Юджин мученически вздохнул. Было видно, что он не хочет уходить. Какое совпадение, я тоже. Согласившись подождать, когда корабль «встанет» на орбиту, заработала себе лишнее очко в его глазах. И возможность посмотреть, как четко и слаженно работает муж в паре с каперангом. Есть повод гордиться…

Словом, когда ИИ поздравил команду с успешным выходом на орбиту, и Кейст передал вахту Гордону, я стояла в первых рядах, и вместе с парнями присоединилась к поздравлениям. Кейст остался невозмутимым, а вот Андерсен… отвел взгляд.

– Машка, ну вот теперь пойдем, – заорал мне в ухо Плеве.

Он отдал мне препараты и инструкции – зачем я только согласилась быть нянькой для ненормального гения? – и ушел назад, к товарищам. А я, решительно развернувшись, обнаружила за своей спиной Андрея.

– Мелкая…

В глаза он так и не смотрел, и я умилилась – ему стыдно!

– Андрей… Все хорошо?

– Ты мне скажи.

– Я в порядке, – похлопала ресницами я.

– И ты…?

– Мне было очень хорошо, это если ты сам не догадался.

– Я… Не о том, Маша… Просто…

– Да не влюбилась я, не влюбилась, – выдохнула я.

Только сейчас осознав смысл любимой присказки Герасименко «врет, как дышит».

– И геройствовать не будешь? – грозно переспросил он.

– Разве я похожа на героическую героиню?

– Совсем не похожа, – покачал он головой. – Но иногда…

Вот теперь пришла моя очередь мяться. Я достала из кармана комбеза свое бумажное письмо и протянула ему.

– Что это?

Андрей с недоумением завертел его в руках.

– Андрей, если я… не вернусь… Словом, есть вещь, о которой я должна тебе сказать. Прочитай, если… – я замолчала.

– Вернешься, – отрезал он. – Скажешь сама. Если сочтешь нужным.

И медленно порвал мое письмо на мелкие клочки.

Я вернусь. Я должна, потому что… Ты не оставил мне выбора, и… спасибо тебе за это.

* * *

В четыре сорок по бортовому времени студенческая экспедиция Аграрной Академии перешла в астрокар, в четыре пятьдесят он отшвартовался от сэзэ, а в шесть пятнадцать благополучно прираился на планете мьенгов.

Часть 3. Миссия: АстразетаРай

С момента высадки на Мьенг прошла почти неделя, произошло знакомство с планетой и ее обитателями, а я так и не сдвинулась с мертвой точки. Надежда обнаружить Петрова живым таяла с каждым днем, ведь он исчез от трех до четырех недель назад. Ни улик, ни зацепок не было! Он просто пропал… испарился.

Впрочем, посол Земли на Мьенге Хон Ван Чи был настроен оптимистично:

– Машенька, я уверен… Уверен, что он скоро вернется. Хотя я бы на месте твоего папы не торопился назад. Все-таки, второй континент – это совершенно уникальная экосистема.

– Ну что ты говоришь, Хон? – добрейшая Ираида Степановна всегда тормозила своего не в меру увлеченного мужа. – Он непременно поторопится, Машенька. Будешь паэлью?

Супруги Чи представляли собой единство противоположностей: он невысокий худощавый китаец с черными глазами-бусинками, она – дородная русоволосая красавица родом из-под Архангельска, он – перемкнувший на Мьенге рисовод, она – историк по образованию и образцовая жена. И только в отношении единственной дочери оба были удручающе единодушны.

Лерочка – красавица и умница, образец порядочности, скопище неимоверных достоинств, и как можно думать иначе?

Лерочка, конечно, взяла от родителей лучшее, и в ее красоте никто не сомневался. Вот в остальном… Контакта с этой долговязой девицей пятнадцати лет я не могла найти никак, и даже казалось, она невзлюбила меня с первого взгляда.

Удалось выяснить, что именно от нее стало известно об отбытии Петрова на второй континент. Теперь понимаю, брякнул первое, что в голову пришло, лишь бы отвязаться. Манера общения Леры была вязко-приторной, один раз я видела, как она по какому-то поводу насела на Дегри. Бедняга с таким облегчением стал махать мне, чтоб я подошла… Пришлось выручать. И конечно, мои отношения с девчонкой от этого не улучшились.

Капитан Сергиенко держал сторону семьи Чи, не подвергая сомнению слова Леры. Он оказался добродушным мужчиной чуть за семьдесят, крепким, румяным, только-только начавшим полнеть. И, разумеется, тоже увлеченным священной наукой биологией.

– Марруся, – рокотал он басом, – все хорошо. Еще пару деньков – и вернется папка!

Я уже с трудом выдерживала эти увещевания. Ну как вы не видите, люди! Его давно надо было искать! А теперь, боюсь… поздно.

Впрочем, был на Мьенге человек, который все-таки искал Петрова. Советник по культуре – он же лейтенант секретной службы – Клаус Барбоза. С ним я виделась только один раз, в день нашего прилета.

Астрокар высадил нас на огромном зеленом лугу, покрытом цветами самых разных форм и расцветок. Где-то вдалеке темнел лес, оранжевое солнце Ассын висело невысоко над горизонтом, а небо было чистого бирюзового оттенка. Со всех сторон звучало «ух ты» и «вот это красота», и, по-моему, только меня заботило отсутствие встречающих.

Я отошла от группы (ботинки на гравиконтроле позволяли не примять ни одной травинки) и крутила головой во все стороны, надеясь, что все-таки кто-то сейчас появится. Пейзаж был очень непривычным, но я все-таки заметила, как от стены леса отделилась какая-то смутная круглая тень. И буквально миг спустя эта тень превратилась в шар диаметром с два моих роста, передвигаясь по воздуху со скоростью хорошего кара. Теперь все «ух ты» были адресованы ей.

А еще пару мгновений спустя трех с половиной метровый шар теплого медового цвета завис рядом – почти над моей головой – и оттуда ловко спрыгнул приземистый, дочерна загорелый блондин, одетый как… ковбой из старых фильмов. Узкие полотняные штаны на широком ремне, жилетка на голое тело, перетянутая патронташем, мягкие кожаные ботинки. Его светлые глаза сощурились, обводя все наше – нетривиальное, прямо скажем – сборище, и он сказал:

– Ну, чижики, добро припожаловать на Мьенг. Не скажу, что рад, но…

Тут висевшая на его поясе допотопная рация противно зашуршала, и он, поднеся ее к уху и недовольно ругнувшись, исправился:

– От лица посла-представителя и Загоденна Мьенгов приветствую вас на планете. Грузимся в кейест, все остальное сообщу по дороге.

Безошибочно выделив Двинятина, блондин протянул ему руку со словами:

– Барбоза, советник по культуре.

А потом цепкий взгляд нашел меня. Хорошо, что в этот момент всплыла информация про Загоденн Мьенгов – что-то типа высшего органа власти планеты, аналог Земного Правительства, только без Президента. Я отвлеклась, и мой безмятежный вид был полностью естественным.