– Пожалуйста, не ешьте нас! – Коннер заорал как резаный (и орал он куда дольше, чем полагается в таких случаях), рухнул на землю и скрючился в позе эмбриона.
Человек-лягушка нахмурился.
– Молодой человек, я не собираюсь вас есть. Он всегда так себя ведёт? – обратился он к Алекс.
Девочка ответила ему таким же громким воплем, что и брат.
– Знаю, знаю, ничего страшного. Я привык, что люди кричат при виде меня. Кричите, не сдерживайтесь. Через минуту-другую привыкнете.
– Простите! – наконец выдавила Алекс. – Просто там, откуда мы родом, нет… э-э-э… лягушеподобных людей. Извините, если неполиткорректно так вас называть!
Коннер ещё раз вскрикнул. Но на сей раз это был уже не тот пронзительный вопль.
Мужчина-лягушка разглядывал их лица, а особенно – одежду.
– А откуда именно вы родом?
– Наш дом далеко отсюда, – ответила Алекс. Вдруг по лесу прокатился пронзительный волчий вой. Все трое вздрогнули от неожиданности. Человек-лягушка огляделся. В его больших блестящих глазах стоял страх.
– Смеркается. Лучше зайти в дом. Пожалуйста, идите за мной. Мой дом недалеко отсюда.
– Не на тех напал! – сказал Коннер.
Снова завыли волки, но теперь громче, чем в первый раз. Они приближались.
– Знаю, я кажусь вам страшным, но существа, которые ночью прячутся в этих лесах, куда страшнее меня. Обещаю, я вас не трону.
Его взгляд был полон беспокойства и вызывал невольное доверие. Человек-лягушка быстро зашагал в глубь лесной чащи.
Алекс легонько подтолкнула Коннера локтем.
– Пойдём за ним.
– Ты спятила? Не пойду я домой к гигантской лягушке! – шепнул ей Коннер.
– А чего терять-то?
– Ну, жизнь, например, – пробормотал Коннер, но Алекс, не слушая его возражений, потащила брата за собой и стала догонять человека-лягушку.
Ребята довольно долго бежали трусцой позади него. Они петляли между деревьями, перепрыгивая через валуны и торчащие из земли корни. Чем глубже заходили они в лес, тем гуще он становился. Стемнело очень быстро, и, когда они добрались до дома человека-лягушки, темно было хоть глаз выколи.
Алекс и Коннер не отходили друг от друга. С каждым шагом их всё больше одолевали сомнения: уж не сглупили ли они, пойдя за этим странным существом?
– Сюда.
Человек-лягушка отодвинул в сторону засохшие ползучие растения, скрывавшие большую деревянную дверь, спрятанную в маленьком холмике. Он открыл её и повёл за собой нерешительных близнецов. Прежде чем закрыть дверь, он вгляделся в лес, чтобы убедиться, что за ними никто не увязался.
Под землёй было очень темно. Алекс и Коннер прижались друг к дружке так плотно, что их можно было бы спутать с сиамскими близнецами.
– Простите за беспорядок. Я не ждал гостей, – извинился человек-лягушка и зажёг спичкой лампу.
Алекс и Коннер не знали, какое жилище может быть у человека-лягушки, но так себе его они точно не представляли.
Они стояли в большой комнате с земляными стенами и низким земляным потолком. Проросшие внутрь корни деревьев висели над головой, как люстра. Посередине, развёрнутые к маленькому камину, стояли большие и удобные кресла и диваны (из нескольких подушек торчала набивка). Рядом с комнатой располагалась крохотная кухонька, где на крючках висели чашки и горшки.
А ещё повсюду были книги. Алекс очень обрадовалась, увидев их. Вдоль земляных стен тянулись полки с книгами, стопки книг стояли на полу и столах. Литература заполонила всю комнату.
– Коннер! Ты только посмотри! Я чувствую себя Люси, которая пришла в гости к мистеру Тумнусу! [1] – прошептала брату на ухо Алекс.
Коннер огляделся и понял, что она имеет в виду.
– Если он предложит нам рахат-лукум, я тебя слушать не буду – мы свалим отсюда! – шепнул он в ответ.
– Здесь немного грязновато, но уютно, – сказал человек-лягушка. – Мало кто сдаёт жильё лягушкам, так что я сам построил себе дом.
Он поставил сосуд с лепестками кувшинок на каминную полку и сразу принялся разводить огонь в очаге. Затем наполнил чайник водой из кувшина, поставил его греться и уселся в большое белое кресло, стоявшее ближе всех к близнецам. Скрестил ноги и аккуратно положил руки на колени. Он был весьма благовоспитанной лягушкой.
– Присаживайтесь, пожалуйста, – показал он на диван перед собой. Близнецы неохотно послушались. Диван был продавленный, и ребятам пришлось поёрзать, чтобы устроиться поудобнее.
– Что вы такое? – спросил Коннер.
– Коннер, не груби! – Алекс пихнула его в бок.
– Ничего страшного. – Человек-лягушка напряжённо улыбнулся. – Я понимаю, что к моей внешности привыкаешь не сразу. Я и сам ещё полностью не привык.
– То есть вы не всегда были… м-м-м… человеком-лягушкой? – спросила Алекс как можно вежливее.
– О, конечно, нет. Много лет назад на меня наложила проклятие одна очень могущественная ведьма.
– За что? – спросила Алекс. Девочку поразило, что он так спокойно об этом сказал.
– Думаю, преподать мне урок. Когда-то я был весьма самовлюблённым юношей. Ведьма изменила мою внешность, чтобы я лишился того, что принимал как должное.
Его широкая улыбка увяла. Несомненно, для него это было долгое и тяжёлое испытание, и он до сих пор тосковал из-за своей утраты. Близнецы никогда не видели такую грустную лягушку.
– Я даже не представляю, каково это, – с сочувствием пробормотала Алекс.
– Можно звать вас Фрогги? – ухмыльнувшись, спросил Коннер.
– Коннер! – одёрнула брата Алекс.
– Можно, – кивнул человек-лягушка, снова улыбаясь. – Я научился тому, что, если человек принимает свои недостатки, они перестают ими быть! Так что зовите меня Фрогги. Мне нравится.
Коннер пожал плечами и улыбнулся.
– Заварить вам чаю с лепестками кувшинок? Близнецы кивнули. Они не хотели показаться невежливыми. Фрогги снял чайник с огня и, прыгнув – в буквальном смысле – на кухню, разлил кипяток по трём чашкам. Затем открыл стеклянный сосуд, бросил в каждую чашку лепестки и помешал.
– А мух кому-нибудь добавить? – Он взял с каминной полки другую банку, полную дохлых мух.
– Нет, спасибо, – сказал Коннер. – Отвыкаю от этой привычки.
– Как хочешь. – Фрогги кинул в свою чашку несколько мух, дал ребятам две другие и снова уселся в кресло. Некоторое время они таращились на чашки, а потом решились хотя бы притвориться, что пьют чай.