Только сейчас я понял, что тяну себя за ус. Тьфу, неладная, вечно, когда задумаюсь, усы щиплю! Верно, у моего лица выражение было такое, что нетрудно мысли прочесть.
- Сколько нам еще? - спросил я.
- Навскидку - километров семь.
- Здесь всегда такая концентрация аномалий? - Курортник нагнулся к сухпайку, взял галету и захрустел.
- Угу.
Я сглотнул - после такой беготни и длительного перехода есть хотелось неимоверно - и тоже достал галету. Пригоршня в это время собрал горелку, разжег таблетку сухого горючего и выставил банки с кашей на огонь.
- Это локальное поле, широкое по фронту, а в глубину метров сто. Пройдем. Мы как-то картографированием занимались с группой Отмеля. Юра еще отрядом не командовал. Так здесь все вдоль и поперек излазили. Лесник тогда, кстати, помог сильно. - Леха взял банку с кашей и сунул в нее ложку.
- А Кирилла-то как искать будем? - спросил я.
- Кирилла? - Леха налег на кашу. - Вот к Отмелю придем, он нас в курс дела и введет.
- Ага.
- Может, по пятьдесят? - Пригоршня встряхнул плоскую фляжку.
- Я те дам по пятьдесят! - Курортник аж поперхнулся.
Никита пожал плечами и спрятал флягу.
- Через сколько на заимке этого вашего Лесника будем? - спросил он.
- Если все хорошо, то к утру. Нам отдых нужен. Пройдем аномальное поле и встанем на дневку. А в ночь пойдем.
Пригоршня передернул плечами. Мне тоже стало не по себе: ночью ходить по Зоне - риск большой, да и скорость невысока. Но Курортник прав - нам не дойти засветло, силы восстановить надо.
- Ну все. - Леха достал платок из внутреннего кармана, протер ложку. - Двинули. Лабус, я поведу.
Никита подхватил рюкзак.
- Пригоршня, - Леха показал на мусор, оставшийся после обеда. - Дедовщину в армии никто не отменял.
Сталкер бросил рюкзак и пошел хоронить банки с коробками сухпайка.
Я воспользовался моментом и спросил Леху:
- Ты ему поверил?
- А ты? - Да.
Леха посмотрел на сталкера, копавшего ямку поддеревом.
- Лабус, насчет змеи правда? Была?
- Хватит уже! - вспылил я. - Ты меня еще начни подозревать…
- Да не, - смутился Курортник. - Просто я подумал, ну… может, контролер где рядом был, галлюцинацию навел.
- Ага, значит, это галлюцинация у меня на роже и на рукаве? Что ты чушь мелешь? И не уходи от вопроса.
- Поверил, Костя, - сказал он после паузы. - Ну не сволочь же я распоследняя. Только таких романтиков, как этот Пригоршня, в Зоне… сам понимаешь.
- Понимаю. И что? Каждый свою жизнь устраивает как может.
- Ладно, идем. - Леха взял у меня сканер и встал.
* * *
Курортник провел нас через фронт аномалий легко. Я вспомнил, как осенью прошлого года мы шли через Пустошь к Доктору на болото с помощью одной девушки, Ани. Дурная история приключилась. Нас, когда мы вернулись из того похода, продержали в следственном изоляторе особого отдела почти полгода. Следствие на контроле у начальника штаба ОК висело. Всю кровь выпили, вменяя в вину терроризм, измену, убийство товарищей и сговор с Осознанием. Хорошо, что про монолитовцев мы оба молчали как партизаны. А то ведь такое вообще в голову не лезет: военсталы и цепные псы Осознания, бойцы группировки «Монолит», идут бок о бок в центр Зоны, проводят совместную операцию на ЧАЭС. Пока тянулось следствие, нас держали в разных камерах, меня так поначалу в тюремной больнице «Гуантанамо», я ж тогда нахватал осколков, плечо собирали, словно пазл, даже титановые микропротезы вставили в кости.
Я коснулся куртки там, где когда-то была дырень размером со сливу. Помассировал плечо, сжал и разжал кулак. Молодцы военные хирурги, сделали по высшему разряду.
Ближе к январю, перед празднованием Нового года, нас с Курортником неожиданно перевели в одну камеру. Похоже, дело пошло на лад. Может, вмешался кто. А может, действительно разобрались, что к чему. Что нашу группу подставило Осознание, столкнув со спецназовцами, заставив убивать друг друга. К середине февраля выпустили, сняв обвинения. Леха стал рядовым бойцом - на должность заместителя командира группы не вернулся, а предлагали. В отряд мы попали, когда началась спецоперация. Нам дали простенькую задачу и отправили на патрулирование. И во как все обернулось. Наверное, нельзя нам с Лехой вместе. Мы каким-то загадочным образом притягиваем неприятности себе на голову. Это в книжках приключения, а мне после того не то что в Зону возвращаться не хотелось, а вообще было желание сбежать на край Земли, в Сибирь, например. В глушь, чтоб не видеть ничего, кроме нормальной природы, и подальше от новостей, СМИ, суеты всякой - городской, армейской, какая там еще бывает суета? Не знаю. Видеть хочется только лица родных…
Курортник остановился. Впереди была поляна, по центру - дерево, похоже на дуб, но далековато, не разберешь. А под деревом - сгорбившийся человек.
Мы присели.
- Кто это там? - спросил Никита. - На сталкера, кажись, смахивает?
- Лабус, глянь.
Я поднял бинокль. Леха-то свой в монолитовца швырнул у реки.
Действительно, под деревом сидел сталкер: куртка анорак, капюшон на голове, рюкзак на земле, оружия не видно. Поза какая-то… будто куклу на веревочках опустили на землю, она сложилась и ждет, пока кукловод за ширмой проснется, продолжит представление.
- Ну что? - сказал Курортник.
- Сталкер. Оружия не вижу. Уснул, что ли. Или труп? Хреново выглядит.
- Дай мне посмотреть.
Я отдал Курортнику бинокль.
И тут сталкер поддеревом ожил. Поднялся, руки развел в стороны, сделал пару движений, присел, поболтал разведенными локтями и опять опустился на землю.
Курортник сплюнул.
- Кукловод. Вот, Лабус, Пригоршня, смотрите и запоминайте: дерево-кукловод выделяет сонный газ, так ученые говорят. Тот, кто слишком близко подходит, не замечает, как усталость накатывает - все происходит медленно, человек может не ощутить серьезных изменений в организме, просто отдохнуть хочет. Как только уснет, кукловод и присосется. На ветвях тоненькие иглы-ниточки, они протыкают кожу, проникают в организм. Не почуешь…
Пригоршня передернул плечами. Я сглотнул. Курортник поднял бинокль и продолжил:
- Может притянуть человека к стволу. После этого человек проживет еще день или два, пока кукловод жидкость сосет, а затем высохший мертвец отвалится от дерева. Это если повезет. Но может и не повезти, тогда, - Курортник указал биноклем на сталкера под деревом, - тогда он годами здесь будет отплясывать…
- А как определить, что это именно кукловод? - прошептал Пригоршня. Похоже, его сильно впечатлила картина.