Мария немного подумала, а потом сказала:
– Знаешь, вот что мы сделаем. Я отправлюсь к тому великану – говорят, он понимает языки всех животных и птиц. С его помощью мы разузнаем, что за дракон такой живет в Изумрудном озере.
Она вскочила на коня и скрылась за лесом. Прошел день, два, три, а девушка-рыцарь все не появлялась. «Конечно, она испугалась, – решил Янне, – вот и придумала историю про великана». Он иногда нарочно кидал в озеро камень или палку, чтобы посмотреть на дракона. И замечал, что у чудовища действительно красивые, кроткие, почти человеческие глаза.
Но на четвертый день Мария вернулась.
Позади нее в седле сидел уродливый карлик со связанными руками. Он громко ругался, плевался и выкрикивал проклятия. Девушка спешилась, и карлик плюхнулся на землю вслед за ней.
– Мерзкая девчонка! – повторял он. – Без волшебного меча ты просто жалкая букашка! Сделай меня снова великаном! Верни мне мой рост, и я тебе покажу!
– Поговори с драконом Изумрудного озера, – спокойно сказала Мария.
– Вот еще! Сначала развяжи мне руки!
– Развяжу, – согласилась девушка-рыцарь. – Только не надейся воспользоваться волосками своей волшебной бороды. Раз я обрезала ее моим мечом, борода стала самой обычной. Так что будь добр, не зли меня, поговори лучше с драконом.
Карлик сразу сник и сел на траву.
– Ладно, – проворчал он. – Где этот ваш дракон?
Янне кинул камень в воду, и оттуда с плеском вынырнул хранитель озера. Дракон посмотрел с укором: ну сколько можно беспокоить?
Карлик начал рычать и урчать, как собака, у которой отобрали кость. Дракон наклонил голову и внимательно все выслушал, а потом зарычал в ответ.
– Этот ваш дракон – княжна озера, – заявил бывший великан. – Она живет с родителями на самом дне. Под водой они выглядят, как люди, только на поверхности превращаются в драконов. Какое-то древнее проклятие, но княжна говорит, что с детства к этому привыкла.
– Скажи княжне, что на дне озера – наследство этого парня, которое ему оставил отец.
Карлик передал эти слова.
– Княжна не знает ни о каком наследстве. Говорит, что в озере много сокровищ, но охраняет она вовсе не их. Она заботится о своих стареньких родителях и бережет их от чужих глаз. Но если речь идет о законном наследстве, княжна даст этому юноше столько золота, сколько он захочет. Эй, а мне полагается доля за то, что я все объяснил?
Дракон (вернее, юная драконесса) рыкнула, выпустив колечки дыма.
– Она говорит, пусть человек сам спустится на дно и выберет то, что ему понравится. И великану золота захватите – да, княжна так и сказала!
– Но как это возможно? – удивился Янне. – У меня не хватит дыхания доплыть до самого дна и выбрать там что-то.
Казалось, драконесса смутилась. Чешуйки на ее морде порозовели, и она что-то прорычала, совсем тихо.
– Ого! Человек может дышать под водой, если поцелует дракона, – ехидно перевел карлик-великан.
– Погодите-ка, я должен поцеловать дракона? – уж совсем поразился парень. – Так она же чудовище! Вдруг я подойду, а она меня поджарит или голову откусит?
Драконесса пристыжено закрыла глаза и погрузилась в воду.
– Ну вот, – сказала Мария, – ты ее обидел. А она тебе ничего плохого не сделала. Пусть с виду это дракон, но внутри у него сердце нежной девушки. Видно, немного ума у того, кто судит лишь по внешности!
Янне стало стыдно. Он понял, что начал рассуждать, как его братья-купцы: золото дороже розы, потому что так заведено. И тут тоже заведено, что дракон – чудовище, а что на самом деле? Драконесса не тронула парня, когда он по глупости кидал в нее камни и палки. Она охраняет тех, кого любит, и согласна отдать озерный клад – так что в ней уродливого и злого? Янне наклонился и крикнул в изумрудную воду:
– Вернитесь, княжна! Вы не чудовище. Простите бедного парня!
Он стал ждать и, наконец, дождался: хранительница озера опять появилась. Она вышла на берег и положила свою огромную голову рядом с Янне, а тот осторожно, чтобы не пораниться, поцеловал золотистые чешуйки возле ее пасти. Драконесса тут же нырнула обратно, и парень без опасений последовал за ней.
Едва зеленые воды поглотили их, Янне увидел, что плывет рука об руку с прекрасной девушкой. Ее длинные волосы развевались словно тёмные водоросли, на голове поблескивала бриллиантовая корона. Это и была княжна Изумрудного озера.
Она показала парню свои подводные пещеры: золотые слитки, разноцветные каменья, матовые жемчуга, золотистый янтарь валялись грудами, словно палые листья в лесу. «Сколько сокровищ! – подумал сын мельника. – Только руку протяни… А впрочем, что я говорю! Все это побрякушки. Настоящее сокровище в этом озере только одно», – и он посмотрел на княжну.
Тем временем Мария ждала Янне на берегу. Рядом с ней сидел карлик и недовольно ворчал. Уже почти зашло солнце, когда парень вынырнул из воды и подплыл к берегу.
– Ну что, отдала тебе княжна свои богатства? – спросила девушка, глядя на сияющее лицо Янне.
– У нее много золота и камней, – ответил тот, – и она охотно подарила бы мне их, но мы решили поступить по-другому. Мы с княжной поженимся, и я останусь жить в Изумрудном озере.
– И тебя уже не смущает то, что на поверхности твоя будущая жена превращается в огромного дракона?
– Я тоже стану драконом. Ведь драконы, как мне теперь кажется, вовсе не страшны, а моя невеста для меня в любом образе прекрасна. Это проклятие ее рода, и я готов разделить его. Мы вместе будем охранять озеро, и пусть теперь в меня, а не в нее, летят палки и стрелы искателей клада. Спасибо тебе, отец, ты сделал меня самым счастливым человеком! И тебе спасибо, Мария…
– Минуточку, – напомнил о себе карлик. – Ты, негодная девчонка, должна снова превратить меня в великана! Я требую… вернее, прошу. И я обещаю… обещаю, что никогда больше не обижу этих жалких крестьян!
– Ладно, – сказала девушка-рыцарь. – Мой меч шепчет мне, что твоя просьба будет исполнена. Но не сразу. Сначала ты подрастешь до размеров… нет, не великана, а обычного человека. И попробуй крестьянствовать годика три: выращивать пшеницу, чистить горшки и доить коров. Может быть, после этого ты научишься уважать чужой труд.
Янне и Мария обнялись на прощание, как добрые друзья, и после этого парень вернулся в озеро, ставшее ему новым домом, а девушка продолжила путешествие.
Поговаривают, что волшебная история Изумрудного озера на том не закончилась. Как-то Янне, проводя время в своем подводном дворце, понял, что в глубине души тоскует по прошлому. Его жена поняла это и спросила:
– Что на поверхности для тебя дороже всего?
Новый хранитель озера задумался. Братья его не любили, их большой дом он никогда не считал своим. А вот старая мельница – да, для него она всегда была родной и напоминала об отце.