– Маккинли обдумал эту возможность и решил, что пусть лучше «мускусные собаки» считают наше судно сугубо человеческим, без сюрпризов на борту.
– Ты имеешь в виду Маккинли?
– Не совсем. Когда вы сели на «небо», он присоединил кое-что к вашему корпусу. Оно невелико, и «собаки» не заметят его, пока не станет слишком поздно. Но это устройство существенно меняет наши шансы догнать «потрохабль».
– И что Маккинли сделал?
– Проще говоря, он поставил на «Крестоносец» небольшой двигатель, смещающий системы отсчета. Это человеческое изобретение, так что примите как должное. Уверен, Хромис раньше или позже открыла бы вам эту технологию.
– Смещающий системы отсчета двигатель, – повторила Света, припоминая, что «собаки» обещали что-то вроде него в обмен на возможность продолжения переговоров.
Еще одна ложь.
– Ну, как я уже говорил – небольшой. Скакать по Галактике не получится. Но вот на возможном ускорении шаттла при полной тяге он очень даже скажется.
Светлана подумала про «мускусных собак», еще летящих где-то между Янусом и воротами.
– И зачем нам перегонять их?
– Затем, что они надеются пройти ворота до нас.
– Но если вы справились с «вырвавшимися», «собаки» уже проиграли.
– Я не сказал, что мы справились с ними. – Джим поморщился. – У нас всего лишь перевес. Если считать «мускусных собак» стратегическими союзниками «вырвавшихся» – что разумно, по крайней мере, до взрыва Януса, – то прибытие нового врага на поле битвы вряд ли желательно.
– И что вы запланировали?
– Наказание, – ответил Джим.
Они подошли к ключу. Джим медленно провел ладонью по причудливой стеклянистой структуре инструмента «шепчущих», будто наслаждаясь контактом кожи с элегантной машинерией. Когда вдруг его пальцы коснулись пустоты на месте, где следовало быть плотно пригнанным приборам и узлам, то резко отдернулись, словно от проводов под током или кипятка. А ведь ключ теперь был прохладным на ощупь, даже морозил кожу, будто таинственным образом охлаждал себя. Насколько могла судить Светлана, он нормально пережил транспортировку из котла в шаттл и сейчас покоился на спешно сооруженном подвесе из перфорированных балок, некогда служивших подвесом ядерным зарядам.
– Скажу одно: выглядит он настоящим. – Джим повернулся к Светлане. – Если это и не функционирующий ключ, то чертовски правдоподобная имитация.
– А теперь объясни мне, как он работает.
– Работает он или нет, мы не узнаем, пока не увидим закрывающихся ворот.
– Так как его включать и нацеливать?
– Фактически направить и нажать кнопку. Он как пульт для гаражной двери, только гараж в двух световых минутах, и ворота такой ширины, что в них можно просунуть Мадагаскар. Проще простого.
– Если заработает.
– Ну да, если, – выговорил он так, будто только сейчас осознал, что вероятность почти нулевая.
– Но у «собак», наверное, свой ключ? Как еще они предполагают закрыть дверь за собой?
– Ее могут закрыть и они, и «вырвавшиеся».
– Так почему же до сих пор не воспользовались ключом? Белла говорила, закрывать ворота нужно до того, как мы пройдем сквозь них. Отчего «собакам» не поступить так же?
– Они еще слишком далеко. Если задействуют ключ сейчас, останутся по эту сторону ворот. Даже по стандартам «собак» это донельзя глупо.
– Так почему им не подождать, пока не окажутся в тишине и покое на другой стороне?
– Слишком долгое ожидание намного увеличивает риск. Янус может взорваться раньше. Думаю, «собаки» тщательно рассчитали и минимизировали время, требуемое для выхода и закрытия дверей за собой.
– А мы тогда как?
– Мы рассчитаем лучше.
Чисхолм взялся за тяжелый выступ ключа, сильно и уверенно крутанул. Части передвинулись вдоль линий раздела, каких Светлана и разглядеть не могла, и повернулись друг относительно друга. Как в хитро собранной головоломке, форма всего объекта неожиданно изменилась. По стеклянным волоскам и внутренним сосудам разлилось лимонно-желтое сияние, подкрашенное синевой в местах, где образовались резкие границы вещества. Ключ дрожал, будто желая вырваться из держащих его захватов.
– Он работает? – спросила изумленная Светлана.
– Почти, – прошептал Джим, приложив к губам палец. – Одно движение, и он активируется, передавая команду закрытия. Следует развернуть шаттл в нужном направлении. Ключ испускает очень тонкий пучок. Если он не попадет в приемники у ворот, все насмарку.
– Очень узкий пучок чего?
– Я бы хотел объяснить, но, боюсь, это заняло бы целый день. А его у нас нет, – с безжалостной прямотой ответил Джим.
Светлана махнула рукой: делай что хочешь.
А хотел он поступить с «мускусными собаками» весьма грубо. Его коварный план базировался на самоуверенности «собак»: вряд ли они обратят внимание на человеческое суденышко, тщетно пытающееся убежать через ворота вслед за ними. А еще Чисхолм ожидал, что «собаки» пока не решатся сделать ничего откровенно враждебного – даже теперь, когда раскрылся их обман. Ведь когда их примется расспрашивать Союз Пятой Оси, «собаки» искренне удивятся и с сожалением заявят, что не подозревали о возможной гибели Януса. Джим многое узнал о них от «фонтаноголовых» и других инопланетян и хорошо представлял, насколько «собаки» изворотливы и лживы. Несомненно, они скажут, что лишь пытались откачать немного энергии с Януса, согласно договору, заключенному с людьми, и очень удивились, когда невинное заглядывание вглубь луны вдруг привело к ее самоуничтожению. Конечно же, увидев такое, «собаки» поспешили спастись, а кто бы не поспешил на их месте? Если бы они только могли помочь несчастным, попавшим в ловушку людям…
Все ложь, но «мускусные собаки» выживали посредством лжи. Потому иметь с ними дело было так рискованно. Но зато, следуя собственной лжи, они не могли навредить «Крестоносцу» на виду у Союза Пятой Оси.
Именно потому «Крестоносец» и смог проскочить мимо «потрохабля» до того, как «собаки» заметили необычно большое ускорение земного суденышка.
А когда заметили, было уже слишком поздно.
Джим Чисхолм положил руку на ключ – тот засиял сочным золотистым светом и содрогнулся так, что, казалось, сейчас разлетится на миллиарды сверкающих осколков. Но не разлетелся. Менять положение хрупкого инструмента было невозможно, и Джим приказал заглушить двигатели шаттла на время, чтобы аккуратно прицелиться всем корпусом в далекие приемники ворот.
После срабатывания ключа с минуту тянулось тоскливое ожидание. Затем «фонтаноголовые» передали: ворота закрываются. Осталось лишь вовремя в них проскочить. Свете не хватило выдержки сидеть и ждать, пока шаттл выйдет наружу. Она подошла к Маккинли, стоящему у замороженного трупа бывшей подруги и бывшего врага.