Десятник замолчал, отпил из кубка, снова заглянул внутрь. За столом стояла тишина.
– Третьего дня, под вечер, когда пало множество горьких, полных отчаяния слов, в круг мудрецов и племенных старейшин вступил молодой воитель. Нынче все роды утверждают, что происходил он от их крови, но на самом деле так и неизвестно, кому он был родич. Сказал, что не Сетрен уничтожает и рушит горы, но бык, который не может уяснить размеров своей новой мощи. Дух зверя мог согласиться на объятие и уступить место душе бога, но разум его, разум дикого зверя, умеющего лишь есть, пить, сражаться с конкурентами за самок, не может уразуметь, что происходит. Он видит теперь мир по-другому, чувствами Бессмертного, и это ввергает его в ярость. А Сетрен почему-то не может освободиться. Так открыт был второй из Законов Объятия: бог может войти в чье-то тело, но не сумеет покинуть его, если разум и душа владельца не согласны на это. А бык не только не мог выразить такое согласие, но и вообще не в силах был уразуметь, что вокруг него происходит. «Приуготовили мы недолжный сосуд», – сказал молодой воитель и вышел, оставив удивленных старейшин. Взял плащ – незнамо какого цвета, – солдат взглянул на Навера, – топор и отправился навстречу чудовищу. Ему не пришлось искать: бык, словно ведомый голосом предназначения, отыскал его, едва юноша успел покинуть старейшин. Они встали друг напротив друга, человек и чудовище, первый из героев и ополоумевший бог, первый из авендери и тот, кто должен был его объять. Рассказывают, что бык так распух от переполнявшей его силы, что вырос еще на фут, а рога его обрели оттенок глубокого багрянца и сделались полупрозрачными, будто вырезанными из хрусталя. Глаза его были черны, как и шерсть, ноги же казались стволами деревьев. Юноша взглянул на быка, поклонился ему и сказал: «Господин, сосуд не может быть менее ценен, чем то, что его наполняет, а размер и сила не имеют значения для души. Я стану твоим сосудом». И вроде бы на старом языке «быть сосудом» произносилось ав’деери. Отсюда, собственно, по миру и разнеслось это название для тех, кого обнимали боги. Бык лишь зарычал и бросился в атаку, но воин отскочил в сторону и ударил его топором в лоб. Наши мудрецы говорят, что Сетрен изъял свою силу из тела зверя, отобрал у него атрибуты божьего сосуда, и топор расщепил голову чудовища надвое. И в миг, когда сердце быка перестало биться, дух Сетрена покинул тело зверя и объял тело новое. Это объятие было коротким, продолжалось едва несколько часов, поскольку человек, даже если наполняет его крепкий и храбрый дух, не в состоянии вместить всей силы бога. Выгорает он изнутри, словно льняная тряпочка, обернутая вокруг раскаленного добела камня. Так узнали третий из Законов Объятия: бог не может сойти в одного человека надолго, поскольку дух его слишком силен. Бог, который желает ходить меж людей, требует много сосудов. И чем он сильнее – тем больше. Говорят, во времена Войн Богов Сетрен ходил меж людьми в облике восьми, а порой и десяти авендери. Однако из-за этого его разделенная мощь слабела, ведь хоть отдельный авендери и получал силу ста величайших магов тех времен, но не оставался непобедим. А если погибал, когда вблизи не было никого, готового принять объятие, то и сам бог получал огромный ущерб. Так говорят наши мудрецы в Бергене… – тихо закончил десятник.
Опорожнил кубок единым глотком и с лязгом поставил его на стол. Некоторое время все молчали.
– Прекрасная история. – Графиня жемчужно рассмеялась и захлопала. – Прекрасная, мудрая и такая правдивая. Я полагаю, здешняя версия несколько отличается от той, из Бергена?
Обратилась она прямо к жрецу. Йавен Одеренн кашлянул, устраиваясь в кресле, и миг-другой выглядел так, словно желал проигнорировать графиню. Тахг потянулся к блюду с птицами и положил себе новую порцию.
– Вот и мне интересно, – проворчал он. – Сколько себя помню, жрецы всегда спорили о подробностях: пал ли бык от одного удара или от трех, был ли он восьми футов в холке или восьми с половиной, были ли рога красными как свежая кровь или же – как кровь наполовину свернувшаяся, и всякие такие глупости. Какова официальная позиция культа?
– Один удар, но после него тело быка исчезло, а на его месте появился прекрасный юноша, Сетрен собственной персоной. Это был первый и единственный раз, когда Бессмертный явил людям свое непосредственное присутствие. Награда за отвагу и веру избранного, святого воителя. Воин этот был потом живьем вознесен во владения Сетрена, чтобы вовеки сидеть подле него.
Аэрисс саркастически хмыкнул:
– Хм, то есть вы соблазняете тех молодых глупцов, которые татуируют себе рогатый топор на теле, тем, что и всегда, – жизнью подле бога. Бессмертием и вечным счастьем. Меня поражает: отчего все эти святые мужи, мутящие молокососам головы, сами не отправляются вслед за ними? Или, сказать вернее, отчего не идут во главе их, а?
Навер покраснел:
– Дядя!
– Сиди, мальчик, спокойно и не повышай на меня голоса. – Очередная куропатка оказалась разорвана на кусочки. – Ты отыграл свою роль, получил пышный выход и похлопывания по спине, но сейчас мы разговариваем с истинным предводителем этой банды. Что будет потом, Одеренн? Подожжете границу? Начнете грабительские рейды в глубь империи? Провозгласите священную войну? Даже если Меекхан оттянет все войска на восток, у него все равно хватит сил, чтобы вас раздавить. Горная Стража в приграничных провинциях – это почти шесть тысяч человек. Полагаете, что она позволит вам безнаказанно грабить и убивать?
– Ну не знаю. – Жрец усмехнулся холодно, удобно устроившись в кресле. – Мне и самому интересно, как славные отряды горных воителей поступят в подобной ситуации. Станут ли снова проливать кровь за интересы захватчиков с юга? Что ты об этом думаешь, лейтенант? Правда, ты ведь на четверть меекханец, но это не должно иметь значения. Соблюдут ли вессирцы верность империи? Прольют ли кровь за чужое дело? А может, возьмутся за ум и увидят свое будущее в свете славы Сетрена-Воителя? Пришельцы с юга достаточно долго правили в этих горах.
Кеннет внезапно оказался в центре внимания, даже посольская пара устремила на него взгляд. А жрец смотрел и ухмылялся. Лейтенант не любил ни таких взглядов, ни таких ухмылок.
– Могу я ответить одной историей? – спросил он.
– Ох, нынче день историй! – Исава казалась абсолютно счастливой. – Просим.
– Года три назад к нам в горы приехал барон Кенвгез-Лаваар, далекий родственник князя бес-Хана. Хотел положить у себя перед камином шкуру горного медведя, ибо, как рассказывают, нет на свете зверя сильнейшего, чем те, что живут в наших лесах. Нанял он трех местных проводников, которые обязались выследить добычу, и отправился на охоту. Месяц бродил он по лесам. Все зря. Осерчавший барон не только не заплатил после возвращения проводникам, но приказал всыпать им палок, обвиняя, что они специально водили его неправильными тропами. Он не покинул гор. На перевале его свита была окружена солдатами Горной Стражи, а сам он после ареста провел три месяца в яме, прежде чем родственники выплатили серьезную пеню обиженным следопытам и выкупили его. Приговор барону вынес Дарвел Мавонк, местный судья, а подтвердил его Банель-лад-Верит, императорский управляющий провинцией.