Куда спешила эта семерка – назад, в Чернобыль, или в иную локацию, – черт бы ее знал. Но, встретив на своем пути валяющееся тело в рыцарских доспехах, сектанты уже никак не могли пройти мимо него.
– Хвала Дьякону, единоверцы! – провозгласил идущий впереди праведник, первым заметив распластавшегося на дне бассейна Дюймового. – Это ли не знамение: мы пришли сюда охотиться на жертвенного агнца, а он лежит и сам нас смиренно дожидается!
– Погоди радоваться, Узал, – осадил его второй сектант. – Сдается мне, что это мертвец. Уж не хочешь ли ты разгневать Всевышнего, принося ему в жертву мертвую плоть?
– Это ты оскорбляешь Господа своими сомнениями, Елифаз, – возразил Узал. – А вот я нисколько не сомневаюсь ни в правоте своих слов, ни в высшем покровительстве, что сопутствует нашей миссии. Разве не в этом заключается сила истинной веры?
– Может, узловик мертвый, а может, и нет, – не стал торопиться с выводами третий член крестоносной компании. – Сейчас выясним, на чьей стороне правда.
Он спрыгнул в бассейн и, склонившись над Жориком, сначала аккуратно стянул у него с руки «Фрич» и только потом стал проверять у сталкера дыхание и пульс. Единоверцы, прекратив спор, в молчании дожидались результата этой экспертизы.
Само собой, что прав оказался тот праведник, чья вера не ведала сомнений. Пристыженный Елифаз виновато покосился на небеса и что-то прошептал – видимо, извинился перед Господом за свой недостойный истинного верующего скептицизм. После чего последовал за воодушевленным Узалом и остальными товарищами в бассейн, дабы подсобить им вытащить найденыша наружу. Но едва тот был поднят со дна и положен на бортик, как праведники вновь всполошились.
– Вы тоже слышали это или мне померещилось? – воскликнул сектант, который обнаружил у Жорика признаки жизни. – Узловик действительно сказал «Грааль»?
– Да, Иафет, мы это слышали! – вновь без тени сомнения в голосе ответил за всех Узал. – Агнец именно это и произнес.
– А может, у него просто… – начал было скептик Елифаз, но тут же опасливо осекся. Однако под вопросительными взглядами товарищей вновь собрался с духом и закончил: – Может, это просто была отрыжка или еще какой горловой звук. Парень-то без сознания, да к тому же явно из «тамбура» выпал. В таком состоянии и мычать проблематично, не то чтобы о чем-то конкретном бредить.
– И это легко проверить, – вновь заявил благоразумный Иафет.
Выбравшись из бассейна, он оттащил Дюймового в сторону и, отвесив ему пощечину, громко спросил:
– А ну повтори, что ты сказал! Быстро!
Невменяемый брат Георгий повторил. Причем сказал в три раза больше, чем от него требовали. Даже я, сидящий поодаль от сектантов, отчетливо расслышал бред сталкера:
– Грааль!.. Крест!.. Гефер!..
Я, правда, не был уверен, правильно ли расслышал последнее Жориково слово, но на сектантов оно произвело столь же сильное впечатление, как и два предыдущих.
– Гефер?! – взвился пожилой, но крепко сбитый праведник, чье имя было мне еще неизвестно. – Эй, вы слышали: этот узловик что-то знает о моем сыне! Значит, он не пропал без вести, а был казнен Орденом! О Всевышний, какое жестокое откровение ты мне ниспослал!
– Угомонись, Рагав, – попросил его невозмутимый Иафет, который, очевидно, был ненамного младше того единоверца, к которому обращался. – У этого узловика синдром «невозвращения», и ничего толкового мы сейчас от него не добьемся. Погоди, вот выйдет он из комы, тогда и спросим, что ему известно о Граале и Гефере. Уверен, Дьякону это тоже будет любопытно услышать, ведь он любил Гефера не меньше, чем ты.
– Да, ты прав, – согласился взявший себя в руки Рагав. – И я попрошу пророка дозволить мне лично учинить агнцу допрос. Он у меня все расскажет, клянусь памятью погибшего в муках сына!
– Это уж точно, – поддержал его Иафет и обратился к остальным: – Ну что, единоверцы, помолимся да двинем в обратный путь? Вот уж не думал, что сегодня божьей милостью все так удачно сложится. Воистину, и не упомню, когда в последний раз рыцаря без единого выстрела в плен брали.
Пока одни сектанты скручивали Жорику руки и ноги, другие отпилили в ближайшей канаве длинный, толстый и относительно прямой кусок древесного корня; вывороченные из земли, они торчали там повсюду. Затем крестоносная братия продела дрын через связанные конечности пленника и, отправив Иафета с Рагавом в дозор, дружно взялась за импровизированные носилки.
Дюймовый беспомощно болтался на них и, если бы не его кома, чувствовал бы себя сейчас пойманным туземцами мореплавателем времен Магеллана и Кука. Впрочем, грядущая участь Жорика мало чем отличалась от судьбы тех горемычных матросов, на чьих обглоданных каннибалами костях зиждились великие географические открытия прошлого. Да, праведники еще не пали так низко, чтобы поедать свои церемониальные жертвы. Но зато сектанты прожаривали их на порядок тщательнее, чем самые привередливые туземные людоеды.
Когда процессия удалилась, я спустился с башни и, держась от праведников на безопасном расстоянии, крадучись побрел следом за ними. Однако, покинув территорию Андерсенграда, остановился и крепко призадумался.
До того как брат Георгий придет в сознание, оставалось еще как минимум часов шесть-семь. То есть случится это в промежутке от рассвета до полудня. Бессмысленно даже думать о том, чтобы силой отбить компаньона у «Пламенного Креста». Семеро охотников на агнца были сегодня явно не единственными праведниками в Сосновом Бору. Как пить дать в Неопалимой Купине их поджидали единоверцы. Удастся мне подслушать, что выложит им на допросе Дюймовый, или не удастся, это еще бабушка надвое сказала. А если даже он проболтается, какова вероятность, что я успею добежать до тайника с артефактом, прежде чем сектанты явятся туда, чтобы его перепрятать?
Или бежать никуда не понадобится? Возможно, фанатики уже забрали свою священную реликвию и принесли ее в церковь для проведения церемонии, о подготовке к которой они упоминали. Это значит, что мне нужно терпеливо дождаться, пока она завершится, затем украдкой проследить за убийцами Жорика до тайника, позволить им спрятать Грааль и уйти, а потом извлечь его и – он мой! А уж как эту добычу унести, не касаясь ее руками, я соображу. Чай, не двухпудовая гиря, а обыкновенный кубок, весящий не больше полкило.
Впрочем, нет, интуиция подсказывает мне – праведники проведут церемонию без этого артефакта. Слишком рискованно засвечивать его, когда поблизости околачиваются военные и Орден. Вон, Иафет со товарищи и на охоту лишь за полночь выбрались, хотя в былые времена их кодла разгуливала по Сосновому Бору практически не таясь. Боятся, что в Неопалимую Купину нагрянут чистильщики или узловики, поэтому, скорее всего, даже сожжение проводить не станут – это ж столько дыму и гари! Запрутся в церкви, справят там скромненький обряд и так же тихой сапой слиняют из локации. А Грааль так и останется в тайнике, местоположение которого после гибели Жорика мне уже никто не раскроет…
Досадно… А я-то губу раскатал!