Посвящается Мистеру Пью, с любовью. Особая благодарность Виктории Холмс.

Путеводитель по серии «Коты-воители»

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

ДАВНЫМ-ДАВНО…

Много-много лун тому назад, в глухом лесу, на краю вересковой пустоши, поселилась первая стая котов. В ней были домашние любимцы, чье любопытство позвало их исследовать земли, лежавшие за оградой хозяйского двора, но большинство стаи все же составляли коты, родившиеся и выросшие на свободе, а значит, с детства умевшие ловить дичь и находить себе убежище в холодные ночи Голых деревьев.

Опушка густого леса возле быстрой и глубокой реки стала для «пришельцев» прекрасным домом. Здесь было достаточно места и еды, и каждый мог выбрать себе территорию для охоты: густую чащу, простор вересковых пустошей или кишевшую рыбой реку.

Постепенно коты разбрелись, поселившись ближе к своей любимой дичи. Охотники до рыбки облюбовали берег реки, соорудив себе жилища в камышах и под сплетенными корнями ив; ловкие ловцы мышей поселились в лесной чаще, оттачивая прыгучесть в густых зарослях кустарника; проворные кроликоловы обосновались на открытых пустошах; прыгучие любители белок выбрали редколесье, где, лазая по деревьям, можно было охотиться среди ветвей; хитроумные почитатели змей, лягушек и ящериц расположились на заболоченных землях, среди жесткой травы и шуршащих сосен, на самом краю общей территории.

Поначалу никаких границ не существовало, стаи охотников обитали на своих территориях и встречались только тогда, когда преследовали одну и ту же дичь. Разумеется, время от времени случались драки из-за добычи или удобного места для жилья, но кровопролитные сражения стая на стаю были делом невиданным и неслыханным.

Но наступили суровые времена, когда лес и река вдруг оскудели, зато появилось слишком много голодных ртов и зябнущих тел, искавших укрытие от стужи. Вот тогда-то и начались битвы - сначала мелкие, затем все более и более крупные, и вот уже обитатели одной охотничьей территории пошли войной на обитателей другой, и не только за себя, а за всех своих собратьев.

После одной такой страшной битвы, когда земля под четырьмя исполинскими деревьями стала красной от пролитой крови, души умерших котов вернулись на землю, чтобы умолять о мире. Они воззвали к самым сильным котам каждой территории: к Ветру, Реке, Грому, Тени и Небу.

Эти пятеро поклялись своим павшим товарищам положить конец кровопролитию и решили, что отныне и вечно коты-воители будут жить на своих охотничьих угодьях, защищая и оберегая их для будущих поколений.

НАСТАЛО ВРЕМЯ ПЛЕМЕН…

ВОИНСКИЙ ЗАКОН: правила, по которым живут коты-воители

1. Не щадя жизни защищай свое племя. Кот одного племени может дружить с котами другого, но преданность он должен хранить только своему племени и всегда помня о том, что может настать день, когда ему придется сойтись со своими друзьями в битве.

2. Нельзя переступать границу соседа и охотиться на его территории.

3. Старейшины и котята должны есть прежде воинов и оруженосцев. Оруженосцы должны есть только после того, как будут накормлены старейшины.

4. Дичь можно убивать только ради еды и обязательно благодарить Звездное племя за отданную тебе жизнь.

5. Только когда котенку исполнится шесть лун, он может стать оруженосцем.

6. Посвященный в воины кот обязан до утра охранять лагерь в полном молчании.

7. Кот, не воспитавший хотя бы одного оруженосца, не может быть глашатаем племени.

8. Глашатай становится предводителем племени только после смерти прежнего предводителя или в случае его отставки.

9. В случае смерти или отставки глашатая, новый помощник предводителя должен быть избран до восхода луны.

10. Собрание всех племен называется Советом и проводится в ночь полнолуния. На время проведения Совета провозглашается Священное перемирие.

11. Каждое племя должно ежедневно проверять и помечать свои границы. Чужие коты должны изгоняться с территории племени.

12. Котята находятся под защитой всех племен. Настоящий воин не должен бросать в беде котенка, к какому бы племени тот ни принадлежал.

13. Слово предводителя - закон для всего племени.

14. Доблестному воину негоже убивать других котов только ради победы над ними. Убийство допустимо лишь для самозащиты или тогда, когда противник поставил себя вне Воинского закона.

15. Кот-воитель отвергает беспечную жизнь домашнего любимица.

ЗНАКОМСТВО С ВОИНСКИМ ЗАКОНОМ

Привет! Огнезвезд предупредил меня о Вашем визите. Заходите. Осторожно, не оцарапайтесь о ежевику у входа, этой луной выпало много теплых дождей, вот она и растет быстрее обычного. Ох, вы все-таки оцарапались? Не волнуйтесь, у меня есть листья календулы. Вот и замечательно!

Меня зовут Листвичка, я целительница Грозового племени - хотя, кажется, вы это уже знаете, да? Все время забываю, что истории о нашем племени достигли даже одиночек и домашних любимцев.

Садитесь, пожалуйста, устраивайтесь поудобнее. Мне столько всего нужно вам рассказать!

Огнезвезд сказал, что вы хотите побольше узнать о Воинском законе.

Могу себе представить, какими странными должны казаться наши обычаи котам, родившимся и выросшим вне племен! Наверное, вы думаете, что мы бедные-несчастные не можем и шагу ступить без оглядки на суровые древние правила. Воображаю, какой свободной представляется вам ваша собственная жизнь по сравнению с нашей: вы можете охотиться, где хотите, никто не властен указывать вам, с кем дружить, а с кем враждовать.

Вижу по вашим глазам, что вы испытываете к нам жалость, а наши законы представляются вам колючими плетьми ежевики, которые привязывают нас друг к другу, к нашим территориям и давно умершим предкам.

Но, поверьте, это не так! Воинский закон совсем не такой! Если вы родились в племени, которое живет по его правилам, если с детства воспитывались в его мягких лапах, то он для вас прост и понятен, как дыхание.

Вы охотитесь для себя, верно? Но что произойдет, если вы вдруг заболеете или вас ранят? Самые сильные коты племени, наши воины, охотятся не для себя лично, а для всех членов племени. А когда к ним придет седоусая старость, когда их глаза утратят зоркость, а лапы - резвость, их место займут новые воины, те, что будут приносить им еду до тех пор, пока старикам не настанет пора переселиться в Звездное племя, дабы обрести вечную молодость на просторах Бесконечной охоты.