– Я жив? Я умираю? Я умер? – кричал мальчик, лёжа на земле с крепко зажмуренными глазами.
– Да жив, жив! – воскликнула Алекс. Никогда ещё она не была так ему рада.
– Это ты, Алекс? – спросил Коннер. Медленно, по одному, он открыл глаза и огляделся. – Где мы?
Алекс помогла ему встать.
– На лес похоже.
Однако лес этот не походил на те леса, в которых они бывали, – по крайней мере в реальной жизни. Краски были очень яркими, а воздух – очень свежим. Ребята словно упали в какую-то картину – картину, которую Алекс точно где-то уже видела…
– Гляди, все наши карандаши! – показал на землю Коннер.
На тропинке тут и там валялись карандаши, те, что Алекс всю неделю бросала в книгу. Ещё она нашла свой рюкзак и несколько грязных носков. Но куда подевались все книги?
– Вот куда все вещи попали! – сказала Алекс.
– Но где это «куда»? Мы далеко от дома? – задумался Коннер.
Алекс не нашлась что ответить. Она тоже забеспокоилась. Они не просто потерялись – всё было гораздо хуже.
– Ты во всём виновата, Алекс!
– Я?! Мы бы тут не оказались, если б ты просто постучал в дверь, а не ворвался в комнату, как будто в доме пожар!
– Я догадался, что ты хочешь сделать. Я должен был тебя остановить!
– Да не хотела я залезать в книгу! Я просто проверяла! Мог бы и не идти за мной.
– Ага, конечно! Мне что, надо было тебя бросить? – воскликнул Коннер. – И как бы я это маме объяснил? «Привет, мам, на работе всё хорошо? Алекс упала в книгу. Кстати, что на ужин?» Ой, да ну тебя!
Коннер принялся прыгать вверх как можно выше.
– Ты чего это?
– Мы упали… – Прыг. – Сюда… – Прыг. – Откуда-то… – Прыг. – Сверху… – Прыг. – Значит… – Прыг. – Вернёмся… – Прыг. – Тем же… – Прыг. – Путём.
Однако Коннеровы усилия были тщетны. Вскоре он выдохся и уселся на землю под деревом.
– А вдруг мы переместились в другую страну или ещё куда? – Коннер так глубоко задумался над этим, что его лоб избороздили морщины. – Вдруг нас забросило в Канаду или Монголию? Интересно, долго мама будет нас искать?
Внезапно земля затряслась. По всему лесу разнёсся сильный грохот, ветви деревьев задрожали, а маленькие камешки на тропинке стали подпрыгивать, будто сюда приближалось что-то огромное и тяжёлое.
– Это ещё что? – вскрикнул Коннер.
– Надо спрятаться!
Алекс схватила свой рюкзак, и близнецы, свернув с тропинки, забежали в лес и спрятались за толстым деревом.
Они не поверили глазам. Мимо них проскакала кавалькада всадников на белых лошадях. Их доспехи сияли на солнце. На их зелено-серебряных щитах и развевающихся знамёнах были нарисованы красные яблоки.
– Алекс, мы что, в прошлом оказались? – с тревогой спросил Коннер. – Они как будто из Средневековья!
Конские копыта затоптали все карандаши. Солдаты скакали так быстро, что не заметили остолбеневших ребят, выглядывающих из-за дерева.
Алекс не сводила глаз с их щитов. Довольно странно, что на них нарисованы красные яблоки. Герб казался знакомым, но Алекс никак не могла вспомнить, где его видела.
Солдаты ускакали вниз по дорожке, и мало-помалу грохот затих. Ребята ещё несколько минут постояли за деревом, проверяя, всё ли чисто.
– Не знаю, как тебе, а мне на сегодня впечатлений хватит, – сказал Коннер.
Тут Алекс заметила на соседнем дереве объявление, прибитое к стволу. Она подошла и сорвала его, чтобы получше разглядеть. В центре этого старого выцветшего плаката была нарисована девочка с золотистыми локонами и недовольным личиком, а под ней было написано:
РАЗЫСКИВАЕТСЯ
ЗЛАТОВЛАСКА
ЖИВОЙ ИЛИ МЁРТВОЙ
ЗА ВТОРЖЕНИЕ В ЧУЖОЕ ЖИЛИЩЕ,
ВОРОВСТВО И СОКРЫТИЕ ОТ ЗАКОНА
Алекс побледнела и на мгновение перестала дышать. Она поняла, где они оказались. Ясно теперь, почему лес показался таким знакомым. Она сотни раз видела его в детстве на картинках. Книга забросила их именно туда, куда она всегда мечтала попасть.
– Разве такое возможно?.. – спросила Алекс саму себя. Колесики у неё в голове завертелись с невероятной скоростью.
– Что возможно? Ты знаешь, где мы?
– Думаю, да.
– Где? – со страхом спросил Коннер.
– Мы вошли в книгу, – объяснила Алекс, но он не понял. – Думаю, мы в самой Стране сказок.
Алекс протянула брату объявление о розыске, и он его прочитал. И вытаращил глаза так, что они чуть не вылезли из орбит.
– Нет-нет-нет! Не может быть! Бред какой-то! – Он затряс головой и сунул сестре плакат, будто от него можно было подцепить бешенство. Он не верил Алекс, он не хотел ей верить. – То есть ты думаешь, что мы в сказочном мире?!
– Я где угодно узнаю этот лес! Он из бабушкиной книги! – Алекс не сдержала улыбку. – Всё сходится! Куда бы ещё она нас забросила?
– Мы просто упали в книгу! Ничего тут не сходится! – закричал Коннер. – И что, мы теперь тут застрянем? Как нам домой вернуться?
– Да не знаю я, Коннер! Не забывай, со мной это тоже случилось!
Коннер подбоченился и принялся расхаживать между деревьями.
– Поверить не могу, что вместо наказания сидеть в школе после уроков оказался в другом измерении!
На самом деле Алекс была рада, что брат пошёл за ней. Они всю жизнь прожили бок о бок: сначала в детском саду ходили в одну группу, потом в школе в один класс. И окажись она здесь без него, наверняка не справилась бы в одиночку.
– Ну что, ты довольна, Алекс? Я же говорил, что надо выбросить книгу в речку!
– Хватит уже обвинять меня. Какая разница, как мы сюда попали? Главное, что теперь мы здесь. И надо найти того, кто поможет нам вернуться домой!
– Прошу прощения, вам нужна помощь?
Ребята вздрогнули, услышав за спиной чей-то голос, и повернулись посмотреть на говорящего. Но тут же об этом пожалели.
Позади Алекс и Коннера стоял… пожалуй, лучше назвать его человеком-лягушкой. Он был высокий, круглолицый, с большими блестящими глазами и лоснящейся зелёной кожей. Одет он был в элегантный костюм-тройку, а в руках держал огромный стеклянный сосуд, полный лепестков кувшинок.
– Извините, что подслушал, но я хорошо знаю здешние места и могу подсказать вам дорогу, – сказал он с широченной улыбкой.
Алекс и Коннер так сильно испугались, что прямо-таки остолбенели. Перед ними было живое доказательство того, что они взаправду оказались в сказочном мире.
– Вы такие юные и гуляете по лесу одни, – продолжил человек-лягушка. – Вы заблудились?