Зная конечный пункт путешествия невесты, он прибыл в университет и нашел старого друга, кратко обозначив, что ему необходимо. Естественно, Бран согласился и все устроил в лучшем виде, не став задавать лишних вопросов. Срок, отмеренный на возвращение беглянки, казался взятым с огромным запасом. Эйнар не сомневался, что управится за пару дней. Реальность же оказалась совсем иной. Увидев Селесту в первый раз, страж отметил привлекательность девушки, а признаки совместимости впервые дали о себе знать. Мужчина жадно следил за каждым ее жестом и словом, а когда она вышла для демонстрации дара, и вовсе не мог отвести взгляда. До этого он рассматривал ее только как танэ, безмолвную и послушную, но перед талантом Селесты устоять было сложно. Когда же начались их индивидуальные занятия, все перевернулось с ног на голову. Упорство, решительность, целеустремленность, способность признавать ошибки и желание их исправить, как и попытки искоренить слабости… Эти качества делали честь любому мужчине, но увидеть их в девушке было совершенно неожиданным. А если добавить к этому ее красоту, невероятный талант и достойное воспитание, то становилось очевидным: выбор Эйнара идеален. Вот только сама Селеста отчаянно боролась со всем, что, по ее мнению, могло помешать ей учиться. С той же целеустремленностью, с которой относилась ко всему… В какой момент страж перестал видеть в ней танэ, а рассмотрел эрейку, равную по уму и правам, он не понял. Занятый целью соблазнить девушку и загнать ее в общепринятые рамки, он не заметил, насколько дорога она ему стала. В очередной раз страж испытал потрясение, когда провел ее инициацию. Мужчина решил, что теперь период нервотрепки наконец закончился и можно успокоиться, но не предусмотрел, что с Селестой подобное невозможно…
Когда она с привычным бесстрашием бросилась открывать для себя любовь, словно это новое заклинание, Эйнар не мог поверить в происходящее. Их совместимость оказалась действительно идеальной. Вот только момент безграничного счастья сменился ужасающей потерей. Как описать чувство, когда та, кто нужна больше жизни, уходит в небытие, сливаясь со стихией? Из тела словно душу вынули, оставив беспросветную тьму. Ледяной Эйнар, как называли его друзья и враги, готов был заплакать, видя бесполезность своих попыток удержать девушку. Интересно, что бы сказали знакомые, видя бурю его эмоций? Впрочем, ему плевать на чужое мнение. Важно, что он сам до конца своих дней не забудет, как держал в дрожащих пальцах нить жизни девушки, восстанавливая ее тело и отчаянно надеясь, что душа не успела уйти. Видел, как все рушится, а зов стихии оказывается сильнее. Оставалось последнее средство, и он им воспользовался. Заворожил последней песней сирен, надеясь, что Селеста действительно любит его. Только это могло заглушить все остальное. Она услышала, вернулась… Это было главным. Когда он воссоздавал Селесту, вызвав в памяти внешность девушки, капля за каплей, заклинание за заклинанием закрепляя результат, то совсем не думал, что будет, если его постигнет неудача… Боги милостивы, все получилось. И вот теперь его будущий тесть требует от него отчета. Только с чего начать?..
Я не собиралась пропустить столь важный для меня разговор.
Правда, чтобы остаться незамеченной, мне пришлось покинуть грот, оплыть его и подкрасться к комнате с другой стороны, спрятавшись за стеной. Хорошо, что охранные заклинания воспринимали меня как свою и спокойно дали услышать то, что происходило внутри. Жаль, я не успела к началу. Судя по всему, оно прошло на повышенных тонах, но сейчас оба собеседника разговаривали почти спокойно.
— Когда ты пришел ко мне за невестой, я был уверен, что мы поняли друг друга. Боги свидетели, я и сейчас хочу видеть тебя в роли своего зятя, но не позволю подвергать дочь опасности.
— Не все можно предусмотреть, — заметил Эйнар.
— Ты хоть понимаешь, каково это — осознать, что твоего ребенка нет в живых?
— Боги миловали, но теперь я знаю, что чувствуешь, когда держишь в руках нить жизни любимой женщины и понимаешь, что из-за малейшей ошибки ты сам можешь порвать ее.
— Как все произошло? — тихо спросил отец.
— Я все просчитал и не ошибся. Ритуал, о котором я говорил, дал тот же эффект, что и традиционная инициация. Все прошло удачно, и Селеста приняла силу. Никаких последствий. А потом что-то пошло не так. Она начала сливаться со стихией. До сих пор не знаю, как мне хватило сил удержать ее.
— Ты не просто удержал, а заново создал ее, — глухо сказал отец. — Какое-то время она не существовала, но вернулась. Говори, что произошло, и хватит плавать вокруг да около.
— Четвертая инициация.
— Их не бывает.
— Или просто никто не делал то, что мы, — парировал Эйнар. — Все идут традиционным путем, но что, если предела нет? Возможно, свою роль сыграло и создание артефакта…
— Артефакт?
— Зеркало Истины.
Я не могла заглянуть внутрь, но, судя по наступившей тишине, отец рассматривал Зеркало, которое я случайно оставила.
— Селеста сама поймала элементаля, — с какой-то гордостью в голосе сказал Эйнар.
— Не может быть!
— Твоя дочь — прекрасный маг и гордость не только семьи, но и всего Эрея. Поверь мне на слово, пройдет совсем немного времени, и о ней заговорят с придыханием. Сила Селесты поражает, хотя теперь ей не хватает теоретической базы и умения контролировать приобретенную силу.
— И учить ее намереваешься ты? — с усмешкой спросил отец.
— Это решать не только мне, но я планирую.
— Ты страж. Сколько ты еще собираешься отсутствовать в ордене? Неделю, месяц? Рано или поздно тебя призовут, и что тогда?
— Я решу эту проблему.
— Вернемся к четвертой инициации, — безапелляционно заявил отец. — Что за эксперимент ты провел на этот раз и не поставил меня в известность?
Эйнар молчал, а я застыла, опасаясь пропустить его ответ.
— Не может быть, — прошептал отец. — Вот так, без церемонии, словно моя дочь — девка из борделя?.. Как ты посмел?
Хотелось вмешаться в разговор, сказать, что это была моя идея, но я запретила себе это делать. Эйнар вполне в состоянии дать ответ…
— Прошли мы через обряд или нет — ничего не меняет, — спокойно сказал он. — Я люблю Селесту, она моя женщина. Все традиции будут соблюдены в точности, я сам заинтересован в этом.
— Нет, Холден. Селеста вернется в семью. Нелегко признавать собственные ошибки, но ваш союз опасен для нее. Не знаю, как ты умудрился ее вернуть, но я не сомневаюсь, именно твоя вина в том, что она чуть не ушла.
— Ты не посмеешь отнять ее у меня.
— Она принадлежит мне.
— А я думал — мальчишке-демону, — усмехнулся Эйнар. — Еще несколько дней назад это выводило меня из себя, но сейчас радует. Я не стану врагом будущему тестю, а с парнем смогу найти общий язык. А если заупрямится… Можно решить проблему радикально или просто подождать еще пять месяцев.