Поколебавшись секунду-другую, агент зажег фонарь, перешагнул комингс и оказался внутри вертикального цилиндра с винтовой лестницей, ведущей вверх. Фонарь оказался ненужным – как только он вошел, зажегся приглушенный желтоватый свет. Ричи поднялся по лестнице, которая вывела его в… Сначала ему показалось, что он попал на поверхность астероида, и лишь потом, приглядевшись, понял, что находится за непонятным сложным пультом управления на возвышении в центре большого круглого зала, стены и сферический потолок которого либо сделаны из стекла, либо являлись огромными экранами, на которые транслировалось изображение поверхности астероида и бездонного звездного неба. Приглядевшись внимательнее, он заметил медленное, но видимое глазом движение небосвода. Значит, это действительно астероид, черт бы его побрал.
Ричард сошел с постамента и направился к стеклянной стене. Кое-где рядом с ней находились возвышения, очень похожие на кафедры для выступления. Каждая такая кафедра имела свой пульт с кнопками и разноцветными индикаторами. На пультах не имелось никаких надписей.
Вдруг до Ричарда донесся легкий металлический звук. Он замер и весь обратился в слух. Кто-то открыл люк и теперь поднимался по лестнице! Застигнутый врасплох, Сноу метнулся за одну из кафедр и присел. Звуки в зале стихли. Ричард хотел аккуратно высунуться из-за кафедры, как вдруг вспомнил, что у него есть миниатюрная видеокамера на длинном стержне. Стараясь не шуметь, он достал ее и тихонько приподнял над возвышением.
На картинке, которая транслировалась ему на забрало шлема, он видел человека в лабораторном халате, что-то делающего за центральным пультом. Вдруг раздался громкий звук, будто включился и начал с ускорением вращаться огромный электромотор. Сноу на секунду отвлекся, а когда снова посмотрел на монитор, человека в центре зала уже не было. Спустя несколько секунд послышался пневматический хлопок закрывающегося внизу люка.
Ричард вышел из-за укрытия и огляделся. Ничего не изменилось, за исключением того, что теперь на астероиде работал какой-то механизм, который не только шумел, но и создавал легкую, почти незаметную вибрацию.
Сноу быстро спустился по винтовой лестнице и выглянул в коридор. Слева он успел заметить голову незнакомца, быстро скрывшуюся из-за кривизны коридора. Он вскочил на красную ленту и поехал вслед за чужаком. Невольно он сделал шаг вперед, и лента чуть ускорилась. Чертыхнувшись про себя, Сноу замер и больше не двигался, надеясь, что незнакомец не заметит этого.
Каково же было его удивление, когда через пару минут впереди из-за кривизны пола показалась сначала голова, а потом и плечи того, кого он преследовал. Получалось, что человек, стоящий на ленте, двигался со скоростью, которая могла отличаться от скорости других пассажиров этой же ленты! Удивительно.
Ричард сделал небольшой шаг назад, и расстояние между ним и преследуемым перестало сокращаться. Рефлекторно Сноу присел – так его намного труднее заметить. Лампы после проезда незнакомца не успевали полностью погаснуть, как в зону детектора движения попадал Сноу, и они снова разгорались.
Неожиданно незнакомец переместился вправо. Ричард понял, что он сошел с ленты, и сделал пару шагов назад, запуская ленту в обратном направлении, и почти сразу остановил ее. К счастью, человек даже не обернулся, быстро открыл бежевый люк и скрылся в проеме. Ричард выждал несколько секунд и только потом подъехал к люку. Своих меток он на стене не увидел – значит, это другой. Он достал ручку и снова поставил значок. На этот раз три точки.
Решив, что дал незнакомцу достаточно времени, чтобы отойти подальше от люка, он осторожно открыл его и быстро захлопнул, нырнув внутрь. Его окутала почти полная темнота, и лишь где-то впереди мерцал тусклый свет. Спустившись почти до самого низа, Ричи притормозил, увидев незнакомца. Слава богу, здесь, в пещере, за выступами скал спрятаться намного легче, чем в коридоре. Сноу вжался в стену и стал наблюдать. Теперь он смог рассмотреть человека в лабораторном халате лучше. Да, это, несомненно, тот же персонаж, что и на Одиноком утесе. И даже фильтр на лице. Но только Бонне это или нет? По росту подходит. Сноу опустил взгляд и увидел уже знакомые ему кроссовки «Миллениум коллекшн».
Незнакомец подошел к шкафчику на стене и нажал на одну из кнопок. Три индикатора засияли зеленым изумрудом. Круг на полу и выступающий из потолка цилиндр засветились желтоватым огнем. Человек быстро зашел на постамент и замер. Сверху будто опустилась стеклянная стена света, и оказалось, что незнакомец стоит в светящейся, наполненной клубящимся светом колбе. Индикаторы на стене засияли сначала желтым, а потом красным. Свет внутри прозрачной колбы стал нестерпимо ярким, и в его лучах исчезла фигура человека.
В следующую секунду свет померк. Сноу показалось, что он ослеп – настолько резок стал переход от ослепительного сияния к почти полной темноте. Когда перед глазами перестали плавать фосфены, Ричард увидел, что круглый пьедестал пуст, а индикаторы по-прежнему горят невыразительным белым цветом.
Не раздумывая ни секунды, Сноу подошел к стене, нажал на кнопку и дождался, когда индикаторы станут зелеными. После этого закрыл шлем, застегнул скафандр и шагнул в светящийся круг. Его обволокло радужное сияние, и он почувствовал, что теряет тот небольшой вес, который имел здесь. В следующую секунду огонь померк, и Сноу очутился в кромешной темноте. Включив фонарь, он увидел вокруг себя какие-то ящики, запчасти для дроидов, пустые баллоны. В металлическом шкафу за толстыми прозрачными дверцами висел пустотный скафандр. Совсем рядом виднелась дверь. Он нажал на ручку, но та не подалась. Выручил пропуск-вездеход Волкова.
Агент приоткрыл дверь и выглянул. Мимо буднично проехал МГА с тремя громко разговаривающими рабочими астроверфи. Сноу с облегчением узнал коридор Тетраэдра, вышел и тихонько запер за собой тяжелую герметичную дверь, с наружной стороны которой красноватым неоном светилось обозначение «СВБ-31».
– Ну, и где вас черти носят?
Айво и Волков встали как вкопанные на пороге офиса офицера безопасности. В кресле хозяина кабинета развалился Ричард Сноу собственной персоной и как ни в чем не бывало потягивал кофе.
– Ричи! – радостно воскликнул Айво и в порыве эмоций обнял коллегу. – Я знал, что ты выкрутишься, вот и Волкову об этом твердил, правда, капитан?
– Да… Я рад, господин Сноу, что все обошлось… – растерянно бормотал Волков, продолжая закупоривать своей широкой фигурой дверной проем. – Действительно, Айво… господин Блумберг был уверен… мы уверены… были…
– Да ладно вам! Запричитали! Идемте лучше перекусим, и я вам поведаю интересную историю.
Через час, вернувшись из местного ресторана, вся троица вновь оккупировала кабинет субпространственной связи. На экране появился сутуловатый Дуглас Пирс – пожилой начальник отдела оперативной информации КОНОКОМа. Из клапана его пиджака, как всегда, торчали с десяток самых разных ручек и карандашей, хищный нос нацелен прямо на зрителей, а на столе лежала знаменитая на весь КОНОКОМ папка с документами. Дуг славился в конторе своей въедливостью и остротой ума, но первым сегодня нанес неотразимый удар Сноу. Он неожиданно появился перед взором Пирса еще до того, как тот успел раскрыть рот, и произнес: