Однако для того, чтобы зарыться в песок полностью, с руками и ногами, ему требовался помощник, и таковой нашелся. Мимо как раз пробегал Сережка Алтухов по кличке Серый. Когда-то этот Серый был самым отъявленным в поселке хулиганом, грозой всей медовской детворы, маленькому Артему от него доставалось по первое число. Но потом то ли что-то на него повлияло, то ли он просто подрос и осознал, что нельзя обижать тех, кто слабее, но так или иначе, Серый исправился, и между ним и Артемом давно установились нормальные отношения. А Ромке с ним и вовсе было нечего делить, и потому он подозвал Сережку к себе и попросил помочь законспирироваться. Серый не стал спрашивать, зачем ему это надо, так как очень куда-то спешил, а быстро забросал его песком, прикрыл лицо лопухами, посмотрел издали и остался доволен своим трудом.
– Если не будешь шевелиться, то никто тебя не заметит, – сказал он и был таков.
Конспирация и в самом деле получилась на зависть любому разведчику, в чем Ромка тут же смог убедиться сам.
Как только Сережка убежал, в паре метров от него остановились две незнакомые девчонки и принялись на все лады обсуждать свою подружку. Из-за лопуха на лице Ромка никого и ничего не видел, кроме малюсенького кусочка голубого неба, зато слышал все прекрасно.
Это укромное местечко, видать, привлекало многих. Когда девчонки ушли, их сменили какие-то тетки, чтобы переодеться. После теток прямо над Ромкой завис какой-то пацан с мобильником. Голос у него был писклявым и гнусавым, в общем, жутко противным.
– Сигнализация – не проблема, все будет в ажуре, даже не сомневайся, – гнусавил он в трубку. – Я-то где? Я сейчас на пляже. А ты у Витька? Понятно. Нет, не бойся, никто меня не слышит, я тут один, рядом со мной никого нет.
В следующее мгновение Ромке в нос попала то ли мошка, то ли комар, и он с трудом сдержался, чтобы не чихнуть. А писклявый парень шагнул прямо к нему, носком ноги задел прикрывавший его лопух и коснулся лба. Еще миг, и нога незнакомца впечатается прямо в Ромкин нос и превратит его в котлету. Ромка собрался было заорать и вскочить, но, к счастью, все обошлось. Пискля закончил разговор и исчез, а конспиратор сдержал чих и стал прислушиваться к тому, что делается с другой стороны кустарника, где лежали их вещи. Интересно, хоть кто-нибудь заметит его исчезновение и когда это будет?
Ждать пришлось долго, а лежание в горячем песке обернулось самой настоящей пыткой. Жарко было безумно, песчинки жутко кололись и впивались в кожу, как раскаленные угольки. Ромка чувствовал себя яйцом, которое положили запекать в печь да и забыли о нем.
А девчонки вылезли из воды, схватили мяч и побежали играть в волейбол. Ему тоже захотелось поиграть, а перед тем попить и освежиться в замечательно прохладной, свежей речной воде. Но он мужественно терпел, памятуя о том, что это еще не самое страшное испытание из тех, что выпадали и еще выпадут на его долю, и что он должен приучать себя к подобным вещам, если хочет стать профессиональным детективом.
Наконец все вернулись на место, уселись на подстилку, достали припрятанную в тени воду и стали пить. Очень хорошо было слышно, как булькает вода в бутылке. Ромка ощущал прямо-таки нестерпимую жажду, но страдал молча и продолжал терпеть.
Лиза первая заметила его отсутствие.
– А где Рома? – спросила она, и Ромка почувствовал себя вознагражденным за все свои мучения.
Вслед за тем раздался недоуменный Лешкин голос:
– И впрямь, где он? Сашка, Колян! Вы Ромку случайно не видели?
– Нет, – ответили оба друга.
Конечно, они его не видели, он уж постарался, чтобы никто из них не заметил его исчезновения.
Девчонки вскочили с подстилки, обежали кусты, чуть на него не наступили и понеслись по берегу, спрашивая у всех и каждого:
– Вы мальчика не видели? Темненького такого, в синих плавках?
Не получив ответа, все трое вернулись на место, и Лешка с жуткой тревогой воскликнула:
– Слушайте, а вдруг он утонул? Вы не видели, куда он поплыл?
– Не мог он утонуть, он из воды сто лет назад вылез, я это точно помню, – сказала Катька.
– Я тоже это помню, – подтвердила Лиза.
– Но куда он мог уйти раздетый? Смотрите, вся его одежда здесь.
– Ромка, где ты есть? – во весь голос заорала Катька, а в мелодичный Лизин голосок тоже закралась тревога.
– Ой, девчонки, а вдруг с ним и правда что-то случилось?
– Да ничего с ним не случилось, прячется небось где-то, чтобы нам досадить. – Противная Катька как в воду смотрела. – Лучше иди домой и готовься к вечеру, а мы его сами разыщем.
– Ну уж нет, – возразила ей Лиза, – у меня душа будет не на месте. Пока он не найдется, я никуда отсюда не уйду.
Это и были те самые слова, которые Ромка хотел услышать больше всего. А тут еще и ветер налетел, сорвал с его лица лопух и унес его за собой. Ромка вырвался из песчаного укрытия, всем телом отряхнулся и выбежал к девчонкам:
– Говорят, вы меня ищете?
– Где ты был?! – вскричала Лешка.
Круглые Ромкины глаза изобразили саму невинность.
– Я-то? Да так, гулял. А что такое?
– А то, что мы чуть с ума не сошли, везде искали, а тебя нигде не было. Предупреждать надо, когда куда-то уходишь!
А Катька встала с подстилки, обошла его кругом и испытующе оглядела со всех сторон.
– Интересно знать, где ты гулял?
Ромка неопределенно взмахнул рукой.
– Да везде, вдоль берега.
– Да? А почему ты весь в песке?
Не дожидаясь ответа, Катька забежала за кусты, увидела там разрытый песок, разбросанные вокруг лопухи и листья и заверещала как резаная:
– Поглядите, где он был! Я так и думала, что он нарочно от нас спрятался. А вы – пропал, утонул.
Лешка кинула в Ромку мяч и набросилась на него с кулаками:
– Ты что, вообще без соображения? Как ты посмел нас так пугать!
Прося пощады и защищаясь, Ромка поднял обе руки вверх и отступил назад.
– Я же просто пошутил, как вы этого не понимаете?
Но Катька не унималась:
– Хороши шуточки. Я знаю, это твоя месть, которой ты нам грозился. Ну погоди, Ромочка, ты у меня еще попляшешь.
Лиза за все это время не проронила ни слова. Она молча оделась, подхватила свой сверкающий мяч, в который Ромка так и не поиграл, и только тогда сказала:
– Я думала, Рома, что ты взрослее. А ты… – В голосе ее звучало разочарование.
Не договорив, Лиза отвернулась, и ее слова подействовали на Ромку, как ушат холодной воды. Он кинулся к ней, схватил за руку и умоляюще заговорил:
– Лиза, ты прости меня, пожалуйста, это случайно вышло.