Пираты устремились к нужной им планете. На подлете к ней Лад приказал:
– Самуэль, рассеивай мины!
Во все стороны от «Пилигрима», перпендикулярно его курсу, в космос устремились тысячи небольших шариков, создав заграждение, с огромной скоростью растянувшееся на километры. «Шершни», чтобы не нарваться на мины, вынуждены будут изменить курс и облетать преграду.
Полученной небольшой форы «Пилигриму» хватит, чтобы отдалиться от преследователей.
Петер повел корабль на планету, окутанную завихрениями темно-серых облаков, в пелене которых то и дело сверкали молнии.
– Держись ночной стороны, – велел капитан.
– Хорошо.
Корабль прошел через плотные слои и попал в темную гущу облаков.
По прикидкам капитана, преследователи уже должны были выйти из подпространства.
– Снижайся. Приготовить «пустышки», – отдавал команды Лад.
Планета словно гневалась на вторгшегося чужака. Несколько длинных молний угловатыми, ломаными хлыстами ударили по «Пилигриму» и, наткнувшись на защитное поле, рассыпались сотнями электрических дуг. Мощнейшие порывы ветра обрушивались на корабль, заставляя его подрагивать и вибрировать всем корпусом. Во вспышках молний казалось, что корабль летит сквозь сильнейший снегопад, только хлопья не белого, а темно-серого цвета.
По мере того как пираты спускались ниже, облака становились светлее и приобретали красноватый оттенок.
– Сброс «пустышек»! – сказал капитан.
Три модуля отделились от «пилигрима» и, мгновенно набрав скорость, полетели в различных направлениях, оставляя за собой след, похожий на корабельный.
– Это должно отвлечь их, если повезет, то и разделить, – пробормотал Петер.
Через некоторое время «Пилигрим» преодолел облачный покров, и они смогли увидеть саму планету, и тогда стало понятно, что сверху падал вовсе не снег, а пепел.
Петер опустил корабль к поверхности и сбросил скорость.
Жерла сотен вулканов казались небольшими холмами, исторгающими потоки огненной жижи и сами же утопающие в ней.
«Пилигрим» летел над раскаленной лавой – черное поле с прорезями оранжевых прожилок. То тут, то там скрытый под толщей расплавленной породы газ вырывался наружу, и яркие взрывы на несколько мгновений озаряли багровую тьму оранжевыми всполохами. Корабль несся в нескольких метрах от огненного болота, покрытого коростой базальта.
Подсвеченный снизу и почти абсолютно черный сверху, «Пилигрим» был похож на диковинное чудовище, плывущее в прозрачном мареве.
Находящиеся в рубке люди, словно поддавшись мрачной атмосфере, царившей вокруг их корабля, некоторое время хмуро молчали, рассматривая пейзаж на обзорных экранах.
– Что на сканерах? – Лад сидел без командирских очков, откинувшись в своем кресле и сложив руки на груди.
– Три «Шершня» вошли в атмосферу, – доложил Алонсо. – Через минуту достигнут точки сброса «пустышек».
– Петер, можешь спуститься еще ниже? – спросил Ладимир.
– Да, – ответил тот.
– Спускайся. Держись как можно ближе к поверхности.
– Понял.
Корабль резко «просел», когда штурман направил его вниз. Раскаленная масса как будто почувствовала приближение челнока и отозвалась десятками жарких всплесков. Брызги лавы натыкались на силовое поле, тянулись тонкими светящимися нитями и опадали вниз.
– Охотники на точке сброса, – сказал Алонсо. – Разделились. В нашу сторону один, двое проверять «пустышки».
– Хорошо, – кивнул Лад.
– Может, прибавить ходу? – спросил наемник.
– Нет – привлечем внимание. Пока мы еле ползем, их радары нас не видят – тут слишком большая активность, они сейчас идут только по остаточному излучению двигателей.
Неожиданно перед ним вверх брызнул оранжевый фонтан.
– Берегись!
«Пилигрим» носом врезался в столб лавы, и та накрыла его, расплескавшись горящими каплями. Густые струи потекли по куполу силового поля, оставляя искрящиеся следы. Потоками сернистого газа лаву сносило вдоль корпуса к хвосту.
– «Шершень» идет по нашему следу, – считывал Алонсо показания сканеров. – Будет в зоне прямой видимости минут через пять.
– На орудиях, приготовиться, – приказал капитан.
– Пока мы с этим обмениваемся приветствиями, остальные «Шершни» успеют прилететь и вскроют нас, как пакет с чипсами, – сказал Петер. – У них вооружения столько, что можно часа три непрерывно палить, и еще останется.
– Не рассказывай мне про эту модель, я на них летал.
– Лучше скажи, на чем ты не летал?
– На грузовой барже. Стрелкам, внимание! Огонь открывать только по моей команде. Цельтесь в хвост, под сопла двигателей. У этой модели кораблей, там защитное поле «проседает», то ли от слишком мощного выхлопа двигателей, то ли еще отчего, но изъян этот есть. Корпус в том месте прикрыт дополнительной броней, но при прямом попадании кумулятивных зарядов – она отваливается. Если повезет, можно вырубить у них двигатели.
– Под сопла просто так не попадешь, – сказал Андреас.
– Знаю, – сказал Лад. – Петер, приготовься искать для стрелков наиболее выгодное положение. Сможешь «Шершню» под брюхо забраться?
– Попробую. Только уж реагируйте шустрее.
– Зевать не будем, – ответил ему Виталь.
– Второй и третий «Шершни» возвращаются! – неожиданно сказал Алонсо.
– Вот гадство!
– «Пустышки» не сработали, – досадливо сказал наемник. – Снова нужно сматываться. Или затаиться и дождаться, пока они разбредутся по планете. Только вот где?
Ладимир задумался, а Петер продолжал бормотать:
– Сейчас бы укрыться этой жидкой накидкой, да вот незадача, поджариться можно.
Капитан слушал болтовню помощника вполуха, и слова последнего не сразу пробились в его мысли. Но когда дошли, то Лад понял, что им делать.
– Вниз! – приказал он.
– Капитан… я же говорю: мы сгорим. – Петер ответил таким тоном, словно внушал бестолковому ребенку прописную истину.
– Ты слышал мой приказ! ВНИЗ!
– О, Темные звезды… – выдохнул штурман и направил корабль в лаву.
Раскаленная масса поглотила пилигрима, взорвавшись тысячами огненных брызг.
Все внутри кабины окрасилось в ярко-оранжевый цвет. Казалось, что температура сразу поднялась, хотя это было лишь иллюзией.
– Поле продержится минуты три, максимум четыре, – сообщил Петер. – Потом – каюк.
– Будем надеяться, что больше нам и не понадобится. Выключить двигатели.