Миссия близилась к завершению, и Куохтли облегчённо вздохнул. Передатчик захватили другие, ну и пусть. Зато он выйдет из этого боя живым, и, главное, Чикахуа не пострадала, он сделал всё для этого. Она, конечно, недовольна тем, что не получит бонус, но это можно пережить. Да и захватили его пока что больше формально, чем реально. Передатчик где-то под землёй, там снова бункер, хоть и небольшой, но на боевом роботе точно не влезешь. Нопалцин прислал Яотлу шаттл с тяжёлой пехотой в экзоскелетах, чтобы зачистили бункер, и в этой связи Куохтли интересно, кто же будет считаться захватчиком таинственного передатчика? Есть мнение, что претендентов на двойной бонус окажется довольно много. То-то все с таким неподдельным энтузиазмом рапортуют в эфире о своих достижениях. Одни прорвались к бункеру, другие установили контроль над сектором, третьи зачищают лестничную шахту – кругом сплошь кандидаты на премию, хотя бой ещё не закончен. Хотя Гиены уже не контратакуют, их осталось мало, скоро будет уничтожен последний робот, и начнётся самое муторное – зачистка развалин базы в поисках украденных документов.
Остатки сил противника быстро таяли, и в эфире уже звучали фразы на тему успешного завершения миссии. Вот тут-то Легированные и получили то, чего хотели. Пока дивизион, уверенный в скорой победе, добивал засевших в руинах роботов противника, Гиены вывезли с планеты похищенные документы. Оказалось, что на другом плато у них имелось что-то вроде космодрома – обычный кусок каменной поверхности приличных размеров. И где-то на этом куске находилось ещё одно древнее подземное сооружение. Легированные расширили его и спрятали там звездолёт, который беспрепятственно стартовал с Ушмаицу, пока все были увлечены боем. С орбиты засекли старт слишком поздно, и космическая эскадрилья бросилась в погоню, стремясь добраться до звездолёта Легированных прежде, чем он достигнет области гиперпереходов. Им это почти удалось, но в последнюю минуту всем резко стало не до погони.
С орбиты сообщили об обнаружении в непосредственной близости от планеты стремительно образующиеся точки ноль-перехода, и спустя секунду эфир звенел полупаническими докладами о появлении в системе Сияющих.
– Четыре отметки! – верещал кто-то из офицеров наблюдения. – Быстро приближаются!
– Всем кораблям – полный ход! – орал начальник штаба. – Укрыться за обратной стороной планеты! Не вступать в бой!
– Получаю идентификацию! – сообщали наблюдатели: – Два корабля класса «крейсер», один десантный корабль, четвёртая цель идентифицируется с ошибками! Система выдаёт класс цели «Белая Смерть», но корабль в десятки раз меньше указанных в базе данных размеров!
– Всем немедленно совершить посадку на планету! – перебил его Нопалцин. – Начать снижение!
– Крейсер Сияющих движется в сторону нашей погони! – последовал доклад. – Что нам делать? Мы упустим звездолёт Легированных! Они собираются прыгать прямо сейчас!
– Забудьте о нём! – Голос Нопалцина потрескивал помехами, и радар показывал, что его транспортник вошёл в плотные слои атмосферы и быстро снижается. – Покиньте истребители! Немедленно катапультируйтесь!
– Второй крейсер Сияющих взял курс на орбиту Ушмаицу! – доложил начальник штаба. – Десантный корабль и сопровождающий его малый корабль идут на снижение курсом точно на передатчик Легированных!
– Их всего двое! – храбро заявлял кто-то из пилотов космической эскадрильи. – К тому же один – это десантный корабль! Мы перехватим их в момент снижения!
– Назад, идиот!!! – заорал полковник. – Это Светоч ближнего боя! Не провоцируй его на атаку!!!
Судя по последовавшим воплям в эфире, кто-то либо не понял полковника, либо не успел выполнить его приказ. Погоня не катапультировалась и не бросила свои истребители. Кто на кого напал, было не ясно, но спустя полминуты крейсер Сияющих уничтожил погоню в полном составе. Звездолёт Легированных к тому моменту давно совершил прыжок, зато второй крейсер Сияющих отреагировал на действия своего соратника вполне предсказуемо: он сжёг на планетарной орбите храбрецов или глупцов, до сих пор не успевших приземлиться. Тем временем десантный корабль Сияющих в сопровождении того, что Нопалцин назвал Светочем, снизился до высоты в пятьсот метров, и два сияющих звёздным пламенем шара появились на экранах системы обнаружения.
– Что они делают?! – произнёс в эфире кто-то из ветеранов Третьей Команды. – Легированные! Яотл, ты видишь? Они покидают машины!
Последние ещё не уничтоженные робовоины Легированных Гиен перестали вести огонь и спешно глушили своих боевых роботов. Операторы распахивали люки и спускались наземь так быстро, как только могли. И сразу же бросались бежать подальше от своих машин, что есть силы торопясь не просто затеряться в руинах, а спуститься куда-нибудь поглубже. В следующую секунду из десантного корабля Сияющих посыпались десантники, затянутые в белую броню, и их летящие в свободном падении силуэты вспыхнули стерильно-белым свечением силовой защиты.
– Надо делать, как они! – голос Чикахуа сорвался на крик. – Яотл! Ты слышишь?! Надо покинуть машины, пока не поздно! Сияющие не станут нападать на безоружных, мы не на их территории!
– Что за бред?! – выругался кто-то в эфире. – Ты там не обмочилась от страха, нет? У меня сто тонн боевой стали, напичканной оружием под завязку! Да я расплющу этих летающих человечков круче, чем мухобойка москита!
На радаре отметка робота Чикахуа перешла в неактивный режим, и на экране заднего обзора Куохтли увидел, как поднимается её тыльный бронелист и распахивается выходной люк. Темноокая красотка лихорадочно карабкалась вниз по аварийным ступеням, и он рванул замки подвесной системы, сдирая с себя страховочные ремни. Надо бежать, и как можно быстрее! Эта мысль застала Куохтли возле выходного люка. Легированные не просто так разбежались, словно термиты по щелям! Они воюют тридцать лет, и всё ещё живы, значит, что-то в этом смыслят! Похоже, Яотл пришёл к такому же выводу.
– Всем покинуть машины! – Нервный голос майора звучал на фоне хорошо узнаваемых щелчков расстегивающихся замков страховочной системы. – Заглушить силовые установки! Быстро!
Что было сказано в эфире дальше, Куохтли не слышал, он что есть мочи перебирал руками и ногами, спускаясь по скобам аварийной лестницы. Встроенная в комбинезон портативная рация не ловила эфир далее пяти километров в округе, до Куохтли доносились лишь фразы ближайших к нему робовоинов, и глаза давали больше информации, нежели радиоэфир. А посмотреть было на что.
Десантники Сияющих действительно летали по воздуху, как и было сказано в армейских учебниках. И делали они это с ужасающей быстротой и маневренностью. Издалека рассыпавшийся по небу рой Сияющих чем-то напомнил ему сыплющиеся из глаз искры, только ускоренные раз в десять. Из-за их высокой скорости пересчитать десантников не удавалось, но по меркам любой штурмовой операции их было совсем немного, десятка два светящихся белой энергией силуэтов. Они преодолели пятикилометровое расстояние за несколько секунд, на ходу принимая боевое построение, но грохота от преодоления звукового барьера так и не случилось. Но об этом наскоро укрывшийся за какой-то пальмой Куохтли вспомнил гораздо позже, а в тот момент события начали развиваться стремительно.