Поскольку той страшной аварией злоключения семьи Путиных в питерский период их жизни не кончились. Вдобавок к тому, что после выборов, когда Собчак пытался переизбраться на следующий срок, Путин потерял работу, у них случился еще и пожар.
Но вначале о выборах. К тому времени уже всем стало ясно, что для победы нужны профессионалы, технологи для проведения предвыборной кампании. Собчак с такими соображениями согласился, но потом решил, что сам будет руководить предвыборной кампанией. Он самонадеянно был уверен в себе, к тому же на профессионалов нужны были деньги, которых, как ни странно, по словам Владимира Путина, у Собчака не было.
«Мы не занимались извлечением средств из бюджета города. Нам даже в голову не приходило, что можно найти таким путем нужные суммы…
Собчак решил сам руководить штабом. Потом подключилась Людмила Борисовна, его супруга. И он объявил, что она будет возглавлять штаб. Мы переубедили его и ее, потому что не были уверены, что ей станут подчиняться все, кто нужен для работы в штабе.
Пока решали, кто будет руководить кампанией, упустили массу времени. Перед первым туром мы с Алексеем Кудриным, который тоже был заместителем Собчака, решили все-таки включиться. Но Собчак сказал, чтобы я продолжал заниматься городом. Надо же было, чтобы кто-то занимался хозяйственной деятельностью пятимиллионного Петербурга в тот период.
Тем не менее, в последний момент, между первым и вторым турами, мы с Кудриным еще раз все же попытались включиться, но это было уже бессмысленно. Выборы мы благополучно продули», — так самокритично рассказывал потом об этом периоде Владимир Путин.
Руководя предвыборным штабом, по мере приближения к назначенной дате Путин все яснее понимал, что выиграть выборы, скорее всего, не удастся, если не произойдет чуда. Москва тогда поставила на Владимира Яковлева, и противопоставить этому что-либо было сложно. Кроме того, на дворе ведь стоял 1996 год, а не 1991-й. Собчак, без сомнения, был блестящим оратором, но народ уже наслушался демократических речей, наслушался до отвращения. До того, что демократов стали называть дерьмократами. А реального улучшения жизни в городе не произошло. Как уже говорилось, Собчак не любил заниматься хозяйственными вопросами, ими приходилось заниматься Путину, но он тоже был не слишком опытным хозяйственником. В отличие от того же Яковлева. Поэтому чуда не случилось, произошла закономерная смена власти в городе.
Единственным светлым пятном в тот период для Путина стала защита им весной 1996 года кандидатской диссертации, посвященной экономическим проблемам региона.
А летом, сразу после выборов, случился пожар. Тогда семья Путиных только-только переехала за город — в дом, который строили шесть лет и который находился примерно в ста километрах от Питера. Успели прожить в нем они полтора месяца. Убирали, обустраивали, расставляли мебель, вешали шторы. Как только все это сделали, дом сгорел. Сгорел дотла.
В тот день к ним в гости приехала вся семья Марины Ентальцевой, секретаря Путина, с мужем и дочкой. После ужина решили попариться в новой баньке-сауне, которая находилась на первом этаже. Дом был кирпичный, но изнутри обшит деревом. Попарились, искупались в речке и вернулись в комнату отдыха. И вдруг раздался какой-то треск. Потом дым, и сразу же пламя. Владимир Владимирович тут же крикнул, чтобы все бежали из дома. Горела сауна.
Все, что происходило во время пожара, красочно описали сами участники событий. Хочется эти рассказы привести дословно (по книге: Геворкян Н„Колесников А., Тимакова Н. От первого лица. Разговоры с Владимиром Путиным. М.: Вагриус. 2000.), потому что они очень хорошо характеризуют каждого из наших героев.
Владимир Путин: «Катя сидела на кухне и что-то ела. Она оказалась самой дисциплинированной. Когда я крикнул: «Вон из дома!» — она ложку на стол — шмырк — и выскочила, даже не стала спрашивать почему. И потом уже на улице стояла и смотрела. А я побежал наверх».
Марина Ентальцева: «Мы уже пошли укладывать девочек. Катя была еще внизу, а Маша уже ложилась спать. Моя Светуля пошла на первый этаж, и Людмила Александровна там была. Дом у них двухэтажный, не скажу, что большой. А лестница на второй этаж в центре, налево и направо от нее по комнате. Я была первый раз в этом доме. И когда сауна загорелась, во всем доме отключилось электричество. Короткое замыкание, наверное. Стало темно.
Я сразу почувствовала угарный газ и растерялась. Тут Владимир Владимирович кричит: «Все вон!» — или что-то в этом роде. А мне же дорогу не найти! И пламени пока нет, только дым и угарный газ. Просто задыхаешься. Темнотень. Я куда-то побежала. Они мне снизу кричат: «Марина, спускайся вниз!» Я кричу: «Не могу найти дорогу!» Это было последнее, что я крикнула. Ползаю и ищу руками лестницу. Думаю: должна же где-то здесь быть лестница.
Выяснилось потом, что я проползла мимо нее и очутилась в другой комнате…»
Владимир Путин: «Дыма было столько, что не видно лестницы, по которой надо спускаться. На втором этаже и Марина, и Машка, старшая дочка, вертятся и не могут понять, куда им бежать, и даже друг друга не видят. Я Машу взял за руку и на балкон вывел.
Потом содрал с кровати простыни, связал их, привязал к балконной решетке и говорю Маше: «Спускайся!» Она испугалась: «Не полезу, боюсь!» Я пригрозил: «Я тебя сейчас возьму и как щенка отсюда выброшу! Ты что, не понимаешь, что дом сейчас сгорит?!» Взял ее за шиворот, перекинул через решетку, внизу ее приняли».
Марина Ентальцева: «…И тут моя рука наткнулась на руку Владимира Владимировича. Он, видимо, поднялся на второй этаж. Он меня и вытолкнул на балкон».
Владимир Путин: «Тут все загорелось. Сначала вообще не было огня, а потом разом все загорелось. Не как в кино: сначала половичок, потом шторка… Все это ерунда. Все вспыхнуло мгновенно, моментально. Мне рассказывали, выделяется какой-то летучий газ, который очень быстро загорается. Короче говоря, столб пламени.
После Маши я Марину спустил. Связал несколько простыней и перебросил через балкон. Она, когда по простыням скользила, испугалась и разжала пальцы. Там можно было очень сильно удариться, потому что ступеньки сделаны из камня. Но ее муж поймал, правда, выбил при этом руку из сустава. Ничего, потом вправили.
И тут я вспомнил, что в комнате остался «дипломат» с деньгами, все наши сбережения. Я думаю: как же без денег?
Вернулся, поискал, руку запустил туда, сюда… Чувствую, что еще пару секунд пошарю — и все, можно уже не спешить… Бросил, конечно, искать свой клад. Выскочил на балкон, пламя вырывается. Перелезаю через перила, хватаюсь за простыни, начинаю спускаться. И тут нюанс: я же был в чем мама родила, успел только обмотаться простыней. И вот, представляете, картина: пылает дом, голый человек, обмотанный простыней, ползет вниз, ветер раздувает паруса, и вокруг на пригорке выстроился народ и молча, с большим интересом наблюдает.
Рядом с домом две машины стояли. Они довольно сильно раскалились. А ключи от них в доме. Машины на передаче, дверцы заперты…»