– Увы, вождь, тебе придётся с этим смириться, – насмешливо отозвался его собеседник. – Я Ранальд Мюррей, и эти земли пожаловал мне король Эдуард, а наследница замка стала моей женой и уже родила мне сына.
– Это мне ведомо, шотландец, – валлиец злобно ощерился. – Но я, Мэрилл ап Оуэн, не стану принимать решение английского короля, если оно мне не по душе. И тебе не жить здесь, запомни мои слова.
Он повернул коня боком, намереваясь развернуться.
– Сегодня мы разойдёмся миром, – добавил лорд, – силы слишком неравны, и мне нет чести раздавить тебя, как букашку. Но берегись. Ты будешь в моих руках, и тогда узнаешь, что уэльский лорд не бросает слов на ветер.
Ранальд не успел ничего ответить на эту наглую тираду, а валлийцы уже унеслись вдаль, оставив за собой только тучу пыли.
Милорд граф – нет, уже Его Светлость герцог – Генри Гросмонт сидел в любимом кресле у камина. Его правая нога удобно лежала на мягкой скамеечке, накрытая тёплым уютным пледом, под рукой был маленький столик с кувшином отличного французского вина. В очаге пылал огонь, а мужчина смотрел на него и думал. Он вспоминал оставленные за плечами годы и заново переживал все взлёты и падения своей семьи.
История рода Генри Гросмонта была непростой, и он хорошо её знал. Будучи человеком умным и осмотрительным, он ещё в молодые годы отчётливо осознал ошибки, допущенные предками, и дал себе слово никогда их не повторять. В нём текла королевская кровь, а это ко многому обязывало. При таком раскладе можно было как взлететь к высотам власти и богатства, так и в одночасье лишиться головы. Генри предпочитал первое.
Его дедом был Эдмунд Крестоносец, второй сын короля Генриха III Плантагенета. Мальчику было всего девять лет, когда отец от его имени принял предложение Папы Римского занять Сицилийский престол. Однако это предприятие грозило обойтись Англии слишком дорого, и бароны, объединившись, подняли мятеж против короля. Началась гражданская война. Долгие десять лет страну сотрясало это противостояние. Однако королю, несмотря на все потери, удалось справиться с мятежниками. В памятной битве при Ившеме объединённые силы восставших бароном были разгромлены усилиями принца Эдуарда, старшего брата Эдмунда, а их предводитель Симон де Монфор убит. Эдуард в награду получил от стареющего и теряющего силы отца всю полноту власти в стране. Своему второму сыну Эдмунду король пожаловал титулы графа Лестера и Ланкастера, а также обширные поместья графа Дерби, одного из потерпевших поражение баронов.
Двадцатишестилетним сильным мужчиной Эдмунд отправился в крестовый поход в Святую Землю, а благополучно вернувшись в Англию, стал верно служить старшему брату. Он успешно выполнял дипломатические миссии и вёл в интересах короля военные кампании в Уэльсе, Шотландии и Франции. Эдмунд был щедр, весел и благочестив. Воины всегда любили его.
Вторым браком Эдмунд был женат на Бланш Артуа, вдове короля Наварры и графа Шампаньского Генриха III, и жена родила ему трёх сыновей – Томаса, Генриха и Джона.
Томас, первенец Эдмунда, не унаследовал, к сожалению, ни его доброты, ни весёлого нрава. Он был мрачным неприветливым человеком, честолюбивым и воинственным. Томас женился на наследнице графа Линкольна и Солсбери, значительно увеличив этим фамильные владения. Однако его семейная жизнь была сущим адом, и несчастная леди Алиса так и не смогла родить ему наследника.
При всём этом Томас был человеком деятельным и стремился к власти. Благодаря своей знатности, богатствам и честолюбию, он сумел встать во главе баронской оппозиции молодому Эдуарду II и его фавориту Пьеру Гавестону, сыну простого рыцаря из Гаскони, сумевшему завоевать любовь короля. Баронам удалось-таки заставить упирающегося Эдуарда принять выдвинутые ими «Ордонансы», и пойдя дальше, они казнили ненавистного Гавестона. Но это, к сожалению, не улучшило положение в стране, поскольку сластолюбивый Эдуард быстро утешился в объятиях Хью Диспенсера, своего нового фаворита, который оказался ничуть не лучше прежнего. А дела Томаса Ланкастера пошли из рук вон плохо. Учитывая его вопиющую некомпетентность, неуживчивость и недальновидность, баронская оппозиция сместила его с первых ролей. Однако он не изменил своей позиции, продолжая упорствовать в противостоянии королю, и наконец присоединился к баронам, взявшимся за оружие. Однако в битве при Баробридже в Йоркшире королевской армии удалось одолеть мятежников, и многие бароны попали в плен. Томас был в их числе. Ему не повезло. Будучи сорока шести лет от роду, он расстался с жизнью на плахе возле собственного замка Понтефракт близ Лидса.
Наследовавший Томасу младший брат Генрих был полной его противоположностью. Он был добр и человеколюбив. Генрих тоже выступал против фаворитов короля Эдуарда – такое поведение монарха было недопустимым, неприличным и шокирующим. Однако к заговору брата он не примкнул, благодаря чему сохранил за собой права на графства Ланкастер и Лестер и даже стал лордом-распорядителем Англии. Когда королева Изабелла, выступившая против собственного супруга вместе со своим любовником лордом Роджером Мортимером, сместила Эдуарда с престола и захватила власть как королева-регентша, именно Генрих Ланкастер был назначен тюремщиком пленённого короля. Однако он был слишком мягким человеком для этой роли, и вскоре Изабелла лишила его этой должности. Генрих потерял своё положение и утратил рычаги воздействия на власть. К тому же лорд Мортимер, опасавшийся былого влияния Генриха, стал его непримиримым врагом и представлял серьёзную угрозу. Тем не менее, Генрих был в какой-то мере удовлетворён ситуацией – когда стали известны подробности бесчеловечного убийства свергнутого короля в замке Беркли, его совесть была чиста.
Генриху было около пятидесяти лет, когда тяжёлая болезнь глаз серьёзно ухудшила его зрение. Но он не прекратил борьбы, выбрав служение юному принцу Эдуарду, единственному сыну поверженного монарха. С одобрения принца ему удалось организовать и осуществить заговор против ненавистного Мортимера. Принц Эдуард стал королём Эдуардом III, королева-мать Изабелла отправилась в отдалённый монастырь, а злокознённый Роджер Мортимер лишился головы. Но и Генрих, полностью ослепнув, не мог уже играть важной роли в управлении страной. Он удалился в свой любимый Лестер и полностью посвятил себя религиозной и благотворительной деятельности. Он построил в городе богадельню для пятидесяти немощных стариков и оставшиеся годы жизни пёкся о благополучии этого богоугодного заведения. Здесь же его и похоронили с большим почётом, когда он мирно почил в возрасте шестидесяти четырёх лет.
Генри Гросмонт был единственным наследником отца, хотя имел шестерых сестёр. Ему было сорок шесть лет, когда он унаследовал титул графа Лестера и Ланкастера, и он был полон решимости верно служить своему кузену королю Эдуарду III, что и претворял в жизнь всеми доступными способами. Ещё в молодости он отличился в качестве крестоносца в Пруссии, на Родосе, Кипре и в Гранаде. Уже во время правления Эдуарда III прекрасно показал свои возможности в войнах с Шотландией. А потом покрыл себя славой в многочисленных кампаниях короля против Франции. Он заслужил славу великого полководца, его имя знала вся Европа, почитая графа как настоящего рыцаря, достойного ордена Подвязки, который он получил из рук короля одним из первых. И вот теперь эта новая награда. Герцогская корона и обращение вассалов «Ваша Светлость» грели душу. Но передать новый титул, высокий и почётный, было некому. Бог не послал сына им с Изабеллой. Своих дочерей граф, нет, уже герцог, нежно любил и позаботился о них. Старшая, Мод, должна выйти за Вильгельма, графа Голландского, а младшую, Бланш, он обручил с Джоном Гонтом, третьим сыном короля Эдуарда и своим воспитанником. И теперь именно Джон может получить реальную возможность стать следующим герцогом Ланкастером.