Быстро увеличивающиеся в размерах светящиеся силуэты Сияющих сверкающими молниями пронзили небо над развалинами базы Легированных, видимо, совершая осмотр с воздуха, и пошли на снижение. В эту секунду один из замерших боевых роботов Третьей Команды ожил и сорвался в атаку, с места набирая едва ли не максимальную скорость. Его орудийные порты полыхнули вспышками выстрелов, и целый поток смертоносных зарядов различных типов ударил по снижающимся десантникам. Небо мгновенно покрылось разрывами, во все стороны брызнули грязные кляксы дыма и дрожащие маревом струи кипящего воздуха. Сияющие перенесли удар без последствий. Основная часть их отряда не изменила курс, быстро снижаясь по направлению к бункеру с радиопередатчиком, но от светящегося роя отделился один силуэт и взял курс на ведущую огонь боевую машину. В этот момент робовоин повторил атаку. Его орудия ударили сосредоточенным залпом по одинокому десантнику Сияющих, а дальше всё произошло так быстро, что Куохтли сначала увидел и только потом понял.
За бесконечно краткий миг до удара пылающий белым огнём силуэт Сияющего вспыхнул угольно-чёрным свечением и окутался бездонно-чернильным облаком лучистой энергии. Сосредоточенный залп робовоина ударил в это облако сияющего мрака и бесследно исчез в нём. В эту же секунду сгусток чёрной энергии предпринял ускорение на скорости, почти не уловимой для глаза. Километр дистанции чернильное облако Сияющего прошло за мгновение и с ходу пронзило плюющуюся огнём боевую машину, прожигая дыру точно в районе кабины. Чернильное пятно ушло на боевой разворот под оглушительный грохот взрывающегося робота. Стотонную машину разворотило, словно цветочный бутон, и потрясённый Куохтли вжался в подножие пальмы, инстинктивно пытаясь укрыться от падающих с неба обломков.
– Куохтли! – зашептала рация голосом Чикахуа. – Какого хрена ты не вырубил силовую установку?! Уходи оттуда, быстро! Ты слишком близко к могиле! Дёргай сюда, пока не поздно!
Оторопевший от ужаса Куохтли испуганно заозирался и понял, что Чикахуа говорила не о могиле, а о его «Могиле», стоящей в сотне метров. Сама красотка находилась далеко позади, в зарослях джунглей, и осторожно махала ему рукой, стараясь высовываться как можно меньше. Куохтли не решился встать на ноги и на четвереньках быстро засеменил от куста к кусту, отступая в чащобу. Картина расправы одного-единственного бойца над стотонным боевым роботом стояла у него перед глазами, и каждую секунду он ожидал услышать за спиной свист воздуха, рассекаемого приближающимся облаком чёрной энергии. Углубившись в заросли, он вскочил и опрометью бросился к Чикахуа.
– Повезло! – тяжело дыша выдохнул он, падая рядом с ней под разлапистый широколиственный куст. – Не заметили! Думал, засекут с воздуха – и всё, конец мне… Хорошо, что у них нет радаров…
– Радар – это слово из языка Сияющих, – тихо прошептала Чикахуа. – «РА» – на их языке означает «энергия», «ДАР» – нечто, что было передано, даровано. Их понятие «Ра-Дар» имеет смысл «Устройство, фиксирующее наличие энергии».
Она на секунду умолкла и осторожно выглянула из-за куста, всматриваясь в сторону руин.
– Они знают, что мы здесь… – Шлем Чикахуа тихо защёлкал, и Куохтли узнал звук оптической системы лицевого щитка. Чикахуа увеличивала изображение, наблюдая за действиями Сияющих. – Просто сейчас мы их не интересуем. Они пришли сюда не за нами, поэтому убивают только тех, кто оказывает сопротивление. – Она цинично хихикнула: – Кому-то, кто считал, что двойной бонус у него в кармане, сильно не повезло!
Со стороны руин донеслись звуки беспорядочной стрельбы, быстро утонувшие в грохоте взрывов, и Куохтли торопливо схватился за кнопку управления оптической системой операторского шлема, приближая картинку. Бой шёл точно в том месте, где располагался вход в бункер с передатчиком Легированных. Десантники Сияющих одним выстрелом какого-то маленького оружия, укреплённого на запястье, сносили пару кубометров бетона вместе с тяжёлым экзоскелетом укрывшегося за ним пехотинца. Сопротивление пехоты Стального дивизиона было подавлено за какие-то секунды, потом Сияющие разделились. Часть из них организовала оцепление вокруг входа в бункер, часть перешла в режим полётов и приступила к патрулированию руин с воздуха, ещё несколько фигур зависли в небе между теми и другими. Куохтли сфокусировал на них оптическую систему и похолодел.
– Валькирии! – выдохнул он, невольно отползая глубже под куст. – Они расправили крылья! Сейчас проклянут всех нас! Или промоют мозги, и мы бросимся грызть друг другу глотки!
– Тебе-то не всё равно? Ты же у нас и так проклят с головы до ног! – усмехнулась Чикахуа. – Одним проклятием больше, одним меньше – какая разница?
– Лучше меньше, чем больше, – уклончиво ответил Куохтли. Он, конечно, безумно влюблён в Чикахуа, но свой ореол проклятого лучше не разрушать. Ей на него наплевать, и если она где-нибудь мимоходом или по пьяни раскроет его секрет, то «Могилу» у него сразу же отберут. – Я умирать раньше времени не хочу!
– Валькирии не насылают проклятий. – Чикахуа разглядывала зависшую в воздухе четвёрку точеных крылатых женских силуэтов. – Это суеверия дремучих батраков с захолустных тростниковых ферм. – Её тон содержал прозрачный намёк, но сама она на него даже не посмотрела. – Какие они красивые…
– Что?.. – оторопело переспросил Куохтли, невольно переводя на неё взгляд. – Кто?
– Валькирии, – вздохнула Чикахуа, не отрываясь от наблюдения. – Они прекрасны. Белые и чистые, словно свежий снег… Такое благородство форм и пропорций больше нигде не увидишь… А какие у них глаза… Цвета звезды на небосклоне… и сияют так же! – Она с грустью вздохнула: – Я хочу такие же… мечта всей жизни.
– Можно провести лазерную коррекцию, – осторожно ответил Куохтли, глядя на лежащую рядом красотку. – Пигмент радужной оболочки глаза сжигают лазером, и цвет глаз становится светлым. Это вроде не опасно… и не дорого…
– Это не дешёво и совсем не безопасно, – по губам Чикахуа скользнула ироническая ухмылка. – После такой операции в глазах начинают забиваться какие-то там каналы, и зрение со временем портится необратимо. Всё закончится искусственными глазами. Зато они могут быть любого цвета, – она вновь издала циничный смешок. – Но мне мои родные как-то ближе. Да и к тому же лазерная коррекция делает из тёмных глаз синие. Цвета звезды они не станут. И сиять не будут. Тогда уж действительно проще поставить глазные импланты с внутренней подсветкой. Только всё это будет не то. Подобие всегда выглядит жалко рядом с оригиналом…
Она умолкла, разглядывая Валькирий, и Куохтли украдкой смотрел на соблазнительные изгибы её фигуры, подчеркиваемые утягивающей униформой и находящиеся от него на расстоянии дыхания. Чикахуа снова печально вздохнула, и он заставил себя оторвать взгляд от её манящего тела и продолжил наблюдать за Сияющими. Те, похоже, уже взяли бункер и теперь выносили из него что-то важное. Куохтли увидел, как один из десантников несёт какой-то неизвестный предмет, а у его идущего следом соратника на руках лежит тело представителя Красной расы. В сравнении с громадным Сияющим тот был настолько мал, что казалось, будто десантник Сияющих несёт ребёнка, одетого в военную форму. Куохтли поспешил приблизить картинку на максимум и начал делать снимки. Без основного оборудования боевого робота оптическая система операторского шлема не имела возможности вести видеозапись, но фотоснимки всё равно лучше, чем ничего. Судя по тихому стрекоту, Чикахуа тоже фотографировала происходящее.