– Мы оба были слепы, – вздохнула девушка. – Тебя ослепил блеск золота, а меня – любовь к тебе. Как ты мог не заметить, что король этой страны – жестокий убийца, а его дочь ничуть не лучше него – такая же бессердечная? И ты все равно захотел остаться здесь, с ними?
– Тебе не понять, – презрительно усмехнулся Каллен. – Ты родилась простой девчонкой и все детство прокопалась в угле. А мой отец был королем! Я с малых лет знал, что такое власть, роскошь, слуги. И когда возникла надежда вновь обрести корону, я, не раздумывая, отдал все! И мне безразлично, что на этом троне сидел колдун, а моя будущая жена – полузверь. Я-то ведь король!
Мария пожала плечами и вышла из зала. «Он всегда был таким, – подумала она. – Он ценил меня за красоту, но презирал за бедность. Я просто этого не замечала. Странно, как я вообще могла когда-то любить его». В сердцах она взмахнула мечом и случайно угодила острием в замковую стену.
И тут замок колдуна исчез. Он просто превратился в пыль, которую унес свежий ветер. А слуги, которые на самом деле были лесными животными и птицами, превращенными в людей, вновь приняли свой прежний облик и разбежались кто куда. Посреди городка теперь была огромная пустая поляна, на которой сидели Каллен и дочь колдуна. От былого величия осталась лишь тусклая корона на голове юноши.
Мария подняла с земли волшебный меч, оседлала своего коня и поехала вслед за ветром. Куда именно – девушка еще сама не знала, но чувствовала: теперь она свободна.
2. Дракон Изумрудного озера
Как так получилось, что бедный Янне остался лишь со старой мельницей и без гроша в кармане? Вот об этом мы сейчас и расскажем.
В деревушке у озера жил да был мельник. В один прекрасный – действительно прекрасный для него! – день он нашел клад и на эти деньги построил себе большой красивый дом. А еще решил обучить торговому делу своих сыновей. Старший и младший стали хорошими купцами, а вот средний, Янне, так и не смог уяснить для себя, где купить подешевле и как продать подороже. И не потому, что он был глуп или плохо знал счет. А потому, что Янне по-своему оценивал вещи, не так, как другие торговцы. Например, срезанную розу он ценил куда больше, чем пуговицу из чистого золота. Ведь роза радует глаз, дарит аромат и может говорить без слов, а что пуговица, пусть и золотая? Ну, держит одежду, да ведь это и простой деревянной пуговице под силу.
Понятно, что купца с такими мыслями быстро обдерут, как липку. Поэтому средний брат решил, что станет мельником, как и его отец. Они оба любили свою мельницу, пусть старую и заросшую мхом.
Прошли года, старый мельник занемог и почувствовал, что пришла пора покидать этот мир. Подозвал он старшего сына и сказал ему:
– Теперь твоя очередь быть главой семьи. Вас троих я всегда любил одинаково, поэтому разделите все, что у меня есть, на три равные части и живите с миром.
Старший брат стал звать остальных – те прибежали со слезами на глазах. И старик, видя всех их вместе, умер с легким сердцем.
Но только старший брат знал, что ему сказал отец. Жалко стало ему делить отцовское наследство на троих. Брата-купца не обманешь, только неприятностей себе наживешь. А вот доверчивого Янне – запросто! Поманил украдкой старший младшего и сказал ему:
– Послушай, братец, мы с тобой одного поля ягоды. Ты торговец, и я торговец, цену золоту мы знаем. А наш средненький – что он понимает? Зачем ему отцовское добро? Любит свою старую мельницу – пусть ее и забирает.
Так и сказали они среднему брату: отец оставил тебе в наследство мельницу на окраине. Янне все выслушал и лишь переспросил:
– Такова была отцовская воля?
– Да, да, – закивали братья. – Он ведь знал, как она тебе дорога. Вот и оставил тебе самое дорогое.
– Но где я буду жить? – растерялся парень. – Не в мельнице же?
– О, – вдруг сообразил младший. – Как мы могли забыть: это не все! Тебе достались в наследство несметные богатства – на дне Изумрудного озера. На них можно купить замок и земли и до конца жизни себе ни в чем не отказывать. Эта доля в десятки, в сотни раз больше, чем наша! Так что иди, возьми ее, а нам глаза не мозоль.
Янне вздохнул и пошел к дверям. А старший не выдержал и насмешливо крикнул напоследок:
– Вот только, чтобы получить это наследство, тебе нужно сначала убить дракона-хранителя! Пока это никому не удавалось. Удачи тебе, братец!
И что тут сделаешь? Пошел бедолага к Изумрудному озеру. Вода там была зеленая и гладкая, как настоящий изумруд, но совсем непрозрачная: даже у берега нельзя было разглядеть ни единого камешка на дне. Брат взял палку и закинул ее как можно дальше. Раздался всплеск, и из глубин вынырнул огромный дракон. Оскалился, выпустил клубок синего дыма, но трогать парня не стал. Посмотрел-посмотрел, и снова исчез в изумрудной воде.
Янне сел на берегу и стал думать, как ему быть, одинокому, без гроша в кармане и крыши над головой. Поначалу может кормить мельница, но она такая старая – того и гляди, рухнет. «Ох, отец, отец», – вздохнул он, но даже мысленно его не попрекнул. Вдруг позади раздался топот копыт. Парень обернулся и увидел всадника в кожаных доспехах, плаще и с мечом на поясе. Он спешился у лесного источника, чтобы напоить коня и напиться самому. Янне подошел поближе и увидел, что у рыцаря длинные, до пояса, волосы, тонкие руки и прекрасные черты лица. Девушка! Он не выдержал и сказал:
– Я думал, что красавицы сейчас дома сидят, еду готовят и узоры вышивают. А тут вижу, они с мечом и в доспехах по свету ездят.
Незнакомка внимательно посмотрела на него и улыбнулась.
– И я раньше дома сидела, готовила и вышивала. Отцу-угольщику еще помогала. Хотелось мне быть обычной счастливой девушкой, но не вышло. Видно, судьба такая.
– Как тебя зовут?
– Мария.
– А меня Янне
– Что ж ты так невесел, Янне? На твое лицо положи сметану – скиснет!
Парень и рассказал ей все без утайки. Мария выслушала его и сочувственно покачала головой:
– Обманули тебя братья, но как это теперь докажешь? Я сейчас ищу зáмок великана, он ворует скот у местных жителей и топчет их поля. Хочу усмирить его. Но, может, смогу помочь и тебе. Покажи своего дракона.
Они подошли к изумрудной воде. Янне размахнулся и кинул туда большой камень. Вновь появился дракон; он осмотрелся, фыркнул и нырнул обратно на дно.
– Сможешь сразиться с таким? – спросил парень.
– Смочь – смогу, но сражаться не буду, – ответила Мария.
– Слишком велик для тебя?
– И не с такими дело имела! – отрезала девушка. – Именно поэтому сражаться не хочу. За год своих странствий я повидала немало драконов и хорошо помню, какие у них глаза: узкие, желтые, горящие, злые. А у этого глаза красивые, большие, и ресницы длинные… Пока не выясню, что это за дракон, меч из ножен доставать не буду.