Модистка попросила Мэлани раздеться, чтобы снять мерки. Оглядев тоненькую фигурку девушки с великолепными формами, женщина присвистнула:.
– Да уж, такое шикарное и соблазнительное тело. Вот повезет же какому-то джентльмену – Протянула она завистливо.
– Эй, повежливее – Прыснула со смеху Элен. – На эту красавицу уже положили глаз.
– Что ты имеешь ввиду? – Нахмурилась Мэл.
– Ничего – Подмигнула ей графиня. – Просто так сказала – Картинно пожала она плечами. Мэлани еще больше нахмурилась. Эти намеки… То граф задавал странные вопросы, теперь Элен говорит загадками. Ох не к добру это все… Как бы они у нее за спиной не выбрали ей мужа… Вот это было бы большая неприятность. Мэл ненавидела когда ею распоряжались как вещью и без ее ведома планировали ее жизнь. Девушка неоднократно ссорилась с матушкой по этому поводу.
После странного разговора с Майклом в саду Мэлани стала ловить на себе еще более жаркие взгляды графа. Это и смущало ее и озадачивало… Видно было невооруженным взглядом, что мужчина ее хочет, причем сильно и страстно… Но он ничего не делал, чтобы сблизиться. Никаких разговоров на эту тему, никаких намеков. Мэлани все больше раздражалась. Иногда она задавала себе вопрос – а нравится ли ей Майкл? Конечно да, но как друг… как собеседник… приятный и очень красивый мужчина. Однако в плане любовника девушка его пока не могла себе представить. Чувства к нему конечно же были, теплота и нежность… Максимум привязанность… Ведь Мэл не слепая и вполне была в состоянии ценить все приятные качества этого мужчины и тем более его внешность. Но она почаще себе напоминала о том, что Майкл – это не для нее. Слишком недосягаем, слишком богат, слишком обязан статусу своей семьи. Ему нужна богатая и знатная невеста чтобы стать ему достойной парой. Именно благодаря таким напоминаниям, Мэлани и ставила себя на место. Нет, этот мужчина может быть ей максимум другом, но никак не больше… Пару раз девушка попыталась себе представить каково это было бы ощущать его руки на своем обнаженном теле… Но увы подобные картинки не возбуждали, не заставляли ее сердце биться чаще и задыхаться от возбуждения, не вызывали трепет внизу живота… Майкл явно был не ее мужчиной.
Когда Майкл помогал Мелани выходить из кареты возле крыльца огромного особняка герцогов Монтгомери в Дерби, девушка не ожидала увидеть такое зрелище. Она запрокинула голову вверх и с приоткрытым от удивления ртом разглядывала утопающий в огнях великолепным особняк. После реставрации и перестройки, которые по слухам обошлись герцогине в целое состояние, этот величественный дом в центре города внушал восторг и благоговение своей новой отделкой. Внутри он оказался не менее шикарен. Богатая мебель. Дизайнерские, по последней моде украшения, текстиль на окнах. Все веяло роскошью и огромными деньгами. Шутка ли… Герцогиня Анна Монтгомери была хозяйкой всего Дербишира и исполняла в этой области страны волю короля. Она вершила судьбы людей. Ее приказ был почти что законом. А быть пригашенным в ее дом на бал считалось верхом мечтаний. Не каждая семья удостаивалась такой чести. Конечно же Каселтоны были в фаворитах. Одна из самых уважаемых семей герцогства.
Держась поближе к Элен, Мэлани прошлась вместе с ней по огромным залам особняка на первом этаже. Витая, широкая лестница, ведущая на второй этаж, выглядела внушительно. Девушка даже не обратила внимания на то, что присутствующие мужчины не сводят с нее горящих глаз. А вот Майкл все прекрасно замечал. Снова окинув Мэл ревнивым взглядом и отметив ее светло-голубое платье из нежнейшего атласа, с выгодно подобранным фасоном, подчеркивающим ее восхитительную фигуру и соблазнительные формы, мужчина решительно направился в сторону герцогини, чтобы перехватить ее светлость до начала бала и переговорить с ней по своему личному вопросу.
– Ах, Майкл Каселтон. Ты все же задержался в Дерби? Как мило тебя снова видеть – Расплылась в покровительственной улыбке герцогиня, подавая ему руку для поцелуя. Майкл склонился перед ней в низком поклоне и поцеловал запястье, затянутое в кружевную перчатку тонкой ручной работы.
– Да, Ваша светлость. Домашние дела задержали меня. – Почтительно ответил мужчина. – Простите меня за дерзость, но у меня к вам личная просьба и я надеялся озвучить вам ее до начала бала.
– Да? Как интригующе – Улыбнулась женщина. Она всегда относилась к молодому графу как к сыну, тем более, что он был ровесником ее собственного родного сына Джека. В свои двадцать девять лет Майкл все сильнее напоминал ей Джека, по которому герцогиня так сильно скучала. Хотя характерами парни были противоположно разными, да и на внешность тоже. Но острый ум, внешняя красота и жажда жизни отличали обоих.
– Это очень личное – Взволнованно пролепетал Майкл.
– Ну что же, давай отойдем в мой кабинет – Снисходительно произнесла женщина и встала со своего роскошного кресла, направившись в коридор. Мужчина шел следом, на ходу мысленно подбирая слова для того, чтобы правильно озвучить свою просьбу. Когда дверь кабинета за ними закрылась, герцогиня развернулась к нему и спросила:
– Я тебя слушаю. Рассказывай что это за такая таинственная личная просьба.
– Я хочу жениться – Выпалил Майкл.
– Это же прекрасно – Всплеснула руками женщина. – Но почему такая тайна? Девушка не согласна? – Встревожено добавила она.
– Не в этом дело. Обустройством моей личной жизни и поиском подходящей кандидатуры на роль моей невесты занимается мой дядюшка, как вам известно. И мой выбор он точно не одобрит. Невеста бедна и не имеет приданого. Вот если бы вы мне оказали такую честь и отдали приказ… Ну вы понимаете – Стал все сильнее смущаться Майкл, чувствуя себя зеленым юнцом, не в состоянии вымолвить от волнения ни слова.
– Все поняла – Рассмеялась герцогиня. – Если девушка согласна, то так уж и быть, я сделаю так, что твой дядюшка не посмеет расторгнуть вашу свадьбу. Да и вообще – никто не посмеет ее расторгнуть – Подмигнула она молодому графу.
– Я буду вам безмерно благодарен. – Радостно вспыхнул Майкл, снова поклонившись.
– Решено – Хлопнула в ладоши Анна – Сегодня перед окончанием бала я объявлю свой приказ, так что весь местный свет узнает о том, что эта девушка с этого дня твоя невеста и браку помешать будет никто не в силах. Кстати, и как зовут твою возлюбленную? – Тут же поинтересовалась женщина.
– Баронесса Мэлани Деруа. Она сегодня здесь, со мной и сестрой. Элен взяла ее с собой в качестве компаньонки. – Гордо произнес Майкл. – Я планировал как положено попросить ее руки как можно скорее у ее отца. Но мне нужны сначала гарантии, что мой дядюшка не будет препятствовать браку…
– Ах, это наверное та девочка, с которой не сводят глаз все присутствующие мужчины? О да, я заметила какой эффект произвела на местное общество эта ослепительная красотка – Рассмеялась герцогиня. – Все понятно. Будет тебе мой приказ, не переживай – Похлопала она Майкла по плечу. – Эх, как жаль, что мой Джек так и живет до сих пор во Франции. Мне иногда кажется, что он никогда не остепенится… Я так хочу, чтобы он наконец повзрослел, перестал волочиться за каждой юбкой, женился и порадовал меня внуками. – Грустно добавила Анна.