— А теперь я часто думаю: отчего он так пил? Это понятно, что алкоголик, но с чего-то же он начал. Что-то его толкнуло. Мать говорила, что лет до тридцати он в рот не брал. Может быть, это какая-то генетическая программа, и я через пару лет тоже сопьюсь?
Город как-то незаметно сошел на нет, и вокруг привычно замелькали неброские подмосковные пейзажи, тут и там испохабленные следами разумной деятельности царя природы. Илларион с легкой тоской подумал о том, что всего несколько дней назад он спокойно ехал на рыбалку, знать ничего не зная ни о полковнике Се-верцеве, ни, тем более, о капитане Рябцеве с майором Жангалиевым. Сорокину с коллегами придется капитально перешерстить свое ведомство, подумал он. Да и Мещеряков без дела не останется. Кто-то ведь Северцева на меня навел… А еще было жаль озера — о том, чтобы продолжать как ни в чем не бывало ловить там рыбу, не могло быть и речи. Придется поискать другое место.
Мелькнул указатель, и Илларион свернул на проселочную дорогу. Вскоре за полосой кустарника, тянувшейся вдоль дороги, блеснула стоячая вода. Забродов снизил скорость, внимательно вглядываясь в придорожные кусты, но нужное ему место заметил не он, а «Леннон».
— Похоже, это здесь, — сказал он, указывая на участок живой изгороди, где листва слегка пожухла и казалась какой-то примятой.
Илларион остановил машину и вышел на дорогу. Да, похоже, так оно и есть: кора кое-где ободрана, несколько тонких стволюв сломано — кто-то явно потрудился здесь, придавая им вертикальное положение… Со сноровкой бывалого лесовика он проскользнул сквозь путаницу ветвей и увидел болото. В глаза ему бросилась лежавшая неподалеку длинная жердь, вырубленная совсем недавно, от силы три-четыре дня назад. Толстый ее конец был покрыт присохшей тиной.
Илларион поднял жердь и стал прощупывать ею трясину. До дна он не достал, во в одном месте жердь уперлась во что-то твердое.
— Есть, — сказал он «Леннону», который с треском, как танк, продрался сквозь кусты и теперь балансировал на самом краю болота, нелепо размахивая руками в попытке удержать равновесие. — Метра полтора.
Протянув руку, он не дал своему попутчику последовать за «опелем» Алехина и вернулся к машине. Забродов развернул «лендровер» носом к кустам и, отпустив тормоз укрепленной на переднем бампере лебедки, потянул прочный стальной трос к тому месту, где в трясине лежала машина убитого капитана.
— Искупаться не желаешь? — спросил он у «Леннона», который с глубокомысленным видом тыкал шестом в трясину. — Впрочем, лучше я сам. Подержи-ка.
Он отдал «Леннону» пистолет и, держа трос в руке, полез в болото. Над поверхностью стоячей воды с радостным плотоядным звоном взвились полчища комаров.
— Вот черт, — сказал Илларион. — Про них-то я и забыл. Слушай, Василий, ты можешь подстрелить комара влет?
— Влет не могу, — вздохнул «Леннон». — Вот когда сядет, тогда пожалуйста. Только они почему-то так и норовят сесть вам на голову. Стрелять?
— Не стоит. Все равно патронов не хватит.
Илларион погрузился в болото с головой и, орудуя на ощупь, обвязал тросом задний бампер «опеля». Вязкая тина затрудняла движения, и он провозился дольше, чем рассчитывал. Наконец он с помощью «Леннона» выбрался на берег.
— Водяного вызывали? — спросил он.
— Похож, — подтвердил друг Василий. — Ну просто вылитый.
Илларион снова продрался сквозь кусты, подумав мимоходом, что еще немного, и он протопчет здесь вполне приемлемую тропу, и включил лебедку. Двигатель заныл, трос натянулся, и тяжелый «лендровер» вдруг пополз по дороге к стене кустов, в которой исчезал вибрирующий трос — болото ни в какую не желало расставаться со своей добычей. Илларион помянул господа бога и запрыгнул в кабину, обильно пачкая сиденье вонючей болотной жижей. Врубив заднюю передачу, он стал отрабатывать назад. Колеса «лендровера» с ощутимым усилием вцепились в дорогу, пробуксовали, снова схватились за грунт — и болото уступило. Оставшийся на краю трясины «Леннон» разразился приветственными криками, увидев, как перепачканный тиной и увешанный, словно сигнальными флажками, длинными прядями болотной травы трос медленно пополз из воды.
Илларион остановил машину, пока она не свалилась в болото с противоположной стороны насыпи — теперь вполне хватало лебедки. Его беспокоило только одно — как бы бампер «опеля» не оторвался. Лезть в болото по второму разу ему не хотелось.
Вскоре раздался громкий плеск и новый взрыв приветственных кличей — это из воды показался багажник «опеля». В кустах машина снова застряла, и «ленд-ровер» юзом потащило вперед. Илларион выключил механизм лебедки, намертво застопорив трос, — вытаскивать «опель» на дорогу не было никакой необходимости. Вооружившись отверткой, он снова нырнул в кусты.
Из «опеля» потоками хлестала грязная вода. Жидкая грязь плыла по корпусу миниатюрными потоками, стекала по наклонной плоскости капота, стремясь вернуться в родную стихию. Иллариону приходилось видеть, как поднимали из болота затонувший в сорок третьем году танк — это было очень похоже. Только, подумалось ему, если тайник на месте, то эта машина гораздо более взрывоопасна, чем любой старый танк с двойным боекомплектом.
— И что теперь? — поинтересовался «Леннон», опасливо подходя поближе.
— Теперь самое интересное, — пообещал Илларион, ставя «опель» на ручной тормоз.
Хлюпая грязью, он залез в воняющую болотной гнилью кабину и запустил руку под сиденье водителя, почти не сомневаясь в том, что сейчас его схватит за палец какой-нибудь застрявший здесь рак. Рака, однако, там не оказалось, а вот тайник был на месте. Ловко, на ощупь орудуя отверткой, Илларион снял прикрывавшую углубление стальную пластинку, отбросил в сторону введенное Алехиным новшество резиновую прокладку — и нащупал пальцами квадратик твердой пластмассы с металлическим диском посередке. Он не ошибся в своих предположениях — это и в самом деле была дискета.
Алехин устроил тайник словно нарочно с расчетом на долгое пребывание под водой — резиновая прокладка не пропустила вовнутрь ни капли. Илларион не знал, способна ли вода повредить дискету, но мысленно все же поблагодарил капитана за предусмотрительность. Он засунул драгоценный кусок пластмассы в карман и вылез из машины.
— Ну что? — спросил «Леннон», который, как ни старался, не смог ничего разглядеть из-за спины Забродова.
— Есть, — сказал Илларион. — Теперь надо быстренько сматывать удочки, пока не приехали другие рыбаки.
Он отвязал от бампера трос и отпустил ручной тормоз. Ржавый серебристый «опель» с полминуты постоял, словно раздумывая, а потом его колеса начали медленно, лениво вращаться — и он с негромким всплеском снова окунулся носом в болото.
— Вот и все, — сказал Илларион. — Молодец, капитан.
Он прихлопнул на щеке комара и повернулся к дороге. Теперь в комариный звон вплелась новая нота — где-то недалеко басовито рокотал мощный двигатель.