– И где же это место?
– На острове Руххов.
Остроносый взглянул на собеседника с угрожающим прищуром:
– Ты же сказал, что со мной до конца? Или мне послышалось?
– Так и есть, ваше истинное величество. Чтобы организовать оборону, вам потребуется время. Сейчас имеется небольшая фора. Согласно данным разведки, часть войск Лео перебрасывает назад, но это ненадолго. Если в ближайшие часы не провести возле столицы несколько значимых диверсий, правитель бросит все силы на ваш остров. Сколько суток я должен для нас выиграть?
– Три дня и три ночи, – незамедлительно ответил Гео. – Но для крупных беспорядков потребуется много бойцов. У меня их нет.
– Полусотни вполне достаточно. Главное – действовать по четко составленному плану, а он у меня имеется, разработал еще лет пять назад. Я разделю отряд на несколько групп и ударю одновременно в разных местах. Стремительная стычка с нанесением максимального урона, небольшая передышка и снова нападение. Уже в других местах, но опять в одночасье. Только мне нужны самые отъявленные головорезы. Желательно из тех, кто не раздумывая готов выполнить любой приказ.
Главарь мятежников задумался. Этот вельможа действительно имел большой опыт диверсионной борьбы и, что немаловажно, не мог рассчитывать на милосердие со стороны властей Кардома. Если у него получится задуманное, появлялся реальный шанс хорошо подготовиться к встрече с Лео.
– Ты получишь отличных бойцов. Когда планируешь отправиться?
– Лучше это сделать прямо сейчас. Одержав победу, враг пока находится в эйфории, но она продлится недолго. Мы успеем добраться к побережью до рассвета и высадиться затемно.
– Не боишься летать ночью?
– Риск имеется, поэтому мне нужны первоклассные пилоты, они вернутся обратно сразу после доставки отряда.
Ночью ни на челноках, ни на воздушных шарах старались в путешествия не отправляться, но это не значило, что в темноте полеты были невозможны, все зависело от мастерства возниц.
– Хорошо, заберешь людей из отряда милорда Шзуи, у него все со способностями. Грузовой челнок он тебе тоже выделит, – Гео взял лист бумаги и написал приказ. – Вот, передай ему.
Когда-то отряд Шзуи был создан самим Гшуо. И туда входили самые подготовленные бойцы лорда. Их сразу оценил остроносый и забрал себе. Сейчас же главарь выделял полсотни, словно делал огромное одолжение.
– Слушаюсь, мой король, – поклонился помощник.
– И еще, – чуть поразмыслив, сказал главарь. – Помнишь тумала Гирзидо?
– Он готовил диверсантов из ни на что не годного сброда? – брезгливо произнес Гшуо.
– Тем не менее преуспел в этом деле. Хзау перед вылетом за дикарями сообщил, что тумалу удалось осесть в столице. Вот его адрес. – Гео выудил из кармана рубахи бумажку и передал собеседнику. – Я сейчас же отправлю приказ о его переходе под твое начало.
– Благодарю, ваше истинное величество.
– Ступай.
Тело Нлио замотали в тряпки и вынесли через приемную. Секретарь доложил о прибытии вождя ризенцев.
– Рахуд, – обратился главарь мятежников к дикарю, – ты бы хотел расширить свои владения?
Крупный ризенец рядом с Гео выглядел как гора. Могучий торс, перевитые накачанными мышцами руки и ноги, бычья шея, в которую упирался лопатообразный подбородок. Громила с некоторым недоумением взглянул на остроносого и пренебрежительно ответил:
– Рядом с моими владениями нет свободной земли, король. Или хочешь подарить мне остров? – насмешливо спросил он. – Так уже ничего не получится – ты проиграл войну.
Главарю мятежников были известны основные проблемы аборигенов Ризена. Многочисленные племена, жившие в основном за счет охоты, довольно быстро опустошали места обитания. Одомашниванием животных мало кто из них занимался, сельским хозяйством – еще меньше, поэтому ризенцы так охотно совершали набеги на соседей. Если не удавалось разжиться добычей, то хотя бы число едоков сокращалось.
– Да, но о поражении знаешь ты, знаю я, однако не знает, к примеру, твой сосед.
Гигант задумался. Слова собеседника его явно заинтересовали, но пока Рахуд не осознал, чем именно.
– И что? – спросил он.
– Представь такую ситуацию: ты возвращаешься домой и сразу собираешься обратно, да еще женщин и детей с собой берешь. Что подумают соседи?
– Решат, я нашел свободное место с богатой охотой.
– А сами они его занять не пожелают?
Вождь совершенно по-иному взглянул на тщедушного нанимателя. Мысль отправить сюда людей Курума, а самому захватить его земли не могла не заинтересовать дикаря. Тем более он уже и не особо надеялся на возвращение. Какой резон проигравшему заботиться о наемниках? А тут появлялся шанс не только вернуться, но и извлечь выгоду. Сильных шаманов у Курума отродясь не водилось, а только они могли раскрыть обман.
– Они-то захотят, но как? – задумчиво произнес здоровяк.
– Проще простого. Чирхазским пиратам все равно кого перевозить. Если гонец от их флотилии случайно зайдет не в то стойбище и начнет возмущаться, почему люди до сих пор не грузятся для отправки на новые земли…
– Ты предлагаешь мне обмануть соплеменников? – ухмыльнулся вождь.
– Насколько мне известно, у вас это называется военной хитростью. – Гео решил уточнить терминологию. – И от тебя лично зависит, удастся ли она.
– Племя Курума имеет тысячу воинов. В первую очередь отправятся они. Потом будут уговаривать тебя послать транспорт за остальными.
– Сначала им придется заслужить это право.
– Согласен, – снова усмехнулся гигант. – Когда мне отправляться?
Еще вчера на острове Миттов находилось более полутора тысяч ризенцев из трех племен. Чуть больше половины не смогли вернуться после сегодняшней неудачи. Два вождя то ли погибли в сражении, то ли скрывались в лесистой местности на территории врага.
– Сколько у тебя бойцов?
– Из пяти сотен осталось три с половиной.
– Возьмешь две.
– Лучше три, – попытался выторговать Рахуд.
– Нельзя, иначе твой Курум заподозрит неладное, – главарю пришлось пускаться в объяснения. – Если ты приехал забрать семьи, зачем столько воинов? Они же место занимают, не правда ли?
Здоровяк понимал, что бойцов, которые здесь останутся, ему больше не увидеть. Однако лучше потерять часть, чем всех. После небольшой паузы он согласился.
– Тогда собирай людей. Раздели воинов на три группы. Назначь командиров, объясни, что каждый отряд завтра отправится на отдельный участок обороны. Подчиняться оставшиеся должны только мне.
Утром Незак внезапно проснулся от необычного стука. Он приподнялся и прислушался. Посторонних звуков, кроме чириканья ранних пташек, жужжания надоедливой мошки и легкого шелеста камыша, вроде бы и не было, но шаман ни секунды не сомневался в своих ощущениях – он явно слышал нечто тревожное.