— Знаешь, — сказал он, — однажды мне пришлось в одиночку безоружному драться против четверых противников, и мне не было страшно. Я мог позволить себе ослушаться Моргана, когда он был на вершине своей славы. Я почти на равных разговаривал с Зодчими, и эти твари не пугали меня, а один раз я видел Хозяина… И я не боялся, мне было интересно. Но ты…
Киборг напряженно сглотнул и продолжил:
— Тебя я всегда боялся. Раньше, когда о тебе только начали складывать легенды, я все время ждал, что вот сейчас ты появишься из темного проулка и обрушишься на меня со всей своей яростью или неизвестно откуда метнешь свое знаменитое копье, и оно пригвоздит меня, как насекомое к стене. Как бы это глупо ни было, но я боялся быть киборгом, ведь ты так нас ненавидела.
— Да я и сейчас вас… — она цыкнула и с брезгливым видом покачала головой, -…не очень.
— Когда несколько дней назад я узнал, что Морган умер, а ты сбежала из мастерских, то ждал тебя. Я вспомнил свой страх, и, как оказывается, не напрасно. Ты здесь и хочешь убить меня.
— Если будешь послушным мальчиком и выполнишь все, что я тебе скажу, то, так и быть, я просто тебя отшлепаю.
Лиме надоели «проникновенные» речи киборга. Она уже восстановила силы, и пора было заканчивать это представление. Охотница сделала шаг к нему, но тот сразу вскочил, с грохотом отодвинув стул и едва не опрокинув его. Отступил назад и вытянул руку с зажатым в ней приборчиком.
— Не подходи ко мне, — спокойно сказал Ахрават.
— А то что? — Лима крутанула клинком — лезвие со свистом рассекло воздух.
Лицо киборга покрыла испарина, страх читался в его взгляде.
— Я убью Следопыта.
— Сколько угодно. Можешь перебить хоть всех следопытов, а заодно и всех ищеек в городе, думаешь, мне не плевать?
Охотница снова шагнула к нему.
В первую секунду Ахрават даже запаниковал: его расчет оказался неверным — и стал оглядываться в поисках пути к отступлению.
— Не так быстро, — нахмурилась Лима. — Я еще не узнала, что хотела.
Киборг не верил ей. Он был уверен, что она блефовала. Не может быть, чтобы ей был безразличен Следопыт!
— Хочешь сказать, что тебе будет все равно, убью ли я твоего дружка Аса или нет?
— Где ты его, интересно, найдешь? — улыбнулась девушка.
Ахрават остановился, и губы его растянулись в усмешке.
— Я совсем забыл, что тебя не было с нами последние три года. Следопыт — это и есть Ас. И сейчас он лежит на формовочном станке, в моей мастерской, и если я уберу палец вот с этой сенсорной пластинки, -киборг чуть сдвинул большой палец на серой коробочке дистанционного управления, показывая Лиме край блестящего квадратика, — то запустится пресс. Сорок тонн будут давить на твоего дружка, пытаясь в течение пятнадцати минут придать ему совершенно плоскую форму, чтобы ты потом могла скатать его в рулон и отнести к его клонированной сучке. А та смогла бы повесить его на стену вместо гобелена.
Киборг злорадно заулыбался, когда Лима остановилась.
— Отпусти его, — холодно сказала она. Ахрават оскалился еще шире:
— Нет я не отпущу его просто так.
— Что тебе нужно?
— Я предлагаю обмен.
— Мою жизнь за его? — Охотница фыркнула. — Не пойдет.
— Не нужна мне твоя жизнь. Мне нужна МОЯ жизнь.
Лима посмотрела на него исподлобья. У нее уже чесались руки. Жалко, что нельзя было свернуть шею этому ублюдку прямо сейчас.
— Тебе придется постараться, чтобы получить то, что ты просишь, — сказала она.
— У меня есть, что тебе предложить, Охотница. Даже больше, чем ты можешь представить.
— Ты сейчас же отпустишь Аса, иначе я выйду отсюда через полминуты, и в руке у меня будет твоя голова.
— Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, по крайней мере сейчас.
Лима стиснула зубы и медленно пошла на него. Киборг выставил вперед кулак с зажатым пультом и попятился.
— Ас будет ужасно мучиться, поверь мне, — проговорил он, и на лице уже не было улыбки. — Я отпущу его потом, обещаю! Я знаю, зачем ты пришла. За второй половиной артефакта! Так ведь? Я отдам ее тебе! Если ты убьешь меня, то никогда не сможешь ее найти! Никогда! Я позаботился об этом! А так я отдам ее тебе, добровольно! Забирай!
Ахрават дважды щелкнул пальцами свободной руки.
Лима напряглась, приготовившись к тому, что он активировал ловушку, но увидела, что стена слева от нее стала прозрачной. В небольшой нише лежал куб, один в один похожий на тот, что три года назад нашла она.
— Ты считаешь, что я никогда не обнаружила бы этот тайник?
— Никогда, — уверенно сказал киборг. — Потому что если бы я не снял с него маскировку, то сработал бы таймер и ниша заполнилась сверхпрочным, мгновенно затвердевающим составом. Ты могла бы взорвать это здание в поисках тайника, но уверен, что серый кусок «бетона» вряд ли привлек бы твое внимание. К тому же состав непроницаем для любого излучения.
Лима кивнула, соглашаясь, и сказала:
— Теперь отпусти Аса.
— Я отпущу его, но у этого тоже есть своя цена.
— Немедленно! — процедила Охотница.
— Ты кое-что сделаешь для меня! — продолжал Ахрават.
Лима даже растерялась от неожиданности, а потом засмеялась:
— Неужели ты говоришь о том, о чем я подумала?
— Скорее всего, мы думаем о разном, — передразнил ее киборг. Он уже чувствовал себя немного увереннее, чем в начале разговора. — Я хочу знать, кто ты такая!
— Мне жаль тебя разочаровывать, но я и сама этого не знаю.
— Это мое условие, — настаивал Ахрават. — Я хочу знать, кого или чего я боялся столько времени. По-моему, это не такая уж и высокая плата за жизнь того, кто тебе дорог. Если хочешь, чтобы я отпустил Аса, ты позволишь мне провести обследование. Мой медсканер уже готов и ждет тебя.
— Сначала я хочу увидеть Аса.
— Само собой! Он в лаборатории, там же, где находится и медсканер.
— Достань вещь, — приказала девушка.
— Хорошо, — ответил он. — Там нет ловушек.
— Делай это медленно.
Ахрават вытащил артефакт из ниши и протянул Лиме.
— Положи на стол, — велела она и отошла назад, пропуская его.
Киборг исполнил указание, а потом сам подошел к ней. Охотница проследила взглядом за его рукой с пультом, потом посмотрела в глаза.
Ахрават выдержал ее взгляд и сказал:
— Думаю, моя жалкая жизнь стоила артефакта. Ты получила его. Теперь очередь второй части сделки. Иди за мной.
Он отвел глаза и прошел мимо девушки. Она вынуждена была идти за ним.