С учётом пополнения мой флот состоял из четырехсот тридцати боевых звездолётов: два линкора, двадцать пять тяжёлых крейсеров, тридцать четыре лёгких крейсера, девяносто пять эсминцев и двести тридцать семь фрегатов (причём ни одного устаревшего «Клыка» — только современные «Пироманы» и «Ястребы»), тридцать шесть фрегатов-невидимок и один десантный «Триа». Впервые из уст адмирала Киро Сабуто я услышал фразу, всего месяц назад показавшуюся бы совершенно крамольной — мол, при прямом столкновении с объединённым Флотом Оранжевого Дома сам адмирал поставил бы уже на победу флота Восьмого Сектора Периметра.
Сам я так не считал — по последним данным, герцог Паоло ройл Анжер собрал под свои знамёна уже порядка двух тысяч боевых звездолётов, в том числе четырнадцать линкоров и до сотни тяжёлых штурмовых крейсеров. Но всё же тенденция вырисовывалась весьма благоприятная для моей стороны — я набирал силы быстрее герцога. А если ещё дождаться закупленных в Седьмом Секторе крейсеров, плюс достройки двух строящихся для меня линкоров, плюс готовности Уукреша… Я постарался отогнать с лица блаженную улыбку — лобовое столкновение с главой Оранжевого Дома не входило в мои планы и рассматривалось лишь как вариант «топор войны лучше всего закапывать вместе с врагом» на самый крайний случай, если будет заканчиваться отпущенное Императором время на примирение.
Конечно, прибывшее пополнение требовалось ещё учить и учить, чем я приказал адмиралам и заниматься. Пока флот стоял в Ссс, ожидая погрузки танталовой руды на рудовозы и решения всех связанных с правами на систему хамелеонов вопросов, тренировки проходили ежедневно. Особо много времени мы посвятили применению невидимок. Бомбометание по движущейся цели требовало от капитанов и навигаторов стелс-бомберов отменной реакции и прекрасного умения ориентироваться в тактическом гриде — слишком велик был шанс угробить свой собственный корабль и заодно все другие невидимки атакующего звена при подрыве пущенной в противника термоядерной бомбы. На первых тренировках (естественно, учебными боеприпасами) «процент потерь» среди бомбардировщиков-невидимок составлял до восьмидесяти процентов при одной-единственной атаке. Лучше всего управляться с фрегатами- невидимками получалось у хамелеонов, в результате капитанами и навигаторами первых десяти «Сюрпризов» я назначил представителей расы Равааш.
В системе Форпост-13 мой флот успел провести лишь одну полноценную восьмичасовую тренировку, прежде чем поступило долгожданное сообщение от Триассс Зесса:
— Кронпринц Георг, варп-маяк звёздной системы Оорт будет активирован в ближайшие двадцать минут. Рой официально извиняется за возникшую задержку. Чтобы подобные инциденты не омрачали наше сотрудничество в будущем, Рой назначил меня полномочным представителем Исееков, отвечающим за все вопросы, связанные с проводимой флотом Восьмого Сектора операцией.
Изменение репутации. Отношение к вам Триассса Зесса улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: +45 (дружба)
Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.
Отношение к вам расы Исеек Доминанта +10 (доверие)
Отношение к вам расы Исеек Мажор +6 (теплота)
Отношение к вам расы Исеек Минор +8 (теплота)
Практически сразу после этого пришёл вызов по дальней связи от Ангела ройл Маури — мой капитан фрегата-невидимки сообщал, что Исееки уводят свой флот из системы Оорт. Я облегчённо выдохнул — какие бы непонятные переговоры ни вели между собой богомолы, итоговое решение оказалось положительным, и моему флоту позволили пересечь границу. Да и назначение со стороны Роя координатором операции хорошо знакомого мне Триассс Зесса говорило о том, что насекомые таким образом показывают готовность к дальнейшему сотрудничеству.
— Внимание всему флоту! Готовность двадцать минут. Рой включит для нас варп-маяк системы Оорт. Напоминаю, всем боевым кораблям сразу же по выхожу из варп-туннеля двигаться к станции и становиться на подзарядку. Рудовозам же требуется сперва выгрузить руду у одной из орбитальных фабрик, а после этого организованной группой вернуться на территорию Империи и проследовать в Тессу.
Я хотел было встать из-за пульта и покинуть помещение штаба, но сидящая рядом Бионика попросила меня задержаться:
— Ваше высочество, я должна переслать вам счёт на ежемесячное содержание флота. Вообще-то оплата положена только послезавтра, однако я не уверена, что с территории Роя по их каналам связи возможно будет нормально провести платёж.
— Хорошо, давай, — подтвердил я и ознакомился с цифрами.
Семнадцать с половиной миллионов кредитов на содержание флота… Месяц назад от таких трат меня бы точно хватил удар, сейчас же я совершенно спокойно подтвердил оплату счёта. Одних только налогов с закупки танталовой руды мне, как «старшей самке хамелеонов», причиталось свыше двух миллиардов кредитов плюс несколько грузовиков готовых бронеплит для моих верфей. Да ещё мой брат Робен очередные налоги с Тессы неожиданно перевёл не главе Оранжевого Дома, а на мой счёт. Плюс положенные правителю налоги с Унатари и ледяных фабрик Тиваль, да ещё моя доля с аукционов по продаже пиратского имущества… Тут я вспомнил про один момент, несколько упущенный мной из виду:
— Кстати, Бионика, а что там с последним из трёх пиратских королей? Что-то я пропустил новость о его поимке.
Моя секретарша неожиданно прекратила улыбаться и опустила глаза в пол:
— Кронпринц Георг, короля Велеша Первого до сих пор не поймали. Его банковская карточка засветилась лишь ещё раз — девять дней назад на Тессе он оплатил ей аэротакси до популярного курорта минеральных источников.
— На Тессе? Вот чёрт! Значит, он сумел вырваться с Унатари, стервец!
— Да, мой принц. Но жителям Унатари криминальная полиция решила пока не сообщать об окончании охоты, чтобы авторитет новых властей и вашего высочества не пострадал.
— И на том спасибо, — почему-то эта история с неуловимым пиратским королём неожиданно сильно испортила мне настроение. Казалось бы — сбежал и сбежал, но меня почему-то не покидала уверенность, что Велеш Первый ещё обязательно встретится мне в самый неподходящий момент и постарается отомстить за все нанесённые ему обиды и потери.
* * *
В следующей за Оорт звёздной системе Ял меня встречал полномочный представитель Роя — на мой флагман «Толстушку Джоан» прибыл Триассс Зесс своей собственной персоной. За прошедшее время мой знакомый стал ещё более светлым по окраске, и у богомола уже успели отрасти рудиментарные «руки» взамен оторванных моим телохранителем. Триассс Зесса сопровождало сразу четыре исеек-мажора, но понять их роль в свите координатора я не смог — горбатые мокрицы с огромным количеством маленьких ножек едва ли могли являться телохранителями. Скорее всего, они обслуживали огромного трёхметрового исеек-доминанта, который из-за отсутствующей пары подвижных рук испытывал трудности в элементарных бытовых вещах.