А на берегу реки, недалеко от замка, под широкими ветвями столетнего дуба стояли неподвижно, как статуи, несколько темных фигур. Порывы ветра не трепали их одежды, и лишь человек, стоявший впереди, поддерживал капюшон плаща, будто боясь, что тот упадет, и кто-то увидит его лицо. Человек этот имел хрупкую фигуру старца, а капюшон скрывал седые волосы и бороду, но на лице не было видно ни одной морщинки и взгляд его обладал живостью юноши.

Этот странный старец склонил голову набок, словно прислушиваясь к тому, что происходит в замке. Никто бы сейчас не услышал ничего, кроме завывания ветра, да и расстояние было слишком большим, но он продолжал прислушиваться, а спутники его неподвижно стояли позади него, не обращая внимания на пронизывающий ветер.

– Все! – произнес, наконец, старец. – Заклятье снято, принцесса проснулась. Теперь – ваша очередь! Идите!

Луна на мгновенье выглянула из-за туч и осветила шесть совершенно одинаковых фигур в черных одеждах с капюшонами на головах. Ровной цепочкой они двинулись к замку, а старец остался ждать их под деревом.

Шестеро остановились у глубокого рва, со всех сторон окружавшего замок. Оба моста были подняты, словно в замке готовились к нападению. Они прошли по воде, словно по невидимому мосту, и их черные одежды даже не промокли. Остановившись у высокой неприступной стены, опустили головы. Тут же вокруг них образовалось голубое сияние, очертания их стали расплывчатыми, и они исчезли, растворившись в воздухе.

…Держа в руках факела, два стражника вышагивали по стене, всматриваясь в круг света от факелов и в темноту за ним.

Где-то вдалеке были видны еще две горящие точки. Как только те скрылись из виду, оба стражника почувствовали чье-то присутствие за своими спинами и одновременно обернулись.

Перед ними стоял высокий худой человек в черном одеянии с капюшоном, скрывавшим лицо.

– Кто ты такой? – грозно спросил один из стражников.

– Разве тебе нужно это знать? – тихим, еле слышным, голосом ответил человек и поднял правую руку.

Сердца стражников остановились и, схватившись за горло, они упали и через несколько секунд жизнь оставила их. Пламя факелов задрожало, хотя даже слабого дуновения ветра в этот момент не было. Вспыхнув в последний раз, оно погасло совсем.

– Они ничего не знают, – сказал человек, обернувшись к пяти своим спутникам. Но думаю, они в комнате принцессы. Ждите меня!

Принцесса Мита сидела на своем ложе, ее волнистые волосы падали на плечи, а шелковые одеяла не могли скрыть гибкости стройного молодого тела. На искусно сделанном столике красного дерева с инкрустацией лежал Алмаз Повелителей и от него струился слабый зеленоватый свет, освещавший мужа высокого роста. Стоя рядом с Алмазом, Торан непроизвольно держал ладонь на рукоятке меча.

– Значит, меня усыпил Черный Повелитель? – переспросила принцесса.

– Да, дочь моя, – терпеливо ответил Торк, сидевший рядом с ней, – ты была ни мертва, ни жива… Никто не мог разбудить тебя.

– Кроме Алмаза Повелителей, – заметил лекарь Валанн, скромно стоявший у двери.

– Но зачем ему это нужно? – снова спросила она.

– Чтобы кто-то отправился в Страну Алмаза и добыл его, – ответил Торан. – Алмаз сейчас в опасности…

– Ты ошибаешься, Торан, – мягко возразил Торк, – замок неприступен, и никто не сможет застать нас врасплох.

Торан не был согласен с этим, но промолчал. Замок неприступен для обычного врага, но не для черных сил.

Словно в подтверждение этому, он вдруг почувствовал чье-то присутствие за своей спиной, но оглянувшись, увидел лишь пустой угол комнаты. Или там было какое-то движение? Валанн беспокойно посмотрел на Торана, и в глазах лекаря читался немой вопрос. В ответ Торан только пожал плечами. Ни принцесса, ни король ничего не заметили и продолжали говорить.

– Что же стоите? – сказала Мита, обращаясь к Торану и Валанну. – Садитесь и расскажите о Стране Алмаза…

– Он сделает это в другой раз!

Голос был тихим, но заставил вздрогнуть всех, присутствовавших в комнате.

Шесть высоких черных фигур стояли в углу комнаты, и лица их были скрыты под капюшонами. От них веяло осязаемым страхом и ужасом темных глубин прошлого, когда миром еще правили черные силы. Принцесса вскрикнула, а Торк вскочил и схватился за кинжал:

– Кто вы такие и как сюда попали? – проревел он, и взгляд его метал молнии.

– Мы пришли за Алмазом! И получим его! Отдайте Алмаз, и вы останетесь жить!

– Попробуй возьми! – хладнокровно произнес Торан и в руке у него блеснуло длинное узкое лезвие меча.

– Уйди с дороги! – также спокойно сказал пришелец.

С быстротой атакующей змеи рассыпались фигуры по комнате.

Вскрикнув, оглушенный Валанн упал на мягкий ковер. Король Торк, получив легкую царапину на руке, вдруг словно мертвый повалился на пол.

В руках у черных людей были короткие острые кинжалы, светившиеся красноватым светом, но как ни быстры были они, с мечом Торана тягаться не могли. Отразив предназначенный ему удар, Торан рубанул нападавшего и, сделав полуоборот, нанес смертельный удар ближайшему пришельцу. Послышался треск рвущейся ткани, но пришелец даже не пошатнулся. Следующим ударом Торан снес ему голову, но вместо нее на пол упал срезанный капюшон. Голова же его осталась на месте. Была она темная и различить черты лица было невозможно. Сквозь нее Торан увидел стену комнаты.

Торан сжал губы и ударил почти без замаха, но меч его лишь со свистом рассек воздух. Все до единого призраки исчезли, и лишь капюшон на полу напоминал об их существовании. Безумно испуганными глазами принцесса Мита смотрела на Торана, который в свою очередь с белым от гнева лицом смотрел на пустой столик у ложа. Алмаза там не было.

За окном, превозмогая вой ветра, взревели раковины и сотни рук схватились за мечи, но было уже слишком поздно.

2. Торан в поисках

Кряхтя, как столетний старик, король Торк поднялся с пола и, пошатываясь, подошел к Торану.

– Кто это был, черт возьми? – спросил он и затуманенным взором обвел комнату.

Взгляд его обрел ясность, когда увидел он, что столик красного дерева пуст.

– Нужно поднять стражу и никого не выпускать из замка! – вскричал он и бросился к двери, но не сделав и двух шагов остановился.

За окном ревели раковины, и стража уже была на ногах.

– Слишком поздно, – сказал Торан, прячя меч, – они уже ушли.

– Кто они? – поникшим голосом спросил Торк.

– Призраки, – Торан поднял с пола срезанный капюшон и протянул королю. – Капюшон здесь, а голову он унес с собой, на плечах. Прозрачную голову.

– Странно… Почему я потерял сознание?

– Кинжалы призраков не просто кинжалы, – коротко ответил Торан.