Бронезавры не открывали огонь лишь потому, что двигались по изрядно пересеченной местности. Они без остановки ныряли в устланные поваленными соснами впадины и взбирались на такие же трескучие склоны парковых холмов. Поймать при таких скачках беглецов в орудийные прицелы было нереально. Вот биомехи и экономили боеприпасы, дожидаясь момента, когда под их гусеницами окажется ровная почва.
Узловики, пользуясь невозможностью врага стрелять, тоже спешили убраться с опасной для них открытой местности. Но не абы куда, а явно стремясь успеть занять оборону в крепкостенном храме. Оттуда им и предстояло вести бой с могучим и твердолобым противником, схватка с которым в чистом поле была чревата для сталкеров неминуемым поражением.
Но сначала приору Глебу требовалось выбить из церкви праведников, заодно попытавшись отвоевать у них и брата Георгия. Ситуация изменилась, и теперь его спасение не являлось приоритетной задачей для столкнувшихся с бронезаврами узловиков. Но у Жорика все равно оставалась надежда, что они вырвут его из лап Дьякона живым и, может быть, даже невредимым.
Пока я суматошно соображал, на руку мне эта перемена обстановки или лучше забыть про Грааль и драпать отсюда, дабы не угодить в крутую заваруху, праведники тоже расслышали приближающийся шум, прервали диспут и бросились к окнам.
Однако снизу было еще не разглядеть, что творится к юго-западу от Неопалимой Купины. Мучители Жорика могли видеть сейчас лишь поднятое бронезаврами облако пыли. Само по себе оно не являлось поводом для беспокойства – мало ли какая биомеханическая нечисть разыгралась в буреломе? А вот молчание дозорного грозило поднять среди сектантов нешуточную тревогу. Еще немного, и Дьякон затребует от него доклад, поскольку сам наблюдатель не счел нужным сделать это без напоминания. Но пока сектанты таращились в окна, Грааль и выходы оставались без присмотра и будут оставаться такими еще несколько секунд…
А большего мне и не надо. Эх, была не была, где наша не пропадала!
Зажав в кулаке вытащенный из рюкзачка холщовый мешок, я отступил на пару шагов назад, взял короткий разбег и, оттолкнувшись от края оконного проема, полетел вниз, на алтарь. Очутившись внутри храма, я вмиг сделался видимым, но это уже не имело значения. Сейчас моими козырями являлись скорость и внезапность. От того, как я их разыграю, зависело, останусь ли я жив или упаду рядом с Жориком. Только, в отличие от него, окончательно и бесповоротно мертвым.
Приземление на бетонную плиту и соскок с алтаря… Все по плану – и не счесть, сколько на сегодняшний день на моем счету подобных прыжков. Как всегда, болезненно, но терпимо. Касание подошвами пола, амортизирующий перекат через плечо и – сразу на ноги! А затем не мешкая хватать Грааль, пока, как говорится, не началось…
«Начинается» чуть раньше, нежели того хотелось бы. Не успел я распахнуть мешок, чтобы накрыть им стоящий на приступке кубок, как под сводами церкви разнесся пронзительный, яростный вопль:
– Антихри-и-ист!!!
Что ж, дело привычное: меня очень часто принимают за разных мифических личностей Пятизонья: Избранного, Шамана, Карачуна… Поэтому немудрено, что праведники уверовали, будто под личиной Алмазного Мангуста скрывается их самый заклятый враг. Безусловно, оказанная мне «Пламенным Крестом» честь весьма льстила. Как-никак, а Антихрист – это вам не какой-нибудь легендарный сталкер или биомех, а фигура куда более авторитетная. Э, да что там мелочиться: злодеев вселенского масштаба с таким многовековым стажем, пожалуй, больше в мире не сыщешь. Вот только, боюсь, Дьякона постигнет жестокое разочарование, когда выяснится, что для уничтожения корня мирового зла было достаточно всего одной короткой очереди из «карташа».
Раньше всех меня заметил и поднял крик не Дьякон, а все тот же зоркий Узал; он, помнится, первым обнаружил ночью и Жорика. И когда я набросил на кубок мешок, это происходило на глазах уже всех двенадцати праведников. Которые, естественно, не намеревались безучастно смотреть, как прямо у них из-под носа воруют их же святыни. А тем более что посягателем на Грааль выступает не какой-нибудь мелкий воришка, а сам Антихрист.
– Именем Господа, изыди обратно в Преисподнюю, богопротивная тварь! – громогласно проревел Дьякон, запросто перекричав всех единоверцев, вместе взятых. После чего простер в мою сторону длань и приказал: – Смерть Антихристу! Смерть дьявольскому отродью, и да помогут нам эти святые стены!
Некоторое преимущество мне давал тот факт, что все «карташи» хозяев были сложены на лавке возле главного входа. Но лишь половина подстегнутых пророком сектантов бросилась в том направлении. Прочие решили не тратить время и, выхватив то оружие, которое осталось при них, отважно ринулись в битву со своим злейшим врагом. Нечестивец! И как только у него хватило наглости вторгнуться в церковь, да еще в такой священный для праведников день!
Я же тем временем втолкнул добычу в мешок, перехватил его за горловину и метнулся к восточным воротам. Маршрут для бегства был выбран с умыслом: пока я буду возиться с засовами, оказавшийся между мной и врагами алтарь послужит мне прикрытием. А когда сектанты обегут его, я уже выскочу на крыльцо и во весь дух устремлюсь навстречу солнцу. Шесть-семь секунд – этого мне вполне хватит. Уверен на девяносто процентов…
Что ни говори, а математика – не только точная, но и весьма коварная наука. Особенно когда спевается с такой стервой, как фортуна. По какому алгоритму они рассчитывали мое везение, известно лишь им одним. Но сейчас, когда вероятность удачного бегства была для меня высокой, случилось так, что выбранный мной выход оказался перекрыт напрочь. Неизвестно, как насчет вторых запасных ворот, но этими праведники не намеревались воспользоваться даже в экстренном случае. Бронированные створы были сварены в единую, непроницаемую перегородку, и открыть их не представлялось возможным.
Похоже, хана пришла «Антихристу»! Но так или иначе, а я не собирался сдаваться, не попытавшись достичь другого выхода.
Двое преследующих меня сектантов обегали алтарь справа, трое – слева. Ножи, импульсные пистолеты «страйк», боевые импланты… Еще шестеро противников вот-вот вскинут «карташи». Сам Дьякон в бой не рвался – не по чину, – но продолжал вдохновлять единоверцев своим праведным гневом. Такова, стало быть, вражеская диспозиция. А снаружи к церкви подступал отряд узловиков и три бронезавра. Полный комплект неприятностей, хотя всего лишь десять секунд назад их у меня не было ни одной!
Эх, не прислушался к голосу разума! А ведь он настойчиво советовал плюнуть на все и удирать отсюда подобру-поздорову! И чем, спрашивается, поможет мне сейчас Священный Грааль? Разве что звездануть им кому-нибудь по темечку, и только…
Западные ворота были ближе, чем парадные, но между ними и мной находились трое праведников. Метнувшись прочь от заблокированного выхода, я выхватил револьвер и дважды выстрелил навскидку, по опыту зная, что если ни в кого не попаду, то хотя бы напугаю врагов грохотом.
На сей раз из двух выпущенных мной пуль одна меня таки не посрамила. Пробила она доспехи сектанта или нет, я понять не успел, но с ног он был сшиблен не хуже, чем от удара тяжелым молотом. Бегущий следом и размахивающий ножом единоверец павшего ублюдка шарахнулся в сторону. А еще один их товарищ, чудом избежав второй пули, вскинул «страйк». Но сделал он всего один выстрел, после чего был вынужден прекратить огонь, дабы случайно не угодить в своих.