— Ты думаешь, они согласятся?
— Да. Говорят, майор Кочетов — нормальный мужик и с ним можно иметь дело. Но это при условии, что хотя бы один из них жив.
— Поняла, — закивала головой Пэт и тоже стала выискивать глазами, как можно было раскрыть броню.
— Мне Сизый рассказывал, — бормотал Сол, — где-то тут должна быть впадинка… Ага, кажется, нашел!
С шипением броня начала раскрываться.
— Пэт, начинай раздевать этого…
— Соммерсона, — подсказала она.
— Да, а я пока вторым займусь, — сказал Сол и переместился к другому пехотинцу.
Девушка-киборг принялась снимать сегменты брони и откладывать их в сторону. Тем временем Сол нащупал замок на броне второго солдата и активировал замок.
— Сол, он мертв, — сказала Патриция.
— Зодчий его побери! — с ноткой отчаяния выругался киборг. Он уже начал рассчитывать на свой новый план. — Второй, похоже, тоже. Он снял с пехотинца шлем.
Лицо его было бледным, глаза закрыты, губы почти синего цвета.
— Ну-ка, посмотри, — сказал киборг и отошел в сторону, уступая место подруге.
Она склонилась над солдатом, подставляя к его губам блестящий металл модифицированного плеча.
— Жив! — воскликнул Сол, когда на зеркальной поверхности металла появилось запотевшее пятнышко. Он стал быстро разбирать бронекостюм по сегментам. — Первого доставай, — сказал он Пэт. — Обоих принесем.
Киборги освободили солдат от доспехов и положили на песке. Сол осмотрел выжившего.
— Он на транках. Наверное, автоматическая аптечка вколола ему не слабую дозу. Значит, надо доставить его в гарнизон как можно быстрее, пока не околел. Ты бери дохлого, а я этого потащу. Справишься?
— Думаю, да, — ответила она.
IКиборги подняли обоих солдат на плечи.
Сол бросил последний взгляд на мост, но которому им не суждено уже было пройти, и стал подниматься по пологому берегу, возвращаясь в город.
Они передвигались довольно медленно со своей ношей на плечах. Их маршрут пролегал через развалины зданий — путь наиболее безопасный и скрытный. Сол задал достаточно жесткий ритм, и они уже несколько раз останавливались для отдыха. Иной раз киборги опускали пехотинцев на пол, а сами вжимались в стены. Периодически они слышали хрустящие звуки энергетических зарядов и взрывы. Однажды над домом, где киборги в тот момент находились, с шипением пронесся неизвестный корабль. Затаив дыхание, они с ужасом ждали, что сейчас в них ударит энергетический шар и сделает с ними то же самое, что с бетонными перекрытиями и стенами. Сол ни на секунду не сомневался, что это оружие с такой же легкостью разорвет живую плоть на части и сломает их импланты, как до этого гнуло и скручивало арматуру.
Но корабль пролетел над зданием, не обратив на них ни малейшего внимания, зато сделал несколько выстрелов в одно из соседних зданий, почти обрушив его.
— Что им надо? — прошептала Пэт.
— Такое впечатление, что они кого-то выискивают, — сказал Сол, подняв взгляд к потолку, как будто мог видеть через него и еще через три или четыре перекрытия, отделяющие их от корабля.
Он перехватил испуганный взгляд Патриции.
— Не нас! — поспешил успокоить он.
Киборг поднялся и подкрался к окну, проводив корабль взглядом. Тот плыл над городом, как перевернутое вверх лапами насекомое. Время от времени он зависал над каким-либо зданием и стрелял.
Сол вернулся к подруге.
— Странный челнок, — сказал он хмуро.
— Может, это Хозяева что-то придумали? — предположила Патриция.
— Вполне может быть. Но тогда нам тем более нужно спешить — если начнется новая заварушка, то лучше убраться отсюда подальше.
Он помог ей поднять мертвого пехотинца и взвалил второго солдата себе на плечо.
Едва они сделали несколько шагов, как в дверном проеме впереди появился киборг. Позади него еще один.
— Куда-то спешим? — ухмыльнулся первый киборг.
Сол и Пэт резко остановились. Он быстро оглянулся и сразу получил подтверждение своих самых худших предположений. Сзади путь им перегораживали еще трое киборгов.
Их все-таки обнаружили. Сол непроизвольно оскалился. Без боя он не сдастся.
Он снял пехотинца с плеча и опустил на пол. Патриция сделала то же самое.
Этих киборгов Сол не знал. Наверняка наемники или члены другой группировки, решившие подзаработать.
Киборг, заговоривший с ним, был невысокого роста, но очень широкий в плечах. Модифицированные бицепсы красиво перекатывались, когда он достал широкий тесак.
А у Сола даже виброножа не было. Он оглянулся — киборги сзади окружали их полукольцом.
— Эй, что это у тебя, Сол? — спросил предводитель шайки, явно отвлекая его внимание. Главарь знал его имя — значит, не случайная встреча, действительно охотники.
Патриция прижалась спиной к спине Сола, повернувшись лицом к врагам, заходившим с тыла. Прикосновение ее гибкого, сильного тела придало киборгу уверенности.
— Ты кто такой? Я тебя не знаю.
— Тебе и незачем, — ответил тот. — Главное, что я знаю тебя, а еще знаю, что Ахрават обещал за тебя неплохую награду.
Охотники окружили своих жертв, взяв их в кольцо.
— Так что это у тебя? — спросил предводитель, указывая взглядом на пехотинцев. — Подарок для твоего босса? Или часть платы за долги? Если так, то это мизерная доля от того, что ты должен!
— Ты рассчитывал откупиться от него парой дохлых клонов? — вступил в разговор еще один киборг, долговязый и тощий, но с поблескивающим металлом имплантов животом. Он брезгливо сплюнул. — Не знал, что падаль теперь котируется.
— Это не клоны, — через силу выдавил из себя Сол. Ему так не хотелось «разыгрывать» свои козыри, но другого выхода он не видел. Так хотя бы появится шанс начать «новую партию». — Это солдаты из гарнизона.
Киборги засмеялись:
— И где ты их взял? Выписал пару штук у Кочетова? Теперь понятно, на что ты тратил деньги своего босса, — сказал долговязый.
— Мы несли их к Ахравату. За них можно будет получить неплохой выкуп.
— Ты прав, и мы непременно так и сделаем, но Ахрават велел принести твою голову, даже если ты выложишь все украденное у него. Раньше надо было думать, когда воровать собирался.
Сол понял, что ошибся и только подогрел жадность своих противников. Пехотинцы были бы «козырями», если бы они добрались до гарнизона, а сейчас они ничего не значили. Лишний бонус для охотников.
Он понял, что придется драться.
— Ахравату не понравится, если вы присвоите фактически его имущество, — сделал он еще попытку.