– Он нежен с тобой?

Мэл тут же бросила испуганный взгляд на Джека и прекрасно поняла, что именно он имеет ввиду.

– Да, он добр и внимателен – Смущенно пролепетала она.

– Он не сделал тебе больно тогда? – С грустью в голосе прошептал герцог. Девушка на миг зажмурилась. Уж с кем, с кем, но только не с ним она хотела бы обсуждать подробности того, как муж лишил ее невинности.

– Он был аккуратен – Еле слышно прошептала красавица в ответ, сглотнув комок в горле от волнения. Как всегда присутствие Джека волновало ее, а его мужской аромат возбуждал, заставлял девушку трепетать и отчаянно желать его прикосновений.

– Ты счастлива? – С болью в голосе спросил герцог. Не в силах сдержаться, он поднял руку и нежно провел костяшками пальцев по бархатной слегка бледной коже щеки девушки. Мэлани подняла на него чуть влажные от слез глаза и с тоской посмотрела в такое родное лицо этого мужчины.

– Да, я счастлива – Глухим голосом ответила она.

– Ты лжешь – Твердо произнес Джек.

– Да, я лгу. – Честно ответила Мэлани. – Ты рад? Ты доволен, что я несчастна? – С вызовом добавила она.

– Нет, не рад. – Отрицательно покачал головой мужчина. Его глаза говорили сами за себя. Боль и обреченность были так явственно видны в них, что Мэлани не смогла выдержать взгляд герцога и опустила глаза в пол, нервно теребя дрожащими пальчиками свои перчатки. – Я искренне желанию тебе счастья… Только не с ним… Ничего не могу с собой поделать… Именно я должен был сделать тебя счастливой, а не он.

– Ненавижу тебя – Внезапно со злостью прошипела Мэлани. – Ты разрушил мою жизнь. Лучше бы мне вообще не знать тебя. – И с этими словами, красавица быстро преодолела последние ступеньки до второго этажа и скрылась в правом крыле. Джек проводил тоскливым взглядом спину Мэлани и, когда она ушла, провел ладонью по своему лицу, пытаясь стряхнуть наваждение и прийти в себя. Со злостью хлопнув рукой по перилам, он поднялся наверх и ушел к себе, чтобы взять себя в руки. В таком состоянии садиться в седло опасно. Нужно время…

Внизу, почти у самой входной двери в этот момент стояла Элен и с расширенными от удивления и шока глазами слушала весь разговор. Девушка не могла поверить тому, что услышала. Находясь чуть в стороне и в тени, ее никто из собеседников не заметил. Однако графиня видела и слышала все. Девушка сделала свои выводы. Джек влюблен в ее невестку… А Мэлани его ненавидит……Немного подумав, Элен решила оставить эту информацию при себе и ничего не говорить брату.

Быстро поднявшись на второй этаж, графиня зашла в комнату для чаепития, в которой уже ожидали ее герцогиня и Мэлани.

– А вот и вторая красавица – Ласково сказала женщина. – Проходи, присаживайся.

Элен сделала реверанс и опустилась на софу рядом с невесткой, смущенно улыбаясь. Хоть герцогиня и относилась к девушками как к дочерям, все же ее внимание повергало их в благоговейный трепет.

Анна Монтгомери отдала распоряжение слугам принести чай. Во время чаепития женщина с гостьями оживленно беседовала. Бросив очередной раз внимательный взгляд на Мэлани, она спросила:

– Дитя, почему ты такая грустная? Что-то по тебе не скажешь, что ты несколько недель назад вышла замуж – Игриво подмигнула герцогиня. – Когда я вышла замуж, то несколько месяцев просто светилась вся. А первые дни после свадьбы герцог почти не выпускал меня из спальни. – Тихо рассмеялась она с намеком.

Мэлани грустно улыбнулась и попыталась оправдаться:

– Что вы, я очень счастлива. Просто сегодня настроение с утра не заладилось. А так, у меня все в порядке. – Элен нахмурилась на такие слова невестки, потому что поняла – она лжет. С самого утра Мэлани весело щебетала за завтраком.

– Да? Ну ладно – Таинственным тоном произнесла герцогиня, поднося к губам элегантную чашку с чаем. Она не сводила своих проницательных глаз с девушки. Да, вкус у Джека конечно отличный. Мэлани обладала просто неземной красотой… И приятным характером… Общительная, умная, порядочная… Да, сын выбрал себе в возлюбленные великолепную девушку… Ах, как даль, что Джек не вернулся из Франции пораньше… Упустил такой шанс жениться… Если бы он приехал раньше, то перехватил бы Мэлани у Майкла… Теперь уже ничего нельзя было исправить… Герцогиня все эти недели в отчаянии наблюдала как сын пьет, чтобы заглушить боль. Слава небесам, он со временем взял себя в руки.

– Ваша светлость, господин герцог просит вас ненадолго выйти. – Предварительно постучав, торжественным тоном произнес дворецкий, заглядывая в комнату.

– А почему он сам зайти не хочет? – Нахмурила брови женщина. – Это верх неприличия. У нас гости, а он даже не соизволил зайти и поздороваться. Ладно – Она встала и вышла из комнаты, чувствуя досаду за такое поведение сына.

– Ты очень бледная – Тихо прошептала Элен, взяв Мэлани за руку и слегка сжав ее ладошку. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да. – Кивнула Мэл. – Просто душно. – Девушка встала и подошла к приоткрытому окну, жадно хватая ртом свежий воздух. Эта внезапная встреча на лестнице с Джеком лишила ее сил. Волнение до сих пор не отпускало сердце красавицы. Ей казалось, что если бы герцог соблюдал приличия и все же зашел поздороваться с Элен, то на лице Мэлани все бы прочитали целую гамму чувств от присутствия Джека в комнате. Она бы выдала себя с головой.

Мэл глянула из окна вниз и увидела как возле крыльца стоит вороной жеребец. Конюх держал оседланное животное за уздцы. Из дома, спустя несколько минут быстрым шагом вышел Джек, ловко взлетел в седло и развернул коня, умчался в город. Девушка с грустью посмотрела на широкую спину всадника и облегченно вздохнула.

Глава 8

Прошло несколько месяцев.

Джек, сцепив руки у себя за спиной, мерил поздним вечером шагами кабинет на первом этаже особняка Монтгомери. Герцогиня Анна сидела в кресле у горящего камина и с неверием в глаза качала головой, глядя на сына:

– Нет, я не позволю тебе, слышишь? Я не разрешаю тебе так поступить со мной, сынок – Решительным тоном произнесла женщина, вцепившись пальцами в подлокотники кресла.

– Матушка, это решено – Грозно ответил Джек, останавливаясь по другую сторону камина и глядя на огонь горящими решимостью черными глазами. – Герцог Веллингтон дал мне свой положительный ответ. Он будет рад видеть меня в рядах армии плечом к плечу рядом с ним. Под его начало я поступаю в чину полковника. Так как Англия решила все же участвовать в войне, то я не могу стоять в стороне. Я должен принять участие в судьбе страны.

– Это ложь – Гневно выпалила Анна. – Тебе все равно выиграет Англия или нет в этой проклятой войне. Ты едешь во Францию, чтобы погибнуть там. Это просто самоубийство. – Кричала женщина, выпрямившись в кресле. – Ты думаешь я ничего не понимаю? Ты с каждым днем все больше погружаешься в свое отчаяние… Ты не смог смириться с тем, что Мэлани теперь для тебя потеряна. Ты едешь на войну, чтобы тебя там убили, прекратили твою душевную и сердечную агонию. Поэтому мое слово – нет. Я не разрешаю.