землями-гигантами не сравнить. Родичи с Руты сообщали, что за прошедшие лета население этой Земли увеличилось почти на четверть, и многие молодые супружеские пары изъявляли желание переселиться на Земли-гиганты Галактики Свага, чтобы новорожденные изначально привыкали к гравитации Предков. Говорят, через четыре лета на Арктиде не останется никого, за исключением небольшого дипломатического представительства, и так будет до самого завершения Великой Ассы…
Круг Арганавтов зашумел сильнее, и Алиса увидела, как Ас Хранитель Световид воздел к звёздам гравитационный посох, призывая собравшихся к молчанию.
– Итак, решение принято, – провозгласил седовласый старец. – Каста Арганавтов Арктиды направляет тысячу и двадцать четыре пилота в ряды эскадры ратного ополчения, формирующейся в системе Аркольна. Прошу добровольцев сделать шаг вперёд.
Вперёд шагнуло почти полкруга. Судя по тому, что обсуждение продолжилось, на других станциях добровольцев было не меньше, и общее их количество оказалось больше необходимого. Некоторое время Арганавты определяли, кто войдёт в состав эскадры ратников, потом было принято окончательное решение, и Ас Световид объявил Совет завершённым. Сияющие начали расходиться, исчезая в точках прямого перехода или просто покидая центр Истины через просторные люковые створы, ведущие в рабочие отсеки станции, и Алиса здоровалась с давнишними знакомыми. Ремонтом боевых кораблей и гражданских судов она занималась со дня совершеннолетия, и многих Арганавтов знала по роду деятельности. Поначалу опытные Мастера не доверяют новичкам сложных работ, и роль Алисы частенько сводилась к тестированию и перегону прошедших ремонт судов. Тем более что летала она очень даже неплохо, а общение с Арганавтами позволяло отточить навыки. Так что со многими из Арганавтов она познакомилась ещё в самом начале своей кастовой деятельности.
Позже, спустя лето у неё появились первые успехи в области некапитального судоремонта, и Алиса с головой погрузилась в кастовое дело. Особенно хорошо ей удавались пусконаладочные работы, и простой перегон отремонтированного судна заказчику превратился в финальную часть испытательного пилотирования. Правда, из-за всего этого личного времени у неё совсем не осталось, но так было даже интереснее. Во-первых, необходимость тестовых полётов позволяла ей летать на разных типах судов, а, во‑вторых, обилие работы требовало проводить на заводе сутки напролёт, и её это устраивало. Потому что находиться дома в последние пару лет стало просто невозможно: едва завидев дочь, Ждана начинала занудные разговоры на тему выхода за мужа и тащила её на просмотр образов потенциальных кандидатов. Подобранные родичами Гармоничные мужи были видными специалистами в своих кастах, по-мужски привлекательными и весьма рассудительными Сияющими, сразу видно, что тебе демонстрируют образ достойного и серьёзного человека. И соответствие энергопотоков было на вполне приемлемом уровне… Но… Но было одно «но». Её Сущность не тянулась ни к одному из них. Было даже как-то неловко объяснять, из-за чего она отвергает образы более чем достойных кандидатов одного за другим. Ждана постоянно хмурилась, бросая на неё исполненные молчаливого упрёка взгляды, и с каждым таким просмотром холодность в их отношениях возрастала. Ссориться с матерью не хотелось, ощущать молчаливые намёки на то, что так можно навечно остаться одинокой, и выслушивать сетования на тему того, что кандидаты закончились уже в двух созвездиях, не хотелось ещё больше. Поэтому вариант углубиться в профессиональную деятельность был не так уж плох. Вот только по ночам ей всё чаще снился один и тот же странный и недобрый сон…