Оказавшись на свободе, Зальх быстро добрался до Гамбурга, и когда его спросили, как он выжил, рыцарь солгал. Седрик подумал, что ему никто не поверит, и сказал, что смог сбежать от проклятых варваров, а потом, раненный, превозмогая боль, прокрался во вражеский лагерь и выкрал у беспечных язычников сумку с посланиями Генриха Льва. Как ни странно, но лихому воину, за которым закрепилась слава отчаянного рубаки и спасителя герцога, поверили, и с этого момента ложь вылетала из уст крестоносца легко и свободно. Он говорил неправду и вскоре сам стал в неё верить. Седрик уже смутно помнил разговор с вожаком венедов Вадимом Соколом, а его рассказ о скитаниях по ночному лесу и героической вылазке в лагерь врага обрастал всё новыми подробностями. Одна деталь дополнялась другой, в его истории появились убитые вражеские воины, сначала один, затем два, а потом сразу пять. И когда он добрался до Франкфурта, сначала всё было хорошо.
Мужественный крестоносец предстал перед дочерью короля Бертой, рядом с которой находились Клеменция Церенгенская и Гертруда Мейсенская, и передал невесте герцога его послание. После этого он долго рассказывал о деяниях доблестного Генриха Льва и своих похождениях, и буквально купался во внимании лучших девушек Священной Римской империи. Далее Седрика пригласил к себе соправитель Конрада Третьего, его старший сын Генрих Беренгар, который мечтал о славе и подвигах, и опять Зальх излагал свои истории и был в центре внимания. Так пролетел первый день его пребывания во Франкфурте, а потом наступил крах.
На утро следующего дня рыцарь направился в резиденцию папского легата. Здесь он отдал Гвидо Флорентийскому, невысокому полноватому священнослужителю в белом цистерцианском балахоне, футляр с письмом герцога, который он не вскрывал с момента своего возвращения в Гамбург. А когда Седрик уже собрался уйти, охранявшие представителя папы тамплиеры схватили его и бросили в темницу.
Напрасно Зальх взывал к легату и храмовникам и требовал встречи с Генрихом Беренгаром. Неизвестно почему, тамплиеры относились к нему, словно к изменнику, и, постоянно избивая, спрашивали, за сколько монет он продал язычникам веру и тайны своего герцога. Это было очень унизительно, но мучили гонца не сильно и не долго. Через пару дней в закрытой повозке под охраной тамплиеров крестоносца отправили к Бернару Клервоскому, которому предназначалось послание Генриха Льва.
Путешествие было относительно недолгим, и в аббатстве Клерво имперский дворянин предстал перед великим подвижником, который ещё при жизни стал считаться святым. Зальха ввели в сумрачную келью, где обитал Бернар, и когда взгляд карих пронзительных глаз аббата встретился с глазами Седрика, рыцарь упал на колени и стал говорить. Крестоносец рассказал обо всех своих прегрешениях и открыл аббату самые сокровенные тайны. Он поведал цистерцианцу о жизни в нищем замке отца и первом походе против венедов. О том, как завидовал богатым имперским дворянам и тайно вожделел Гертруду Мейсенскую. Поделился с ним подспудными страхами, а в конце исповеди изложил истинную историю освобождения из языческого плена.
Бернар слушал Седрика молча и время от времени кивал, а когда рыцарь замолчал, сказал, что он, конечно, виновен, ибо ложь есть грех. Да и помимо этого за ним накопилось немало неблаговидных поступков, вроде бегства из армии Фридриха Саксонского. Однако Зальх не враг церкви и не предатель, как думали тамплиеры. Поэтому, как и все воины Святого воинства, имеет шанс на искупление, и пока аббат Клерво оставляет его при себе.
Зальху выделили небольшую келью в монастыре, и вскоре от Шарля Понтиньи, доверенного лица Бернара Клервоского, он узнал, почему его задержали во Франкфурте. Оказалось, подлый венед Вадим Сокол посмел испоганить письмо Генриха Льва непристойными словесами и вызвал великого цистерцианца на бой. А рыцарь, который читал с огромным трудом и не всегда мог отличить одну букву от другой, об этом конечно же не знал и даже не мог подумать, что язычник способен обращаться с чернилами и пером. Потом, оказавшись на тракте, Зальх увидел, что футляр вскрыт, но письмо на месте, и продолжил своё путешествие. А папский легат Гвидо сразу понял, что накарябано на обратной стороне письма, и решил, что гонец в сговоре с врагом.
Впрочем, обман есть обман. В любом случае Зальх чувствовал себя виноватым и, не понимая, что ожидает его дальше, оставался в Клерво и много молился. Кроме того, Седрик ежедневно тренировался с охранявшими аббатство тамплиерами, которые с недавних пор поселились на его территории, и общался с Понтиньи, коему молодой рыцарь чем-то приглянулся.
Так пролетел месяц, а за ним другой, наступила осень, на редкость холодная и дождливая. Рыцарю было тоскливо, и Седрик просил Шарля Понтиньи передать аббату, что он хочет вернуться в армию Генриха Льва, которая раз за разом неудачно штурмовала вражескую крепость Дубин. Однако Бернару, который много путешествовал, было не до Зальха, а может, он считал, что рыцарь ещё не отмолил свой невеликий грех. Поэтому при каждой новой встрече Понтиньи пожимал плечами и говорил Седрику, что его время ещё не пришло.
Наконец сегодня Бернар Клервоский вернулся в родное аббатство. Разбрызгивая колёсами лужи, возок проповедника в сопровождении конных рыцарей въехал во двор. Сердце Зальха при виде выходящего под дождь Бернара затрепетало, и не зря. На обеде Понтиньи намекнул ему, что вскоре он сможет покинуть Клерво, и велел рыцарю никуда не отлучаться из кельи, ибо аббат наверняка пожелает с ним встретиться. С этого момента прошло несколько часов. Наступил вечер, и Седрик занервничал. Он успел несколько раз помолиться и не раз подходил к двери, чтобы прислушаться к наполнявшим сумрачное аббатство звукам. Однако приближение посланца он всё же прозевал.
И-и-и! – скрипнув несмазанными петлями, открылась дверь кельи, и Зальх обернулся.
На пороге стоял пожилой монах, который кивнул ему и сказал:
– Он зовёт тебя, рыцарь фон Зальх. – Слово «он» было выделено.
Седрик последовал за цистерцианцем. Германец ожидал, что его проводят в келью Бернара, но ошибся. Монах привёл Зальха в трапезную, наполненную людьми. Седрик по одежде узнал папу римского Евгения Третьего, в миру Бернардо Паганелли, конечно же Шарля Понтиньи, ученика Стефана Хардинга достопочтенного Роджера Мериме, как-то обмолвившегося с ним парой слов, и папского легата Гвидо Флорентийского. Остальных членов совета, а в том, что это закрытый церковный совет, Зальх не сомневался, рыцарь не знал. Но наверняка все они являлись весьма почтенными и уважаемыми людьми, среди которых были не только священнослужители, но и воины двух орденов – тамплиеров и госпитальеров.
Судя по всему, заседали собравшиеся в аббатстве важные персоны уже давно, и Седрик подумал, что ему здесь не место. Однако монах, который всё ещё был рядом, наклонился к его уху и прошептал:
– Сядь у стены, жди и не вздумай уходить.
Кивнув, рыцарь сел на узкую неудобную лавку и невольно прислушался к разговору за трапезным столом.
– Уважаемые братья, – вставая, заговорил один из тамплиеров, полноватый брюнет с густой сединой в волосах и в белом плаще с красным крестом, который прикрывал его плечи, – хватит спорить. Я призываю всех вас на время забыть о ереси катаров и захватившего Рим отступника Арнольда Брешианского. Уверяю вас, эта проблема разрешится сама собой, ибо для обуздания ересиархов силы у нас найдутся. На мой взгляд, и я думаю, что достопочтенный Бернар меня поддержит, – храмовник кивнул в сторону аббата Клерво, – главная наша задача – достойно завершить Крестовый поход против венедов. Слишком много средств и людских ресурсов мы кинули на это дело, но отдача минимальна. А между прочим, близится зима, которая может порушить всё, чего мы достигли, и это отбросит нас на шаг назад.