– Он их в жизни не видел, – заговорщически подмигнул Павел. – Я про червей. Если б видел, он бы это жрать не смог, – Павел гадливо потыкал в тарелку Диониса и снова засмеялся, затем поставил на стол овощной салат и бадью густого супа.
– Ну, а ты что закажешь? Спорим, я по меню угадаю, откуда ты родом?
– Слушай, дай поесть спокойно, – не выдержал Тихон.
Он хотел попросить у печки курицу, но чтобы не давать повода для новых рассуждений, ограничился картофельным пюре с соусом. Павел прихлебывал свое варево так громко, словно это было частью какого-то ритуала, а Дионис, игнорируя приборы, загребал желе прямо пятерней. Первое блюдо он прикончил в считанные секунды, потом смачно рыгнул и, отведя локти назад, хрустнул лопатками. Тихон остро пожалел, что не пошел в кубрик, но уходить сейчас было неудобно.
Павел нагнулся к Тихону и бесцеремонно понюхал его тарелку.
– Так-так, что тут у нас? Ага, панай.
– Чего?
– Не прикидывайся, я тебя раскусил. Каша из молодого паная. Такую дрянь едят только… О-о-о! – с уважением протянул он. – Не бойся, я никому. Могила. Можешь положиться.
– Отстань ты от меня! – взмолился Тихон. – Другие темы у вас есть?
– Например? – удивленно произнес Дионис.
– Расскажите мне про Карла.
– Ну, классный стрелок, то ли с Шадана-2, то ли с Аранты, – привычно завелся Павел. – Ветками всякими питался. Больной человек.
Дионис врезал кулаком по столу и, тяжело вздохнув, посмотрел на Тихона.
– Ты, небось, про Алекса пытаешь? Да, Карл с ним общался. Но теперь он фьють…
– А найти его можно?
– Не думаю.
– Сначала надо выяснить код Поста, на который его отправили, – азартно проговорил Павел.
– Я даже нашего кода не знаю.
– Э-эх, оператор! Тридцать пять – сорок один. Запомни, но смотри, не проболтайся. Хотя, я слышал, на Боло ребята серьезные, языком не мелят.
– Так ты с Боло?! – подпрыгнул Дионис. – Там же наши монеты отлеживаются!
Тихон резко встал и кинул посуду обратно в печку. Продолжать разговор не имело смысла – похоже, интересы новых друзей исчерпывались жратвой, деньгами и выяснением, кто где родился. Павел, истолковав это движение по-своему, тоже поднялся и положил ему руку на плечо.
– В карты играешь?
Тихон не представлял, как с помощью карт можно играть, но почувствовал желание отказаться от всего, что бы ему не предложили.
Насилу отделавшись от навязчивых объятий Павла, он пошел к кубрику, но у самого створа его остановил укол браслета. Развернувшись, Тихон направился в операторскую. На этот раз столпотворения не случилось. В коридоре он встретил только троих незнакомых сержантов и Анастасию. В ответ на его приветствие она степенно кивнула и тут же отвела взгляд, давая понять, что к беседе не расположена.
Операторская оказалась открыта, но внутри никого не было. Тихон бестолково потоптался на месте и уже вознамерился вернуться к себе, но браслет повторил вызов.
Испытывая какое-то иррациональное стеснение, он погрузился в свою кабину и напялил датчик.
– Я нахожусь вне Поста, поэтому и пригласил тебя сюда, – сказал Аркадий.
Тихон потерял физическую оболочку, но в машину так и не влип – он застыл где-то на полпути от человека к танку. Что-то подобное с ним уже было в Школе, когда его оставили один на один с учебной программой.
– Мы проанализировали твои действия на Тарме.
Капитан замолчал, прислушиваясь к его реакции, и Тихон, уловив внимание, постарался зажать эмоции в кулак.
– Можешь, – оценил Аркадий. – Начнем с самого начала. Что, по твоему мнению, в операции было неправильно?
– Все, – заявил он, испугавшись собственной наглости.
– По порядку.
– Если целью десанта являлась военная база, нужно было бросить на нее все силы. Если мы высадились для того, чтобы развернуть ТК, то для чего соваться в муравейник? В пустыне полно свободного места.
– В муравейник… – Капитан чуть замешкался. – Да, продолжай.
– У тебя есть ответы, – почуял Тихон.
– Конечно. Проблема в привязках к местности. На Тарме их всего две. Рядом с первой дежурит подразделение слонов, это там, где ты заработал шеврон сержанта. А вторую ты недавно видел.
– Целая планета…
– И только два маяка, которые позволяют транспорту сделать точный прыжок. Ты же не думаешь, что корабль с танками летел через двести световых лет?
– Я вообще ни о чем таком не думаю. Почему к базе послали все офицерские экипажи? После потери связи бригады остались без управления.
– Это не те лейтенанты, которых ты знаешь по Школе. Они высококлассные операторы, но чтобы командовать, сидя в машине, нужно совсем другое.
– Отстраненное видение? – удивился Тихон. Аркадий не смог подобрать нужных слов и показал ему само понятие, а не его знаковую оболочку.
– Да, я хотел сказать именно это. Все просто: водитель ездит, стрелок стреляет. И никто не в состоянии осмыслить происходящее целиком.
– Непонятно.
– Это ты, сержант, непонятен. Но мы увлеклись. Как ты додумался до экскурсии?
– Мне было интересно.
– Лихо. Всем интересно его уничтожить, а тебе – исследовать.
– Кажется, там находилась конкурская транспортная система.
– Да, теперь это известно. Благодаря тебе.
– Меня ждет денежная премия? – хмыкнул Тихон.
– Кое-что получше, – загадочно ответил капитан.
Тихон сделал внезапный выпад к его сознанию, но Аркадий успел выстроить непроницаемую стену.
– Как мне связаться с другими Постами?
– Никак, – охотно отозвался капитан. – Доступ к сети открыт только для командира.
– Какие тайны я могу разгласить?
– Любое общение – это обмен информацией. Я догадываюсь, чего ты хочешь. Твое желание найти Алекса – обычная «идефикс». Но она безобидна лишь до тех пор, пока ты не пытаешься ее реализовать.
Это звучало как угроза, однако ничего, кроме искреннего участия, Тихон не уловил. Аркадий был настроен доброжелательно, а если и прикидывался, то весьма умело.
– И еще один совет, на правах старшего. Старшего по званию, – поправился он. – Я вижу, тебя беспокоят отношения с Лизой.
Тихон понял, что распахнулся слишком широко.
– Не думай о ней, она сама по себе. И ты тоже. Не надо никого жалеть, сержант, это вредно для нервной системы. Больше вы с ней в один экипаж не попадете, я обещаю.
– Мне все равно.
– Вот и отлично. Иди, отдыхай.