Торн свернулся в клубочек, выставив трость вверх, пытаясь хоть как-то прикрыться от хаоса. Чье-то колено задело его бедро, а на руки упал стул.

Затем его схватили под мышки и потащили куда-то назад. Торн лягался, отталкиваясь от пола, чтобы его поскорее вытащили из переплетения локтей и коленей.

- Все в порядке? - спросил мужчина.

Торн оперся на трость, поднялся и привалился спиной к стене, радуясь внезапной подмоге.

- Да, большое спасибо. Чего я терпеть не могу, так это людей, которые начинают беситься, если их ловят на шулерстве. Если уж ты этим занимаешься, то будь готов в любой момент встретить проигрыш как настоящий мужчина.

- Хорошая философия. Но мне показалось, что он взбесился, потому что ты оскорбил его женщину.

Торн поморщился и вытер кровавый потек на лице. Хорошо, что все зубы уцелели.

- Только не говори мне, что она - не эскорт. Я готов был поклясться...

- Нет, она, безо всякого сомнения, эскорт. И хорошенькая, кстати. Просто многие мужчины не хотят признаваться в том, что их спутниц можно продать или перепрограммировать.

Поправив бандану, Торн покачал головой.

- И опять-таки, если уж ты пошел на это, то веди себя как мужчина. Не хочу показаться грубым, но мы знакомы?

- Джамал, из каравана.

- Джамал. Точно. Спасибо за спасение.

- Не за что. Тебе не помешает приложить лед к глазу. Пойдем, пора выбираться из этой кутерьмы, пока ты не вывел из себя кого-нибудь еще.

Глава 32

- Ой! - взвыл Торн, приложив охлаждающий пакет к пульсирующей от боли скуле. - Почему он так сильно ударил?

- Тебе вообще повезло, что он не сломал тебе нос и не выбил зубов, - заметил Джамал. Торн слышал, как он ходит вокруг, позвякивая посудой.

- Это точно. Я неравнодушен к своему носу.

- У тебя за спиной стоит стул.

Торн проверил пространство вокруг себя тростью и, нащупав что-то твердое, опустился на стул. Поставив трость рядом, он приложил пакет к синяку.

- Вот, держи.

Он вытянул вперед свободную руку и с удовольствием почувствовал прикосновение холодного, запотевшего стекла. Сначала осторожно понюхал. Питье слегка пахло лимонами. Сделав маленький глоток, Торн убедился, что напиток был прохладным, освежающим и приятным на вкус. Отсутствие жжения во рту говорило о том, что алкоголя в него не добавили.

- Тамр хинди, - сказал Джамал. - Тамариндовый сок. Мой любимый напиток на торговом пути.

- Спасибо. - Торн сделал глоток побольше, и у него свело челюсти от кислятины.

- А ты всегда питал слабость к азартным играм? - поинтересовался Джамал.

- Думаю, правильнее сказать, что я люблю рисковать. Не прошел школу выживания? На медовый месяц в пустыню. Ничего не видишь? Самое время сыграть в покер. Я бы выиграл, если бы этот парень не завелся.

Ему показалось, что раздался смешок, но Джамал только прихлебывал свой напиток.

- Где ты был все это время? Смотрел, как этот эскорт-дроид обдирает меня как липку, и ничего не делал?

- Если слепец решил предаться самоубийственной карточной игре, зачем мне его останавливать?

Торн расслабленно опустился на спинку стула.

- Думаю, твою точку зрения следует уважать.

- Я очень удивился, когда не увидел рядом твоей жены, ведь она могла бы давать советы получше.

- Мне показалось, что ей лучше отдохнуть. - Торн поправил охлаждающий пакет на лице. - К тому же не думаю, что ей доводилось играть в роялы, а объяснять все эти заковыристые правила новичку...

- К тому же ей бы, наверное, не понравилось, что ты захотел эскорт-дроида?

Торн заржал.

- О нет, я хотел эскорт не для себя. Мне показалось, что из нее получится неплохой подарок.

Воцарилось молчание, и Торну легко было представить, как Джамал скептически скривился, хотя он и не имел ни малейшего представления о том, как выглядит его спаситель.

- Она предназначалась для знакомого андроида-корабля... для одного моего друга. Все сложно.

- Как и всегда. - Джамал стукнул своим стаканом о его. - Ладно, я все понял. Ты занимался эскорт-дроидом, чтобы отвлечь всеобщее внимание от настоящего сокровища, которое спрятал наверху. Ты производишь впечатление очень заботливого человека.

Инстинкты Торна среагировали на странные нотки в голосе Джамала.

- Что ж. Я не отрицаю, что мне очень повезло.

- Именно. Такие девушки не просто так с неба падают.

Торн задержал улыбку на мгновение дольше, чем нужно, и, прикончив свой напиток, сморщил нос.

- Кстати, раз уж мы заговорили о миссис Смит, мне пора вернуться к ней. Я обещал раздобыть что-нибудь поесть, а потом организовать отъезд. Сам понимаешь.

- Нет смысла спешить, - ответил Джамал. - Я видел ее с Джиной пару часов назад. Мне показалось, что леди вышли куда-то прогуляться.

Улыбка замерла на лице Торна - нутром он почувствовал, что происходит что-то не то. Кресс ушла из отеля, ничего ему не сказав? Это странно.

Но зачем Джамалу врать ему?

- Ага, ладно. - Он сделал вид, что все в порядке, поставил пустой стакан на пол и задвинул его под стул, чтобы ненароком не раздавить. - Кресс не помешает немного... женской компании. Они не сказали, куда направляются?

- Нет, но на улице множество закусочных. А в чем дело? Боишься, что она сбежит без тебя?

Торн фыркнул, но и сам заметил, что это выглядело чересчур принужденно.

- Не-а. Ей было бы интересно. Завести друзей, поесть вкусненького...

- Узнать, что может предложить наша старушка Земля?

Наверное, у него было очень смешное выражение лица, потому что Джамал резко и громко расхохотался.

- Я знал, что ты удивишься, - сказал он. - Квенде утверждал, что ты не знаешь о ее лунном происхождении, а я догадался, что все наоборот. Ты просто поразил меня своим чутьем. Особенно когда торговался за эскорт-дроида там, внизу. Даже слепой, ты не теряешь вкуса к настоящей женской красоте.

- Это точно, - пробормотал Торн, пытаясь понять суть беседы. Чутье? Вкус к красоте? О чем они сейчас говорят?

- Так расскажи мне, как ты ее нашел? Я уже понял, что это был лунный спутник, но как ты сумел с ней так сблизиться? Ты нашел ее еще в космосе или уже здесь, в пустыне? Наверное, в космосе. Ведь там, на месте крушения, остался и космический челнок.

- М-м. Это долгая история.

- Не важно. Я все равно не собираюсь выходить в космос в ближайшее время. А насчет аварии - вряд ли она входила в твои планы. - Джамал звякнул ледяными кубиками в стакане. - Скажи, ты с самого начала собирался привезти ее в Африку или где-то в Содружестве есть более выгодные рынки?