- У меня есть предложение, - сказала Ико, сменив военные сводки на экране сообщениями о готовящейся свадьбе. - Если мы проникнем во дворец, пока там находится Левана, почему бы нам просто не убить ее? Не то чтобы мы все здесь были хладнокровными головорезами, но разве это не решит большинства наших проблем?
- Все не так просто, - остановила ее Зола. - Вспомни, о ком ты говоришь. Ей под силу промыть мозги сотням людей одновременно.
- Но она не может промыть мозги мне, - заметила Ико. - Или тебе.
Волк покачал головой.
- Чтобы прорваться к ней, понадобится целая армия. У нее тьма телохранителей и куча придворных магов. Не стоит даже говорить о землянах, которых она может превратить в живой щит или пушечное мясо.
- Кай тоже к ним относится. - добавила Зола.
Двигатель корабля закашлялся, и стены слегка завибрировали.
- Вы правы. Так рисковать мы не можем.
- Нет, но мы можем сообщить всему миру, что она -самозванка и убийца. - Зола уперлась руками в бока. -Они уже знают, что Левана - чудовище. Теперь пора показать им, что никто не будет в безопасности, если ей удастся стать императрицей.
Четвертый экран, - произнесла Кресс, покосившись на ряд иконок. - Высокого Джека на... Э-5. - Не дожидаясь, пока анимированный персонаж переместится на новое место, она переключилась на следующую игру. - Пятый экран. Взять рубины и кинжалы. Сбросить короны.
Экран заморгал, но она уже шла к следующему.
- Шестой. - Она остановилась и задумчиво пожевала кончик локона. Экран заполняли двенадцать рядов цифр, часть слотов была пуста, часть - заполнена цветными квадратами и значками. Мозг Кресс обработал гигантское уравнение, которое ей вряд ли бы удалось вспомнить во второй раз, и решение буквально встало у нее перед глазами, ясное, как восход Луны над землей.
- 3-А - на желтую-4. 7-В - на черную-16. 9-С - на черную-20.
Игровое поле на экране растаяло, и картинка сменилась изображением рок-певца второй эры перед рукоплещущей публикой.
- Поздравляю, старшая сестрица. - сказала Маленькая Кресс. - Ты выиграла!
Но Кресс недолго радовалась победе. Она плюхнулась в кресло и, оттолкнувшись, подъехала к первому экрану, чтобы пересмотреть ход игры, Тот факт, что она позволила Маленькой Кресс сделать удачный ход, больно бил по ее самолюбию. Она загнала в угол саму себя.
- Первый экран, - пробормотала она, перекинув волосы через плечо, и принялась задумчиво наматывать влажные кончики на пальцы. Еще пять витков - и ее победа на шестом экране была позабыта. Эту партию неминуемо должна была выиграть Маленькая Кресс.
Вздохнув, Кресс сделала лучший ход из всех возможных, но Маленькая Кресс тут же заблокировала ее. Она передвинула своего короля прямо в центр голографического лабиринта и захватила золотую чашу. На экран выскочил смеющийся арлекин и свернул игровое окошко.
Недовольно заворчав, Кресс откинула волосы назад и принялась ждать, какое задание придумает ей Маленькая Кресс.
- Я выиграла! - объявила Маленькая Кресс, когда изображение лабиринта исчезло с экрана. Остальные экраны автоматически заблокировались. - Ты должна мне десять минут кантри-танца и тридцать приседаний с выпрыгиванием. Начинай!
Закатив глаза. Кресс подумала о том, что не стоило, наверное, записывать все команды таким жизнерадостным голосом. Но, увидев на экране бородатого дядьку в ковбойской шляпе, заложившего руки за пояс, она покорно соскользнула с кровати.
Пару лет назад, осознав, что низкая физическая активность может сослужить ей плохую службу, Кресс предприняла настоящий фитнес-челендж. Все свои игры она дополнила программой, выбиравшей разнообразные упражнения из обширного списка, и обязалась выполнять их каждый раз, когда проигрывала. Хотя ей частенько приходилось жалеть об этом, только упражнения помогали ей не врасти в кресло, а танцы и йога даже нравились. Правда, с приседаниями и выпрыгиваниями была проблема.
Лихое гитарное соло возвестило начало танца... но неожиданный громкий зуммер отсрочил неизбежное. Не вынимая рук из воображаемых петель на поясе, Кресс оглядела экраны.
- Маленькая Кресс, что там...
- Мы только что получили запрос на прямую связь от неизвестного юзера под ником «Механик».
У Кресс все перевернулось внутри.
Механик!
С криком радости она бросилась, чуть не падая, к самому маленькому из экранов, поспешно набрала код отмены фитнес-упражнений, проверила файрвол и антивирус - и, наконец, увидела его. Запрос по Ди-Комму с коротеньким и совершенно безобидным словом.
ПРИНЯТЬ?
С пересохшим от волнения ртом Кресс нервно провела руками по волосам.
- Да! Принять!
Надпись исчезла, какое-то время экран оставался черным, а затем...
Затем...
На экране показался он.
Карсвелл Торн.
Он сидел, откинувшись на спинку кресла и забросив ноги на стол так, что были видны подошвы ботинок. Рядом с ним стояли еще трое, но Кресс могла видеть только голубые глаза, смотревшие на нее. Прямо на нее. Она едва могла дышать от восторга.
Это чудо.
Настоящее волшебство.
Хотя их разделяли два экрана и темное космическое пространство, Кресс чувствовала, как их тянет друг к другу, будто невидимым магнитом. Между ними установилась какая-то загадочная нерушимая связь. Чуть только глаза их встретились, Кресс тут же поняла все - искреннее восхищение на его лице не давало повода ни для каких сомнений.
Ей стало жарко. Кровь прилила к щекам, и руки слегка задрожали.
- Обалдеть, - только и промолвил он. Убрав ноги со стола, Торн весь подался вперед, будто стараясь разглядеть ее получше. - Неужели это все волосы?
«Нерушимая связь» лопнула, как натянутая резинка, и все очарование сказки о любви с первого взгляда рассеялось как дым.
Кресс внезапно охватила жуткая паника. Взвизгнув, она убралась из обзора камеры и забилась под стол, стукнувшись спиной о стену с такой силой, что щелкнули зубы. Сжавшись в комок, пылая от смущения и пытаясь унять сердцебиение, она словно новыми глазами взглянула на свою темницу: смятые покрывала на кровати, нелепый бородатый дядька на экране, предлагающий ей взять за плечи воображаемого партнера...
- Что... куда она пропала? - из динамиков раздался голос Торна.
- Торн, в самом деле. - Женский голос. Неужели Линь Зола? - Ты вообще головой думаешь, прежде чем заговорить?
- А что? Чего такого я сказал?
- Неужели это все волосы?
- А ты что, сама не видела? Смахивает на гибрид сорочьего гнезда и клубка шерсти, с которым поиграл взбесившийся гепард.