Хотя большинство соображений об устройстве «фонтаноголовых» опиралось скорее на домыслы, чем на факты. Ученые Беллы даже не знали состава атмосферы внутри посольства, не говоря уже о биологических особенностях, позволяющих выживать в ней. Не было данных о свойствах и расположении родного мира «фонтаноголовых», а также о том, как давно они покинули его. Всякая попытка расспросов об этом заканчивалась либо вежливым молчанием, либо несерьезными и непонятными ответами. А может, инопланетяне и сами не знали.
Одно из трех приближающихся существ опередило остальных. По уверенности движений и чуть большей доле рубинового оттенка в сенсорном слое Белла определила в нем Маккинли – такое имя избрал этот «фонтаноголовый». Остальные двое наверняка Канченджанга и Дхаулагири, хотя она и не могла различить их. Белла не знала, как относиться к выбору инопланетянами названий земных гор в качестве имен. Имена гор для фонтанов… В этом глубокий смысл или случайная прихоть?
Двигательные щупальца Маккинли разошлись, словно театральный занавес, внутренний слой щупалец переплелся, образовав «глаз высокого разрешения». Он мгновение созерцал Беллу, затем повернулся к Нику:
– Здравствуйте, Белла. Мы всегда рады видеть вас тут. И вас тоже, Ник.
«Фонтаноголовые» порождали звуки человеческой речи, потирая щупальца друг о друга и формируя акустические резонаторы в толще щупалец. Метод работал на удивление эффективно, хотя речь звучала жутковато, призрачно и нереально – словно шелестел человеческим голосом ветер в кронах деревьев.
Впрочем, тем очевидней подчеркивалась бездна абсолютно чужеродного сознания за попыткой изобразить человечность.
– Маккинли, спасибо. Если бы Джим не был настолько отличным и надежным, я бы постоянно торчала здесь, у вас, якобы проверяя его работу.
Маккинли расплел «глаз высокого разрешения», спрятал сенсорные щупальца за занавесом двигательных.
– Нам не на что жаловаться. Мы рады тому, что Джим здесь, с нами. И тому, что вы посетили нас в очень подходящее время. Вы же не хотите стать слишком сложной задачей для нас?
– Конечно нет. У меня ни малейшего сомнения в ваших способностях.
– И уж поработайте как следует, – вставил свое Ник Тэйл. – Ее друзья потратили столько времени и энергии, уговаривая ее, что многие уж точно не отважатся на такой подвиг второй раз.
– Мы уж постараемся, – выговорил инопланетянин, изображая странно знакомый жест: вытягивая два двигательных щупальца и потирая их друг о друга – будто человек, собирающийся приступить к делу. – В любом случае беспокоиться о процедуре нечего.
– Рада слышать, – ответила Белла, слегка лукавя.
– Но есть еще кое-что, что нужно обсудить. Полагаю, Джим уже дал вам понять, – заговорил Маккинли, поворачиваясь всем телом, изображая, будто повернулся к Чисхолму. – Да, Джим?
– Я пересказал Белле то, что вы сообщили мне. Простите за прямоту, но в этом мало конкретного. «Вы что-то нашли». И все.
– Да, нашли. И не одно.
– И где же? – спросил Ник, глянув на Беллу.
– В сопредельной трубе, не более чем в четырех световых минутах отсюда.
– Это вдвое дальше границы наших исследований, – сказала Белла, надеясь, что «фонтаноголовые» не заметили легкой нотки раздражения в ее голосе.
Инопланетяне осторожно, но упорно убеждали людей не путешествовать далеко по спиканской структуре, туманно намекая на опасности, подстерегающие несведущих.
– Наш совет имеет веские причины, – ответил Маккинли с отчетливой укоризной. – Вы хорошо развивались в последние двадцать лет, но ваши технологии еще очень ограниченны по сравнению с большинством тех, кого вы можете повстречать в структуре. Двери открываются и закрываются внезапно. Мы живем в стабильной области, но у других случаются и силовые конфликты, нередко перебрасывающиеся на сопредельные регионы. Вам крайне нежелательно оказаться вовлеченным в конфликт.
– Но вы же не страшитесь конфликтов.
– Даже нам приходится соблюдать осторожность. Хотя вы абсолютно свободны в ваших исследованиях. Мы никогда не мешали и не запрещали вам что-либо.
Да, они не мешали и не запрещали, но отлично умели убеждать. Причем так аргументированно и веско, что исследователи всего пару раз пробовали пойти наперекор рекомендациям хозяев. В обоих случаях администрация Беллы быстро и эффективно пресекала эти попытки.
– Так что же вы нашли?
– Мусор. Технологический мусор. Остатки приборов и материалов, с высокой вероятностью принадлежащих другой цивилизации, обитающей в Структуре, – проговорил Маккинли и махнул пренебрежительно щупальцами, словно отгоняя назойливую муху. – Они неряшливы. Повсюду оставляют за собой мусор.
– Кто они?
– Ближайшее человеческое определение для них – «мускусные собаки».
– Эти существа опасны?
– Сами по себе они не особо воинственны или агрессивны. Уровень их развития не слишком высок по стандартам Структуры. Просто они… хм, создают проблемы. Нечистоплотны и беспардонны в обращении с менее развитыми культурами. Им случалось уже причинять огромный вред. Некоторые цивилизации оказывались в достаточной мере устойчивыми, чтобы выдержать контакт с «мускусными собаками». Но большинство жестоко пострадало от них. Другие вовсе вымерли.
– Вы считаете, «мускусные собаки» направляются сюда?
– Обнаружение их мусора, без сомнения, тревожный знак. Значит, они посылали разведывательные экспедиции в эту часть Структуры. Возможно, их обратили в бегство… Изгнали из прежних районов их обитания. Теперь, когда «вырвавшиеся» снова на свободе, меняется баланс силы в больших областях Структуры.
Раньше они никогда не упоминали о «вырвавшихся».
– Маккинли, вы пугаете меня.
– И меня тоже, – добавил Ник. – Когда же ожидать их появления?
Щупальца инопланетянина колыхнулись медленно.
– К сожалению, точно предсказать невозможно. Ведущие к ним двери сейчас закрыты, но могут открыться в любое время. Другая культура Структуры – «шепчущие» – обладает ключами, позволяющими когда угодно открывать некоторые двери. «Мускусные собаки» договорятся с «шепчущими» либо просто подождут у дверей. А те непременно откроются – либо завтра, либо через пятьдесят лет. Но откроются. «Мускусные собаки» придут к вам. И надо быть готовыми к встрече с ними.
– Как же нам подготовиться?
– Ваше общество должно полностью отвергнуть идею контакта с «мускусными собаками». Пусть никто не поддается на их посулы. Исторические данные указывают, что безопасных контактов с «мускусными собаками» не бывает.
– А если эти существа явятся без предупреждения? – спросил ужаснувшийся Ник. – Если станут навязываться?
– Нет, если вы не откликнетесь на их авансы.
– И что остановит их? – поинтересовалась Белла.