– Дорогая, мне так жаль, что я не могу доставить тебе удовольствие – В одну из ночей прошептал граф своей жене на ушко. После очередного акта, девушка снова лежала грустной и расстроенной. – Странно, что твое тело не реагирует на мои ласки. О чем ты думаешь? Где витают твои мысли? Мне иногда кажется, что ты не со мной в этот момент – Тревожился Майкл, ласково обнимая Мэлани.
– Я переживаю за родных. Как там они устроились на новом месте – Не нашла Мэл лучшей отговорки чем эта. Девушка уткнулась лицом в обнаженную грудь мужчины.
– Но ты ведь получила от них письмо, что все в порядке – Нахмурился граф, отстраняя ее от себя и внимательно всматриваясь в личико жены. – Это не повод так переживать.
– Знаю, еще я за ними скучаю. – Пролепетала Мэл, закусив губку и пытаясь отвернуться. Не может же она сказать мужу правду… Что во время занятия любовью она думает о другом мужчине. – Прости… Мне нужно время наверное… Я стараюсь, чтобы тебе было хорошо со мной.
– Мне и так хорошо с тобой, просто прекрасно – Усмехнулся Майкл. – А вот тебе не очень и я это вижу. Мне так хочется сделать тебя счастливой, дорогая. – Горячо прошептал мужчина.
– Ты такой хороший – Грустно ответила Мэлани. Она чувствовала себя такой виноватой перед ним. Муж действительно старался, был заботлив и внимателен. Он не виноват… Это она грешница… Думает так часто о другом мужчине… Этот она не заслужила такого хорошего мужа как граф…
Мэлани в порыве благодарности обвила шею Майкла руками и прижалась к его горячему телу. Мужчина в ответ улыбнулся, обнял жену и долго держал в своих объятиях, пока она не уснула.
Еще через несколько недель вся Англия узнала о том, что Наполеон начал войну. Люди в страхе ждали решения своего короля. Неужели и Англия примет участие в военных действиях. Однако за пределами Лондона к этой новости пока относились не так панически.
В один из прекрасных солнечных дней Элен забежала на кухню, где Мэлани по привычке и с большим удовольствием возилась с тестом, закатав рукава своего домашнего платья.
– Зачем ты это делаешь? – Искренне удивилась девушка, увидев перепачканные ладони невестки. – Кухарка сама со всем справится.
– А как же твои любимые пирожные? – Лукаво подмигнула ей Мэлани. – Ты не хочешь полакомиться ними сегодня на ужин?
– О, ты чудо! – Радостно воскликнула Элен. – Я с удовольствием буду их ждать. Кстати – Тут же добавила девушка, помахав в воздухе листом бумаги. – Герцогиня Монтгомери только что с посыльным прислала нам с тобой приглашение на чаепитие у нее в особняке завтра днем. Будем только ты и я у нее в гостях. Пишет, что будет рада нас с тобой видеть к обеду.
– Я не поеду! – Тут же испуганно выпалила Мэлани. Не хватало еще наткнуться случайно на Джека.
– Почему? – Не поняла Элен. – Мэл, это не вежливо отказываться без причины. – Нахмурилась девушка. – Герцогиня к нам так хорошо относится. Не каждая семья удостаивается такой чести. И вообще… Ты же понимаешь, что этот документ – Девушка снова помахала белым листом в воздухе – Это только называется приглашением. На самом деле отказаться просто невозможно. Так что после того, как закончишь с тестом, пойди и выбери платье на завтра. Майкл тебе их вон сколько накупил. Пусть служанка погладит и приведет его в порядок, чтобы завтра все было готово. – И молодая графиня вышла из кухни, чтобы разыскать брата и сообщить ему о приглашении герцогини.
Мэлани с отчаянным выражением личика все продолжала смотреть в одну точку, машинально занимаясь тестом. Может все обойдется? Ведь особняк Монтгомери просто огромен… два этажа… Может Джека просто не окажется дома? От него давно не было слышно новостей. И Майкл не упоминал о нем со дня свадьбы, хотя муж часто ездит в город и должен был там сталкиваться со старым другом. Или он не выйдет из своей комнаты? Или будет на территории… Может Мэлани зря так переживает?
Экипаж остановился возле крыльца особняка Монтгомери как и положено, почти в обед следующего дня. Майкл вышел и помог выбраться наружу своей сестре и жене:
– Ну все, оставляю вас в гостях. А мне нужно в город по делам – Улыбнулся мужчина и снова запрыгнул в экипаж. – Передавайте мой нижайший поклон ее светлости – Улыбнулся он, выглядывая наружу.
– Брат, подожди – В последний момент окликнула его Элен. Кучер снова натянул поводья. – Позволь дать тебе небольшое поручение. Передай пожалуйста…
Дальнейшей фразы Мэлани не слышала, так как медленно направилась в дом. Дворецкий с элегантным поклоном открыл перед нею дверь и торжественным тоном произнес:
– Ее светлость ожидает вас и мисс Каселтон на втором этаже в своей любимой комнате в правом крыле. Вы знаете куда идти, миссис Каселтон?
– Да, благодарю – Кивнула Мэлани, на ходу снимая перчатки. – Я бывала там уже не раз.
Мужчина еще раз поклонился и остался у двери, чтобы дождаться Элен и передать ей те же слова.
Мэлани медленно поднималась по широкой лестнице с резными перилами из красного дерева, ведущей на второй этаж. Будучи почти на середине, она услышала громкие шаги, явный стук каблуков мужских сапог. Глянув вверх, девушка замерла на месте и как завороженная наблюдала, вцепившись в перила пальцами чтобы не упасть, как к лестнице с левого крыла вышел Джек и начал спускаться, глядя себе под ноги. Мужчина был как всегда ослепителен. Аккуратно уложенные густые волнистые черные волосы. Белоснежная рубашка под темным жилетом и сюртуком. Небрежно повязанный галстук. Брюки и высокие сапоги для верховой езды. Мужчина явно направлялся на конную прогулку или по делам в город. Мэлани с грустью отметила осунувшееся лицо и небритость, которая однако придавала облику герцога еще больший магнетизм, шарм и сексуальность. Чертовски красив… По-другому и не скажешь.
Джек поднял глаза и замер на верхней ступеньке. Впившись пронзительным взглядом черных глаз в личико Мэлани, мужчина стал очень медленно спускаться по лестнице. Его жадный взгляд почти раздел девушку, впитывая все нюансы ее облика. Ее неземная красота снова взбудоражила боль в сердце герцога. Не в силах отвести от красавицы глаз, он спустился ниже и поравнялся с девушкой. Стоя на одной и той же ступеньке, Джек не сводил своих глаз с Мэлани. Ему так отчаянно хотело схватить ее и сжать в своих объятиях, покрыть личико любимой горячими поцелуями, снова ощутить вкус ее розовых губ.
– Ты как всегда прекрасна, милая – Тихим шепотом произнес мужчина.
– А вот ты плохо выглядишь – С искренней заботой ответила красавица, глядя на мужчину грустным взглядом. – Осунулся, бледный.
– Просто я так долго отмечал твою свадьбу, что только недавно перестал пить – С сарказмом произнес Джек. – Мне нужно было приглушить боль, и алкоголь немного помог.
– Зря – Опустила глаза вниз Мэлани. – Выпивка еще никогда никому не помогала, только делала хуже.
Джек сжал челюсти, пытаясь не взорваться. Он глубоко вздохнул, чтобы взять себя в руки и сделал шаг. Приблизившись чуть ближе к девушке, герцог еще тише сказал.