Крюгер зажмурился и несколько минут шел в спасительной черноте. Когда он наконец снова открыл глаза, стены каменного тоннеля были мертвы, как и раньше, издавая сумрачное холодное свечение.
— Что это было? — нервно спросила Труди, но проводник ей не ответил.
Казавшийся бесконечным спуск к всеобщей радости путешественников вскоре окончился в гигантском каменном гроте, по дну которого бесшумно текла подземная река. В поражающей своей удивительной прозрачностью воде плавали уродливые шарообразные рыбы, источавшие яркое белое сияние.
— Грот Покаяния. — Цонкоцтли величественно указал рукой на покрытые коричневым лишайником влажные стены, словно это были его личные владения.
Хотя… Ведь он являлся правой рукой владыки подземного мира.
“Но все-таки правая рука это еще не владыка”, — подумал Адам и тут же поморщился, вспомнив о довольно неприятном инциденте, произошедшем в храме-логове опальных джумби. Он на время забыл о том, что проводник спокойно может прочесть его мысли.
Непростительная оплошность.
— Какая красотища! — восхищенно воскликнула Реген-труда, подбежав к подземной речке. — А что это за светящиеся рыбки?
Но Цонкоцтли снова ей не ответил, невозмутимо направившись в глубь грота по узкой, идущей вдоль реки каменной тропинке. Светящиеся рыбы, собравшись в небольшие стайки, принялись сопровождать идущих, освещая им путь.
Запрокинув голову, Адам безуспешно попытался разглядеть свод пещеры. Его не покидало странное чувство, что этот свод на самом деле отсутствует и вместо него вверху клубится лишь сама первозданная тьма.
Идиотские мысли.
Крюгер встряхнул головой, и наваждение исчезло.
— Герр Адам, не нравится мне все это, — прерывисто дыша, прошептал на ухо боссу Фриц.
— Да, мне тоже не нравится, — согласился Адам. — Надеюсь, этот… сеньор Педро, как и обещал, выведет нас к утру наружу.
— Я тоже на это сильно надеюсь, — прошипел сзади Васкес, подслушавший разговор немцев, которые по неосторожности беседовали на английском. — Если с первыми лучами солнца мы не окажемся на поверхности, мои ребята разнесут эту гору к чертовой матери, В одном из джипов… Короче, я прихватил на всякий случай сорок килограммов тротила.
Адам с Фрицем испуганно посмотрели на маленького мексиканца.
В исходящем от призрачных рыб свете тот был похож на сумасшедшего мертвеца, по недоразумению восставшего из потревоженной лунным светом могилы. Глаза у дона Мигеля подозрительно бегали, потные ручки слегка дрожали.
— Где ваше самообладание, дружище? — попытался подбодрить мексиканца Крюгер. — Вон берите пример с девушек, они у нас ничего не боятся.
Но на этот раз устыдить Васкеса оказалось не так-то просто. К мексиканцу медленно подкрадывалось безумие.
“Надо бы следить за ним повнимательнее”, — подумал Адам, осторожно косясь на ковыляющего слева человека-пингвина.
Вскоре река удивительным образом куда-то исчезла. Даже сосредоточенно вглядывающаяся в окружающие предметы Бетси не смогла заметить, когда это произошло. Река просто взяла и пропала, а вот свет, источаемый исчезнувшими вместе с рекой призрачными рыбами, остался, и это поразило ее больше всего. Как там сказал Ордоньес? “Многие вещи, которые вы здесь увидите, на самом деле выглядят совсем по-иному”.
Что же это за место? Как здесь вообще можно жить, когда все вокруг ежеминутно меняется.
“Пещера-оборотень, — мысленно окрестила подземный грот мисс МакДугал. — Да, именно оборотень, как и сам Ордоньес…”
Проводник обернулся, ласково ей улыбнувшись. На душе У девушки сразу же потеплело. Этот парень не мог быть предателем, никак не мог. Бетси ощущала это всем своим женским чутьем, которое еще ни разу ее не подводило.
— А вот и Мост Последней Надежды, — спокойно сообщил проводник, остановившись на краю чудовищного ущелья.
Через ущелье был перекинут узкий каменный мост, ступить на который мог лишь отчаявшийся безумец, но именно это, судя по всему, их провожатый и собирался сделать.
— Ни за что! — заорал Васкес, когда до него наконец дошло, что дальнейший путь лежит через хлипкий каменный мост.
Бесстрашно подойдя к краю ущелья, Крюгер попытался заглянуть вниз, но был остановлен твердой рукой Цонкоцтли.
— Не стоит этого делать. — Проводник слегка толкнул Адама назад. — Вы уйдете, а ваша душа останется там навсегда.
— Ого, — удивилась Труди, — а как же мы перейдем этот мост?
— Очень просто, — улыбнулся желтоволосый и ступил на пористый, выщербленный камень ненадежной переправы. — Главное, не смотреть вниз.
— А-а-а-а! — закричал Васкес и попытался броситься бежать в обратном направлении, но Цонкоцтли легко остановил его взглядом.
После этого маленький мексиканец покорно взошел на каменный мост, смотря перед собой пустыми бессмысленными глазами.
Точно карабкающиеся по тонкой соломинке муравьи, гости подземного народа один за другим осторожно побрели по каменной переправе.
Яростный ветер настиг их, когда они уже были на самой середине Моста Последней Надежды. Ветер усиливался с каждой секундой, и Крюгер подумал, что еще немного — и их сдует вниз, будто игрушечных кукол, но в происходящее очень вовремя вмешался их проводник. Дав знак всем остановиться, он достал из-за пояса изящный кинжал. Затем на глазах у ошарашенных людей Цонкоцтли сделал этим кинжалом на своем левом запястье сильный разрез. Капли темно-алой крови удивительно быстро унеслись в бездну под их ногами. Вытянув левую руку над пропастью, соратник Уэмака сжал ее в кулак.
Через минуту ветер прекратился.
Бетси передала парню свой платок, чтобы он смог перевязать руку. Златокудрый поблагодарил ее, осторожно перевязав запястье, после чего они беспрепятственно дошли до противоположного берега ущелья.
— Вот он, Чинкалько — Дом Кукурузы, — сообщил путникам Цонкоцтли, когда они очутились в очередном коридоре, намного более широком и светлом, чем предыдущий.
Мертвенный холод исчез. Серые ровные стены на ощупь были теплыми.
— А что это, Дом Кукурузы? — спросила Бетси, касаясь пальцами теплого шершавого камня.
— Ну… это что-то вроде Обетованной Земли, — мечтательно улыбнулся юноша. — Рай для бессмертных, целая подземная страна. Хотя вам, пришельцам из дневной реальности, здешний рай покажется несколько… странным. Во всяком случае, вы первые за четыреста с лишним лет, кто спустился сюда из поверхностного мира…
Путешественники свернули в соседний коридор и охнули от изумления. Одна из его стен была совершенно прозрачной, отлитой из единого куска толстого стекла. А за стеклом…
— С ума сойти, — хрипло прошептал Крюгер, отказываясь верить своим глазам.
За стеклом простиралась гигантская долина, посредине которой раскинулся удивительный город. Большинство зданий было сложено из ярко-красного камня, и среди них особенно выделялась высокая ступенчатая пирамида наподобие тех, что строили когда-то ацтеки.