- Стебелек! - выпалил он. - Родная сестра погибла у нее на глазах, однако все мысли этой кошки были только о племени. Она единственная сохранила самообладание и заботилась о том, чтобы наши коты были сыты, спокойны и заняты делом.

- Это мудрый выбор, Шрамовник. Я никогда не сомневался в тебе. Объяви о своем решении племени.

Шрамовник молча уставился на бывшего предводителя.

- А если они откажутся меня слушать? Кто я такой, чтобы определять судьбу племени? Ты же знаешь, сколько ошибок я допустил! Я ничем не помог своим соплеменникам, ничем!

Снежнозвезд прищурил глаза.

- Ты - их целитель, Шрамовник. Воины племени Теней выслушают тебя, если ты найдешь правильные слова!

Черные ветви буков стали бледнеть и расплываться, сливаясь с белыми облаками. Снежнозвезд начал таять.

- Иди, Шрамовник! - донесся из пустоты его гулкий голос. - Объяви Стебелек новой предводительницей племени Теней!

Целитель моргнул. Он снова был в своем гнезде, воронье перо щекотало ему ухо. Старик с раздражением потряс головой. Ох, нелегкую задачу возложил на него умерший предводитель! Племя Теней и без того пребывает в смятении. Должно быть, Сумрачные коты считают, что звездные предки их оставили!

«Но если у меня нет слов, возможно, следует прибегнуть к действиям?»

Шрамовник молча вышел на поляну. Лагерь был тих и пустынен. Тела Зеленушки и Быстрогона лежали под прихваченными морозом папоротниками.

Целитель бесшумно вышел из лагеря и засеменил к поляне, где рос высокий дуб. Шрамовник знал, что земля под его корнями была менее топкой, чем на остальной территории Сумрачных котов. Именно здесь завтра на рассвете похоронят Зеленушку и Быстрогона. У подножия дерева, защищенные от ветра, росли хрупкие белые цветы цвета снега, с венчиками в виде капелек дождя.

Оглядевшись по сторонам, дабы убедиться, что никто его не видит, Шрамовник откусил цветок подснежника под самый корень. Положив его на землю, он оборвал нежные белые лепестки, оставив один стебель. Затем целитель свернул стебелек в колечко и затолкал в комочек мха, который выскреб когтями из-под корней дуба.

Взяв мох в зубы, старик поспешил обратно в лагерь. Ни один кот не удивится, увидев целителя с охапкой мха, всем известно, что именно так носят воду для больных и раненых!

Когда Шрамовник вернулся в лагерь, там стало заметно шумнее. Охотничьи патрули вернулись с хорошей добычей, а тусклое солнце пробудило у котов аппетит.

Целитель прошаркал через поляну, на ходу кивая Сумрачным воителям. Проходя мимо поваленного дерева, с которого предводители обычно обращались к племени, он незаметно разжал зубы, почувствовав, как стебель подснежника упал на землю. Шрамовник тут же выплюнул комок мха и молниеносно - откуда только прыть взялась! - отшвырнул его за куст боярышника. Вот так, с глаз долой!

- Смотрите, смотрите! - с притворным изумлением завопил целитель, во все глаза глядя на бледно-зеленый стебелек, лежащий у его лап. Тонкий, как кошачий ус, стебелек едва заметно подрагивал, еще не совсем распрямившись. - Кто принес это в лагерь?

Сумрачные коты с любопытством обступили целителя.

- Это стебель подснежника! Он растет только под дубом, правда? - взволнованно выкрикнул кто-то из оруженосцев.

Шрамовник поднял голову и обвел взглядом соплеменников. Лапы у него дрожали от волнения, но он поглубже вонзил когти в землю, чтобы стоять спокойно.

- Это знак, посланный Звездным племенем! - громко объявил целитель. - Предки хотят сказать нам, что они избрали нового предводителя нашего племени!

- Кого же!? - громко ахнула королева, округлые бока которой говорили о скором появлении на свет котят.

Шрамовник многозначительно коснулся лапой стебля.

- Сами видите! Это Стебелек!

Послышался всеобщий вздох изумления, почти сразу же сменившийся громким одобрительным мурчанием.

Рыжая с белым кошка робко выступила вперед. Вид у нее был ошеломленный, в глазах светилось изумление.

- Я… я даже не знаю, что сказать, - пробормотала Стебелек.

- Просто скажи, что возглавишь нас, исполняя волю Звездного племени, - ворчливо подсказал ей целитель.

Стебелек опустила глаза на стебель подснежника, потом перевела взгляд на неподвижное тело сестры, лежавшее в тени папоротников.

- Да, я согласна! В память о Зеленушке и Быстрогоне я согласна на эту великую честь! - сказала Стебелек и склонила голову.

Поляна огласилась радостными криками. Похоже, все племя было довольно «выбором» звездных предков.

Пусть на этот раз Звездному племени пришлось послать свой знак через целителя, однако свершившееся полностью отвечало желанию Снежнозвезда. И Шрамовник обязательно передаст Стеблезвездой, чтобы она до восхода луны избрала себе глашатая, объявив его имя перед телами погибших соперников и умершей глашатой Рыжеусой, дабы их души смогли услышать и одобрить ее выбор.

- Благодарю тебя, Снежнозвезд! - со слезами на глазах прошептал старый целитель.

ПРАВИЛО ДЕСЯТОЕ

Собрание всех племен называется Советом и проводится в ночь полнолуния.

На время проведения Совета провозглашается Священное перемирие.

Хотя Советы возникли одновременно с появлением Воинского закона, правило Священного перемирия в ночь полнолуния появилось гораздо позже.

В наши дни все коты свято чтят его, пусть каждый по своим причинам: кто-то радуется возможности спокойно поболтать с соседями, а кому-то страшно навлечь на себя и свое племя гнев Звездного племени.

Давайте же вместе отправимся в далекое прошлое, и увидим, как первые звездные предки в полнолуние наблюдали за Советом на поляне Четырех деревьев и как они заставили племена принять правило Священного перемирия.

Пропавшая луна

Четыре исполинских дуба отбрасывали густые тени на залитую лунным светом поляну, когда Вьюркозвезд остановился на вершине склона. Грозовое племя терпеливо ждало у него за спиной, дыхание облачками белого пара вырывалось из пастей воителей.

Внизу, на поляне, чернели силуэты первых котов; они беспокойно сновали по поляне, пытаясь хоть немного согреться, и обменивались с соседями настороженными приветствиями.

- Вперед, Грозовое племя! - закричал Вьюркозвезд. Выпрямившись в полный рост, он помчался вниз по склону, высоко задрав хвост, чтобы соплеменники следовали за ним.

- Ну, наконец-то! - процедила глашатая Маргаритка, поравнявшись с Грозовым предводителем. - Если бы я простояла там еще чуть-чуть, то превратилась бы в сосульку.