— Какие же вы всё-таки сволочи, — горько сказал Штык. — Хотите приказов? Хотите, чтобы я решал вашу судьбу? Ладно! Всё будет, как я скажу, и никто мне больше в этом не помешает.
С Грачом и Хвостом они расстались возле Белого Камня — давно ставшего символом перекрестка сталкерских троп.
— Дальше не заблудитесь, — сказал Грач, пожимая обоим руки. — Тут тропа набитая, и аномалии в этом районе стабильны. Идите до блокпоста — вы же не сталкеры, вам бояться нечего. Доставят в комендатуру, допросят, а дальше переправят домой уже по линии военного ведомства. Тем более что у вас такие покровители «наверху».
— Удачи вам, бродяги, — сказал Хвост. — Как надоест оседлая жизнь, приезжайте. Спросите в любом городке в округе вольных сталкеров Грача или Хвоста — всякий скажет, как найти. Ну или Кроки поищите. Хоть и жульничает он иногда, но мужик правильный. Поможет с нами связаться. А там махнем к Булю и Кроту на озеро уже не как сталкеры, а туристами.
— Звучит заманчиво, — сказал Хомяк, улыбаясь. — Как нас со Штыком со службы отпустят, сразу приедем.
Тропа, по которой потом шагали Штык и Хомяк, внешне почти не отличалась от большинства других, пересекающих Зону, но для Штыка и Хомяка она имела особое значение. Тропа была их призом за все перенесенные в Зоне тяготы и мучения, тропа вела к дому. Хмурое небо решило напоследок окропить тропу дождём, словно проказничая, но вместе с тем даря хорошую примету и устраивая прощальный праздник.
Зябко поёживаясь от холодных капель, стекающих за воротник бушлата, Штык снова любовался водной феерией, которую устроили серое небо, дождь и аномалии. Невероятные по красоте фонтаны, радужные, с лёгким туманом купола водяные вихри и спирали украшали дорогу путников, идущих домой. Штык наслаждался зрелищем, стараясь впитать в себя частичку всей этой красоты, прекрасно понимая, что вряд ли когда ещё такое увидит. Решение было принято. Решение запрещало даже думать о Зоне. Решение надеялось, что, если всё забыть, «ментальное зеркало» никогда не проявит себя настолько явно, чтобы капитан Сенников вдруг стал чем-то отличаться от других людей.
Пять человек спокойно сидели на двух старых поваленных деревьях рядом с тропой. Пять чёрных фигур с красными нашивками, увешанные оружием, в небесно-голубых банданах. В их вялых движениях читались скука и усталость от длительного ожидания. И даже когда путники появились прямо перед ними из-за поворота тропы, они не вскочили и не обрадовались, а лениво поднялись, словно пришёл автобус, и теперь надо было сесть в мягкие кресла и заснуть до конца маршрута. Ни один из них даже не поднял оружие, хотя и у Штыка, и у Хомяка на плечах висели автоматы.
— Привет, — насмешливо сказал Кош, оценивающе рассматривая замедляющих шаг путников. — Продолжим разговор?
Хомяк испуганно посмотрел на Штыка и остановился.
Штык смотрел на «долговцев» настолько спокойно и даже равнодушно, словно не понимал, кто перед ним стоит и кого они ждут.
Танк медленно вытащил нож и задумчиво провел им по щеке.
— Ну, здороваться не буду, — бодро произнёс он. — Не за тем вас тут жду. Поверить в ваш трюк мог только полный идиот. Но что мне оставалось делать? Не убивать же всех подряд. Проще было подождать — это я умею, а потом вычислить, куда именно вы направитесь. Хотя Крота наказать всё же надо — чтоб больше мутантов не привечал. Вот скажите, вы правда считали, что своим представлением в доме обманули меня? Я что, выгляжу таким тупым?
— А ты себя в зеркало-то хоть раз видел? — хмуро поинтересовался Хомяк.
Танк хмыкнул и покачал головой.
— Папаша, ты бы не лез в чужие дела. Нам лишней человеческой крови не надо.
— Благодарствую, сынок, — вежливо ответил генерал. — Можно мы пройдём?
— Ты — проходи. — Танк демонстративно сделал шаг в сторону, освобождая тропу. — Но вот мутант останется здесь. Не бойся, до блокпоста дорога ровная, не заблудишься. Уже через пару часов будешь в полной безопасности чаи гонять да на дознавателей ужас своей историей наводить.
Хомяк бросил быстрый взгляд на Штыка. К удивлению генерала, спутник стоял с печальной улыбкой, отрешенно уставившись на ближайшее скопление аномалий, под дождём превратившееся в маленький водопад.
— Дергаться не советую, — лениво сказал Танк. — Состязаться в скорости стрельбы с «Долгом» может только…
Хомяк сильным толчком в плечо буквально запихнул Штыка в промежуток между двумя невидимыми аномалиями, которые отчетливо ощущал слева от тропы. И тут же рванул вправо, где небольшая ловушка была хорошо заметна благодаря дождю. Штык ещё шагал по инерции влево, пытаясь сохранить равновесие, а генерал уже дал неприцельную очередь и развернулся, готовясь спрятаться за аномалией в ожидании ответных выстрелов.
С первым рывком Хомяка «долговцы» мгновенно забыли про лень и начали двигаться слаженно и быстро. Два снайпера немедленно разошлись в стороны, набирая дистанцию и поднимая стволы винтовок. Кош и Танк за долю секунды извлекли откуда-то пистолеты и тут же начали стрелять по Хомяку. Пятый «долговец» усиленного квада залёг на землю и прикрылся стволом крупнокалиберного пулемета.
Даже если бы Хомяк успел спрятаться за своей аномалией, шансов у него не было никаких. Но он не успел.
«Долговцы» вдруг прекратили стрелять и почти синхронно поменяли магазины в пистолетах, а Хомяк в это время удивлённо потрогал пальцами два отверстия в груди, из которых толчками выплескивалась кровь, и медленно осел на землю.
Снайперы разом выстрелили по Штыку, но обе пули попали в аномалию и просто исчезли, сгорев, как две бумажки.
— Не стрелять! — крикнул Танк. — Никуда он теперь не денется. Осторожно только — у него ствол.
Штык бросил автомат на землю и медленно вышел обратно на тропу. Он был всё так же спокоен и на пятерых вооруженных людей посмотрел мимоходом, без страха и ненависти. Скорее равнодушно. Словно люди с оружием не решали ничего в этот момент, а были только закономерным следствием какого-то принятого решения. Квад замер.
— Танк? — вопросительно позвал один из «долговцев».
Но Танк почему-то не спешил отдавать приказ открыть огонь.
Штык тем временем приблизился к Хомяку, опустился рядом с ним на колени и приложил ладони к ранам на груди, пытаясь остановить кровь. Раненый генерал улыбнулся и едва слышно прошептал:
— Всё как хотел. Не в постели.
Штык молчал. Страшная боль переполняла всё его существо, перед глазами стремительно разрасталась чудовищная чёрная клякса. Поэтому он не видел, как вздрогнули разом все «долговцы» квада, как уставились друг на друга в каком-то первобытном ужасе, как Танк внезапно заорал: «Контролёры!», и выстрелил Кошу прямо между глаз. Голова Коша резко дёрнулась назад, он рефлекторно выстрелил в землю и рухнул навзничь, а грудь Танка уже разлеталась в кровавую кашу от очереди крупнокалиберного пулемета. Один снайпер оказался быстрее и точнее второго, поэтому, убив своего напарника выстрелом в глаз, сам умирая от пули в печени, успел всадить половину магазина в спину пулеметчику.