* * *
До развалин старой лесопилки оставалось совсем немного. Уже были видны груды самым подозрительным образом прекрасно сохранившихся досок и полуразвалившийся трехэтажный остов заводоуправления. И тут где-то внизу, под землей, что-то осторожно, почти просительно, поскреблось. Это движение-звук ощутили все, и квад замер на месте безо всякой команды.
— Ну и что это было? — риторически вопросил Рвач.
— Да что уж тут непонятного, — скорбным голосом ответил старик. — Ну ладно, меня обманули, но вы-то куда смотрели?
— Этого не может быть, — уверенно заявил Дзот. — Я проверял календарь: до Выброса еще неделя как минимум.
— А я думаю, что не более двух часов, — уверенно произнес старый шаман. — Я, конечно, давно тут не был, но уж признаки Выброса знает любой ученик…
— Тихо! — рявкнул Сток. — Если это каким-то образом начинается Выброс — отлично. Как раз на лесопилке и переждем. Вот если бы шли прежним маршрутом, тогда пришлось бы подсуетиться. А здесь, насколько помню, имеется пара крепких сводов со стенами. Еще успеем на могилку заглянуть до Выброса. Вперед!
* * *
Одного из разведчиков потеряли самым глупым образом. Гигантская бесформенная жаба-мутант, размером с небольшую корову, сидела почти вплотную к тому месту, где около часа назад прошли «должники». Привлеченная их запахом, звуками и теплым следом, «каменная жаба» приползла в надежде подстеречь неосторожную добычу. И ей в некотором смысле повезло.
Как черный липкий язык вылетел из кустов и в один миг зацепил разведчика, не видел почти никто. Лишь когда сплющенное страшным ударом тело с шумом полетело в сторону, ломая ветки и оглашая окрестности воплями ужаса, сталкеры сообразили, что именно произошло. Конечно, «каменюку» изрешетили с безопасного расстояния, но помочь разведчику уже не могли. Он был еще жив, но в его теле не осталось, по всей видимости, ни одной целой кости.
Заказчик качнул Кречету головой и дал команду возвращаться на след.
Сзади скупо ударил одинокий выстрел. Заказчик сморщился, словно от зубной боли, и зашагал быстрее.
Все шло неправильно. След квада вскоре потеряли — почва пошла каменистая, да и звериных троп хватало. Три встречающие группы, аккуратно выходившие прямо навстречу кваду, «должников» пока не обнаружили. Это означало, что квад либо остановился по неизвестной причине и находится теперь где-то недалеко впереди, либо свернул довольно круто в сторону, что было само по себе очень странно. Чуть позже выяснилось, что, по всем признакам, надвигался внеплановый Выброс, которого, разумеется, никто не ждал. Нужно было срочно искать место для укрытия.
— Что тут у нас есть поблизости? — спросил Заказчик у Кречета, извлекая карту. — Надо бы пересидеть Выброс в каком-нибудь подвале.
— Здесь есть схрон «Свободы» — он ближе всего, а вот тут, — палец Кречета скользнул по карте в противоположную сторону, — старая лесопилка. Имеются кое-какие уцелевшие строения. Чуть вперед и направо — охотничья избушка. Отличный сруб из огромных бревен. Когда-то давно «Долг» себе строил, но позже забросил за ненужностью. Официально — нейтральная территория.
— Вот как? — заинтересовался Заказчик. — «Долг», значит, строил? Интересно-интересно. Не туда ли они пошли?
— Вполне может быть.
— Ну что ж. Попытаем счастья. Пойдем к этой избушке.
* * *
Камень торчал из земли примерно на метр. Здоровенная светло-зеленая глыба в темно-зеленых разводах, кольцах и завитушках. Яркое пятно среди вечно желтой, пожухлой травы и серой, растрескавшейся земли. Невозможная, нереальная красота, которая в Зоне почти всегда означает близкую смерть, была очевидна даже после обработки изображения системами электронного глаза.
— Стойте! — крикнул старик срывающимся фальцетом. — Нельзя туда!
— Не ори, дед, — спокойно ответил Рвач. — На тебе же гарнитура. И не бойся — безопасно тут.
— Да? — недоверчиво спросил старик, но четверо «должников» уже встали вокруг камня почти вплотную.
В полной тишине неподвижные вооруженные люди вокруг зеленой глыбы смотрелись откровенно пугающе.
— Это что же, и есть ваша «могилка»? — поинтересовался слепец с недоумением. — И кого же вы туда закопали?
Никто ему не ответил, и старик осторожно подошел поближе. Теперь стало заметно, что по камню во все стороны разбегаются блестящие извилистые желтые дорожки.
— Ребята, да это никак малахит, — пораженный дед встал на колени, чтобы поближе рассмотреть красивый узор. — Я видел когда-то такой в музее. Но откуда?
— Дурацкий вопрос дурацкого шамана, — каким-то умиротворенным голосом констатировал Рвач. — Сам ответишь или подсказать? Смотри: там еще и жилки золотые. Вообще, невозможное сочетание. Мы снимки геологам показывали — не верят.
— Дак чья же тут могила? — требовательно спросил старик, поднимаясь с колен. — ОНА такие подарки просто так не дарит.
— Одного… хорошего… человека, — с запинкой проговорил Дзот.
— Ого! — поразился дед. — Зона отметила. «Долг» уважает. Видать, громкая история была?
— Громкая, дед, — тихо ответил Сток. — По всей Зоне с того времени деревянные кресты ставят — все могилу Его обозначают. Удачи возле тех крестов на ходку просят. Еще спорят: чья могила реальная, а чья — подделка. А на самом деле — вот она, Его могилка. Мы же сами здесь были, когда Он в «колодец» ушел. А через три дня вместо «колодца» вот это появилось. Тут ведь не просто камень — целая колонна метров на двадцать в глубину уходит. И больше никаких ловушек вокруг. Самое безопасное место на много километров вокруг.
Короткий звук лопнувшей струны в наушнике гарнитуры бросил квад на землю. Только что четыре фигуры, обвешанные оружием, стояли вокруг камня и вот уже расползаются в разные стороны, дергая затворы и вытаскивая дополнительные магазины с патронами. Растерявшийся старик запоздало присел на корточки.
— Вы чего, сынки?
— Система засекла луч дальномера, — коротко ответил Дзот, прижимая к глазам окуляры бинокля. — Кто-то замерил дистанцию до нас.
— Уже вижу, — сказал Сток. — Даю метку и снимаю. Явно одиночка. Брать, наверное, не будем. Не до него пока. Хотя вид подозрительный. Надо снимок для базы данных сохранить.
Рвач и Копец теперь смотрели в ту же сторону, что и Сток. Дзот продолжал методично водить биноклем в своем секторе наблюдения.
— Боюсь, этот снимок можно спокойно удалять, — сказал вдруг Рвач. — Жить ему осталось минуты две от силы. А если мы тут еще задержимся, то и нам недолго.
* * *
Белый свет, все больше разгораясь, потревожил Темных существ. Их движение обеспокоило всех сталкеров в округе. Одни боялись их, другие ненавидели, третьи просто пытались уйти от встречи. Забавно. Когда приходит белый свет, Темным созданиям все равно, кто находится рядом с ними. Они тоже сохраняют подобие своей белой искры. Но те, кто сохраняет ясность движения, остаются в своем блеске до конца при любых обстоятельствах. Схватка неизбежна. Интересно. Я видел это уже не раз и всегда ощущал странное движение внутри себя. Словно мне не было совсем безразлично, какие нити будут оборваны и сколько сверкающих искр сольется с белым светом. Это всегда словно учило меня чему-то. Словно напоминало о чем-то. Но о чем — так и оставалось неразгаданным. Очень любопытно.