– Они пленников забрали? – спросил Лад у Болтуна.
Тот кивнул.
– Трап поднял? Люки?
Наемник снова кивнул.
– Проводи людей к каютам, распредели, – велел капитан. – Потом будь на связи с рубкой, в случае чего будешь помогать – ты корабль знаешь, они – нет.
Болтун жестом показал, что сделает все в лучшем виде.
– Готовьтесь, сейчас будем взлетать, – сказал Ладимир и направился обратно в рубку.
Петер встретил его недовольным возгласом:
– Что так долго? Вы на пикник собираетесь, что ли?
Ладимир молча забрался в кресло капитана корабля, бросил взгляд через обзорный экран на город, купающийся в тучах утреннего солнца. Монолит небоскреба корпорации возвышался мрачной башней, отбрасывая длинную тень на более низкие здания. Лад бросил еще один прощальный взгляд и склонился над пультом.
Он осмотрелся. Все вокруг было знакомо по многочисленным тренировкам, но в то же время каким-то другим, не как на кораблях Академии. Тут присутствовало что-то еще кроме стандартного набора приборов и датчиков. Какая-то, почти осязаемая аура самостоятельности, словно Ладимир забрался в седло чистокровного скакуна, а учебу проходил на обычной лошади. На контактных поверхностях не было потертостей от бесчисленных прикосновений разных рук. Механизмы кресла работали четко, отсутствовала разболтанность, потому что им не приходилось приноравливаться к телосложению тысяч пилотов, даже запах в кабине был другой, не как запомнился Ладу.
Он снял с подставки командирский визор, надел его на голову – в обычном режиме, на стереоэкраны транслировалось реальное изображение, словно и не было перед глазами капитана довольно массивного продолговатого устройства. Подрегулировал крепежные ремни, чтобы не давили на голову, поправил коммуникатор, прижав к шее ларингофон и всунув в ухо горошину наушника. Активировал режим полета со штурманом – тут же к обычной картинке присоединилось объемное изображение. Перед Ладом высветились границы разделенной на четыре сектора тонкими, параллельными оси корабля линиями сферы, в центре которой находился «Пилигрим». Но два нижних сектора тут же погасли, и с внешних датчиков поступило контурное изображение поверхности.
Легкое головокружение, от резкого подключения виртуального пространства, быстро прошло, уступив место приятному волнению. Лад уже забыл ощущения от прямого пилотирования корабля. Несколько лет сменяющих одну другую вахт на пограничном сторожевике успели притупить чувство, вызываемое ручным управлением.
Руки сами забрались в перчатки, прикрепленные к наклонным краям подлокотников. К пальцам и ладоням, с едва ощутимым покалыванием, прикрепились чувствительные микродатчики. Привычными движениями капитан запустил предстартовую подготовку.
Тут же в динамиках раздался голос диспетчера порта:
– Вызываю «Пилигрим», бортовой номер 17-133, стартовая площадка восемьдесят семь. Вызываю «Пилигрим»…
– Проснулись, – фыркнул наемник. – Это нас, капитан. Через пять минут необходимо взлететь, иначе вся наша братва тут будет, дюзы в решето превратят.
– «Пилигрим» 17-133, ответьте. Вы начали предстартовую подготовку, у вас нет разрешения на взлет, погасите двигатели. «Пилигрим» 17-133, повторяю, погасите двигатели и спустите трап.
Петер нажал клавишу ответа:
– Диспетчер, это «Пилигрим» 17-133. У нас плановая проверка двигателей и системы зажигания. Все нормально.
– Хорошо, 17-133. Назовите код разрешенного запуска двигателей.
Наемник растерянно почесал лоб.
– Не знаешь? – спросил Лад.
Тот отрицательно покачал головой.
– Назовите код, «Пилигрим», – настаивал диспетчер.
– Альфа, сорок четыре, пятнадцать, один, дельта.
В динамиках какое-то время была тишина.
– Вы там охренели?! – внезапно заорал диспетчер. – Приказываю погасить двигатель. Всем покинуть корабль. К вам направлена машина службы охраны. При невыполнении приказа по кораблю будет открыт огонь.
– Да пошел ты, – отмахнулся наемник.
– Ты что им такое сказал?
– А я знаю? – Петер пожал плечами. – Наобум ляпнул, первое, что в голову пришло.
– Отлично, – пробормотал Лад, качая головой и продолжая вводить процедуры запуска.
Петер включил обзорные камеры.
– Ждем гостей. Интересно, кто быстрее? Наши или местные?
Через некоторое время он азартно заерзал в кресле:
– Наши вперед! Ну и служба охраны тут! Еле шевелятся. Эй! – внезапно воскликнул он. Лад поднял на него взгляд. – У них гранатомет!
– У меня почти готово! Готовься к старту.
– Я давно готов!
В этот момент за бортом прогремел взрыв. Внешние камеры затянуло пылью.
– Не попали! Пьянчуги косые! Капитан, чего ты телишься? Взлетаем!
Но Ладимир откинулся в кресле и посмотрел на наемника.
– Что? – недоуменно спросил тот. – В чем дело?
– Считаю, сейчас самое время заключить новый договор.
– Какой договор? Капитан, ты о чем? Нам взлетать надо!
– Мне нужен этот корабль.
– В смысле?
– Ты сказал, что все равно продашь его. Я покупаю.
– Ты спятил? Потом нельзя поговорить? Сейчас сюда нагрянут мои бывшие однополчане и поджарят нас, как молочных поросят.
– А по-моему, самое время, – хладнокровно сказал Ладимир.
– Да заберут тебя Темные звезды, капитан! Что за ерунду ты говоришь?!
– Пока я буду на корабле, командовать буду сам. Это мое условие.
– Да не вопрос! – сразу согласился наемник. – Командуй! Заводи шарманку!
– Договор заключаем? – настаивал Лад.
Корабль вздрогнул от очередного взрыва.
– Вот ты… – обозлился наемник. – Хочешь договор? Ладно! Вот тебе договор: выплачиваешь всю сумму сразу, карточкой, никаких рассрочек. Пока не расплатишься, я остаюсь на корабле.
– Но корабль считается моим!
– Темные звезды, хорошо! Корабль считается твоим! Ты капитан и владелец.
– Хорошо, – удовлетворенно сказал Лад. – Договорились.
Он ввел последний код и скомандовал:
– Старт!
Бормоча под нос ругательства, наемник взялся за рукояти штурвала.
Ускорение проявилось на короткое мгновение, вдавив их в кресла, и было сразу погашено компесационными полями.
«Пилигрим» быстро набирал скорость, пронесся над космодромом и начал почти вертикальный подъем.