Он проехал через пустынные центральные районы, не встретив не только разбойников, но и ни одной живой души. Когда уже совсем стемнело, Торан остановился у харчевни в большой деревне. вынырнувший откуда-то из темноты мальчишка взял коня под уздцы и повел в конюшню.
В харчевне приятно пахло жареным луком и было на удивление тихо. Несколько мужчин в крестьянской одежде переговаривались, сидя за добротными деревянными столами и потягивая что-то из высоких чаш. Со сдержанным любопытством они поглядывали на Торана. Тот сел за свободный столь и к нему сразу же подошел хозяин – маленький толстячок с веселым розовым лицом, одетый в черные брюки и красную шелковую рубаху.
– Не хуже ли наши дороги пантрийских? – пропел он.
– Откуда вы знаете, что я из Пантрии? – насторожился Торан.
– О! Это моя работа! – рассмеялся хозяин. – Спросите у любого, что лучшей харчевни, чем у Наскума, в округе нет!
– Ну что ж, тогда накорми меня!
– С превеликим удовольствием!
Через полчаса Торан – сытый и довольный, – лениво развалившись на скамье, слушал болтовню Наскума.
– А не слышал ли ты что-нибудь о замке призраков? – остановил он нескончаемый поток слов, лившийся из уст хозяина харчевни.
– Замок призраков? – тот почесал затылок и долго думал, прежде чем ответить. – Есть тут в десяти милях заброшенный замок. Не знаю, как с призраками, а привидения там есть! А может привидения и есть призраки?!
– Приехали! – сказал сын хозяина харчевни, совсем непохожий на него серьезный худощавый подросток. – Дальше я не пойду!
Думаю, дорогу назад найдете сами…
Он круто развернул своего жеребца и через несколько минут скрылся в утреннем тумане. Торан остался один у подножия поросшего бурьяном невысокого холма, на вершине которого виднелись очертания скрытого в тумане замка. Он медленно поехал вокруг холма, но ничего интересного не обнаружил. Туман растаял под лучами солнца, и Торан смог рассмотреть замок.
Мощные стены его были выложены из больших серых блоков и надежно защищали когда-то его обитателей. Сейчас замок был пуст и заброшен. Бурьян начал подбираться к его стенам, а вьюны уже штурмовали их. Одна из трех башен была полуразрушена, а в остльных крыша превратилась в решето. Пустыми глазами окон смотрел он на Торана, который, отпустив коня, шел к разбитым и заросшим травой воротам.
Замок был невелик и в нем отсутствовал внутренний двор.
Торан попал в широкую галлерею со сводчатым потолком и, осмотрев ее, поднялся по разбитым ступеням главной лестницы.
Она вывела его в широкий, заваленный всевозможным хламом, коридор. На всех вещах лежал нигде не нарушенный слой пыли. С потолка свешивалась половина некогда красивой люстры. Торан поднялся еще выше и в большую дырку в потолке увидел кусочек чистого голубого неба. Обрушившийся потолок почти полностью завалил вход в башню. Торан снова вернулся в галерею, и в этот момент услышал какой-то шорох.
Долго прислушивался, но ничего больше не услышал, хотя был уверен, что ему не показалось. Шорох был, а значит и в замке кто-то был. Но кто? Птица, человек… призрак?
Вытащив из перевязи за спиной меч, он двинулся к другой лестнице. Здесь поработал огонь и подняться по ней, не оставив следов, было невозможно. Оставалась третья лестница, ведущая в полуразрушенную башню. На ней царила темнота, и Торан шел вслепую, ощущая свою беспомощность перед кем-то, затаившимся в темноте.
Карнизом над дверью нависал потолок, а дальше царил хаос.
Раньше башня состояла из трех этажей, но теперь от них остались лишь голые стены, кусочек крыши над головой и большая свалка камней на полу.
Торан остановился прямо под карнизом и один-единственный шаг мог стоить ему жизни. Огромный булыжник упал прямо перед ним и раскололся надвое, но не успели его половинки коснуться пола, как Торан уже оббежал их и успел увидеть мелькнувшую наверху фигуру. Он быстро огляделся в поисках пути наверх и сразу заметил то, что искал: куча камней, явно сложенная руками человека, словно ступени, вела наверх. Камни зашатались под его ногами, но ему хватило ловкости не упасть. На краю карниза лежали еще несколько более мелких, но способных раскрошить человеку череп, булыжников. Возле них в пыли были видны совсем свежие человеческие следы.
Все это Торан осмотрел за несколько секунд и бросился к прямоугольному окну – единственному выходу с карниза.
На барьере шириной не больше метра, шагах в тридцати от башни стоял человек с длинным шестом в руках. Были на нем оторванные ниже колен штаны и кольчуга, одетая на худое тело.
Длинные спутанные волосы перехвачены какой-то белой лентой.
Человек этот не был похож на слугу Черного Повелителя, как котенок не похож на щенка химеры.
– Убирайся отсюда, или я скину тебя вниз! – прокричал человек и сделал несколько взмахов шестом.
Торан отметил, что обращаться с ним он умеет. Внизу было метров семь крутой крыши и еще столько же до земли. Каков бы ни был противник, всегда есть шанс, что он, Торан, может подскользнуться или оступиться и загреметь вниз.
– Слушай, я не сделаю тебе ничего плохого, только хочу спросить кое очем!
– Катись ты!..
– Ты напрашиваешься, друг мой, на неприятности! – вежливо предупредил Торан.
– Катись ты!..
– Я вижу, ума у тебя кот наплакал.
– Катись ты!..
Уверенным шагом, с опущенным мечом, направился Торан к человеку с шестом, смотря ему прямо в глаза и на губах его играла насмешливая улыбка. Человек сначала попятился, но потом принял боевую стойку.
Своим шестом он метил Торану в голову, этот удар никогда не подводил его. Шест был быстр, как атакующий хищник, но на пути его встал меч Торана, который укоротил его ровно на половину. Следующим взмахом он укоротил шест до метра, превратив в палку для выбивания ковров. Схватив человека за кольчугу, Торан сделал подсечку, и тот бы свалился вниз, не удержи он его. Человек побрыкался, а затем затих, понимая, в чьих руках находится его судьба:
– Ты, кажется, что-то хотел спросить у меня?
– Мне расхотелось, вернее, я спрошу тебя, когда ты будешь внизу!
– А не удобнее ли поговорить здесь? – Человек громко сглотнул.
– Когда я отпущу тебя, мне станет намного удобней, – Торан выждал паузу и спросил: – Давно ты обитаешь здесь?
– Месяца два.
– Вчера, позавчера ничего странного не видел?
– Ну… гроза на севере была, а так ничего.
– Уверен?
– Угу.
– Про замок призраков что-то слышал?
– Это еще что такое?
– А про Черного Повелителя?