Тут решила вступиться за брата и Элен:
– Мэл, брат прав. Вы будете очень счастливы, я верю в это всем сердцем. – Восторженно воскликнула девушка, подходя ближе.
– Милая моя подруга, – Устало улыбнулась ей Мэлани. – Я больше не в состоянии думать об этом и хочу домой. – Майкл и Элен не стали возражать. Они приказали подать им экипаж и, предварительно попрощавшись с герцогиней, уехали в поместье Каселтонов.
Дальнейшие события для Мэлани протекали как в тумане. Майкл посетил ее родителей с официальным визитом и просто передал им приказ герцогини. Отец и мать были конечно шокированы, вопросительно посматривая в сторону девушки. Никто и представить себе не мог, что руки Мэл будет просить, хоть и просто ради приличия, такой благородный жених. Родители с удовольствием дали свое согласие и благословили пару. Мэлани пришлось переехать жить в поместье Каселтонов, так как до свадьбы оставалось всего пару недель. Дату торжества выбрал так же сам Майкл, даже не потрудившись посоветоваться с невестой. Постепенно девушка просто смирилась со своей участью. По меркам общества не такая уж у нее и печальная судьба – выйти замуж за родовитого и богатого графа, красивого мужчину, наделенного и другими приятными качествами и слывшим джентльменом, уважающим женщин. Репутация Майкла была безупречной… Никаких скандалов с женщинами. Чего же еще желать? Разве что любви, которой не было… Но по меркам света – это такой пустяк, буквально несущественный… Мэлани постепенно отстранилась, закрыв свое сердце ширмой безразличия.
Элен взялась организовывать свадьбу с таким энтузиазмом, что Мэлани была только рада возложить эту миссию на подругу. Молодая графиня заправляла всем, раздавая указания и нанимая необходимый штат слуг и помощников для проведения торжества. Сама церемония была назначена на одно из воскресений и будет проведена в главном соборе Дерби. Списком приглашенных гостей так же занималась сама Элен. Конечно же главным гостем была сама герцогиня Монтгомери, которая с удовольствием приняла приглашение на свадьбу.
Попутно семья Мэлани готовилась к отъезду во Францию. Здоровье барона было шатким и чем раньше он покинет неблагоприятный климат Англии, тем лучше, больше шансов на выздоровление мужчины. Семья запланировал свой отъезд как раз на следующий день после свадебной церемонии. Майкл как и обещал, оплатил все долги Деруа и теперь они со спокойным сердцем просто собирали вещи.
В один из дней Элен взяла с собой Мэл и повезла в Дерби в один из самых модных магазинов женской одежды и аксессуаров. Девушка хотела приобрести себе шляпку для церемонии и так же уговаривала подругу купить пару новых платьев, чтобы обновить гардероб. Внутри помещения глаза девушке просто разбежались. Столько прелестных вещичек… Сумочки, зонтики, шляпки, перчатки… Да и сами платья… Отдельные экземпляры просто прекрасны… Так и просятся примерить…
– Ах, смотри Мэл. Вот это платье тебе точно подойдет. Такой насыщенный синий цвет. Ты будешь в нем неотразима. Давай, пройди в примерочную кабину. Девушка поможет тебе его померить – Подтолкнула она подругу в бок, вручив платье продавщице. Мэлани грустно улыбнулась и глянув на выбранную Элен одежду вынуждена была признать, что шикарное платье из дорогого атласа цвета индиго, было на самом деле неотразимо. А отделка лифа изящным голубым кружевом была просто великолепна. Мэлани охотно пошла примерочную, чтобы удостовериться в том, что платье как раз ее размера.
Элен в ожидании результата примерки стала перебирать шляпки на одной из полок, прикладывая по очереди каждую к своей прическе, пытаясь понять какая из них больше всего подойдет к ее миловидному личику. Внезапно она услышала за окном стук копыт и увидела, как всадник на прекрасном жеребце спешился и поздоровался с одни из мужчин, проходящим по улице. Наездник показался Элен знакомым. Она закусив губку разглядывала его через стекло витрины, пока мужчина не повернул голову в ее сторону и не расплылся в обворожительной улыбке, узнав молодую графиню. Он вежливо попрощался со своим собеседником и тут же вошел в магазин, чтобы поздороваться с Элен.
– Боже, какая встрече, дорогая – Произнес всадник глубоким голосом – Элен, дорогая, сколько мы уже не виделись? А ты все хорошеешь – И мужчина тут же схватил девушку за руки, чтобы пожать их и поцеловать каждую ладошку с тыльной стороны.
– Ах – Воскликнула радостно Элен, тут же вспомнив кто перед ней. – Джек Монтгомери. Ты вернулся? Когда? Мы думали, что ты уже навсегда обосновался во Франции – Действительно, как это Элен могла забыть его. Такого мужчину было невозможно забыть. Высокий, почти на полторы головы выше графини красавец с широкими плечами, могучей грудью и тонкой талией. Жгучий брюнет с волнистыми волосами… Черные, казалось смотрящие прямо в душу глаза, всегда с насмешливым выражением… Великолепной красоты и мужественности лицо… Королевская осанка и бесконечная уверенность в себе. Этот мужчина был воплощением секса и страстного, всепоглощающего желания. И соответствующая репутация шагала далеко впереди него.
– Да, матушка попросила меня вернуться обратно в Дерби. Как ни как я ее единственный наследник. Нужно потихоньку принимать дела. Да и во Франции сейчас к сожалению не спокойно. Император видимо затевает войну и мне бы не хотелось участвовать в этом безумии – Пожал плечами Джек. – Ты же знаешь, я против насилия, я за любовь во всех ее проявлениях, особенно телесных… – Подмигнул Элен мужчина с красноречивым намеком. – А ты что здесь делаешь? Решила обновить гардероб?
– Не только – Кокетливо ответила девушка. Она всегда воспринимала Джека как друга и прекрасно знала о его репутации бабника и ловеласа. Такой мужчина как достояние – не принадлежал никому. Всем женщинам хотелось урвать от него хотя бы кусочек… Вечный холостяк и сластолюбец. И он этого абсолютно не скрывал, а даже гордился этим. – Я здесь со своей будущей невесткой.
– О, Майкл все же решил жениться? Печально… – Насмешливо протянул мужчина. – Одним завидным холостяком станет меньше. И кто же загадочная невеста, которая смогла приручить такого джентльмена?
И тут из примерочной вышла Мэлани. Не глядя по сторонам, она приглаживала один из элементов драпировки лифа со словами:
– Ну что? Как тебе платье? Мне идет? – Спросила она у Элен. Девушка медленно подняла свой взгляд и шокировано уставилась на собеседника молодой графини. Просто невероятно… Не может быть, чтобы этот мужчины был живой… существовал на самом деле… Не бывает таких ошеломительных красавцев в природе… Этот незнакомец буквально заворожил Мэл. Девушка с трудом нацепила на свое лицо невозмутимое выражение лица и просто молча стояла, в ожидании пока ее представят. Но глаза ее не обманывали. Перед ней явно был бог секса и вожделения… страсти… желания… воплощение всего самого запретного и сводящего женщин с ума… Эти черные глаза казалось заглянула Мэлани прямо в сердце и за секунду выведали все ее сокровенные таны… Девушка моргнула и грациозно перевела взгляд на Элен, еле выдавив из себя небрежную фразу:
– Так что скажешь, дорогая?
– Вы великолепны – Вместо Элен ответил мужчина хриплым от волнения голосом, способным казалось одним только своим звучанием заставить коленки девушки подкоситься от возбуждения. Каковы же тогда прикосновения этого незнакомца? Мэл боялась даже на миг дать волю своей фантазии, чтобы не попасть в неловкую ситуацию и не выдать своего волнения.