– Куда это? – возмутился Аз.
– За документами, – нехотя признался сталкер. – За моим не до конца выполненным заданием.
– А вот с этого места подробнее, – оживился Ян, оперевшись на теплый капот «Феннека».
Что-либо утаивать Горда смысла не видел, поэтому выложил товарищам по несчастью все как на духу: и кто он такой, и все перипетии последних дней.
– Так ты что, военный, что ли? – в конце концов непонимающе спросил Аз.
– Типа того. А что это меняет?
– Все! – встрепенулся ходок. – Все меняет!
– Конкретизируй, – пожал плечами Горда. – Почему для тебя это так важно? Обиды прошлого? Не можешь забыть, как вояки гоняли вас, словно блох?
– Да, не могу! Потому что, в отличие от тебя, я не понаслышке знаю, каково это ползти меж аномалий под лучами прожектора, молясь, чтобы караульные не заметили. Ведь единственную нормальную дорогу всегда занимал их долбаный кордон! Прекрасно знаю, что такое зачистка! И как одна вертушка разделывает группу ходоков в мелкий фарш, тоже видел! А ты спокойно так заявляешь, мол, ты военный! Да за одно лишь это тебя пристрелить стоит, и брата вашего стрелять, пока не передохнете все, до последнего! Короче, ты решай, как хочешь, но мне с тобой не по пути дальше. Ночь, так и быть, переждем вместе, а утром я отчаливаю. Мне с военными на одной дороге ловить нечего. И предупреждаю сразу: пойдешь следом – грохну.
– Я с тобой, – неожиданно сказал Барс Азу. Тот ему только кивнул.
– Да без проблем, – согласился Горда, хлопнув в ладоши. – Баба с возу, кобыле легче. Валите к черту, грузовик ваш. Прямо утром и катитесь. Ты, Ян, со мной к Периметру?
Наемник думал долго, поочередно глядя то на ходоков, то на Горду. Морщил лоб, никак не мог решиться.
– С тобой, – все же буркнул он. – Только есть один момент: за погибших людей и угробленный грузовик с меня на базе спросят. Поэтому его я отдать не могу, пусть пешком идут.
– А что тебе скажут, когда назад ты пригонишь «Феннек»? – спросил Николай. – Выедем из Зоны, и он твой. Как, нормальный обмен? А насчет «двухсотых»… что-нибудь придумай, тут я тебе не помощник.
Ян согласно кивнул.
– Вот и хорошо. Тогда выставляем посты и идем отдыхать. Я дежурю первый, потом кого-нибудь разбужу.
– Я тоже подежурю, – одарив сталкера взглядом, полным презрения, сказал Аз. – Не спится мне спокойно рядом с военным.
– Что-то я ничего не понимаю, – задумчиво пробормотал Тула, светя фонарем на карту, где кривой сплошной линией был проложен маршрут. – Мы уже давно на месте быть должны.
– Может, пропустили? – высказал сомнение Ксаер, нервно глядя по сторонам.
– Что пропустили? Стометровые вышки и радиолокационный центр под ними? Не смеши, такое за несколько километров видно.
– А как тогда?
– А вот так…
– Не дошли еще, значит, – поделился своим соображением Центнер. Нога его разболелась снова, появилась слабость, и группа опять остановилась, чтобы обработать рану и ввести инъекции.
– Ну, видно их все равно должно быть! – Тула погасил фонарь, вернул карту Проводу. – Заправку, которая в самом конце квадрата, мы прошли, оттуда до этих вышек рукой подать. И где они?!
– Может, их Грозой снесло?
– Ага, до этого почти пятьдесят лет стояли, а тут раз – и снесло?
Провод встревать в перепалку не стал, предпочитая остаться в стороне. Тут не спорить надо, а думать. Думать, как так вышло, что прекрасно знающая эту часть Зоны группа спецназа заблудилась в двух шагах от ориентира, ранее видимого за много километров. Объяснений тому было несколько: либо отряд попал в пространственную аномалию, которая безо всяких признаков, будь то вспышка света или громкий хлопок, перенесла их в другую часть Зоны, либо у всех разом внезапно развился топографический кретинизм. В оба варианта верить не хотелось.
Дабы убедиться, что вышки находятся совсем близко, Провод, тщетно выискивал их контуры при слабом свете луны, до боли в глазах всматриваясь в темную даль. Ничего. Только едва заметная полоска леса на горизонте, да нескончаемое поле, искрящее аномалиями.
– Идти надо, – сказал Хорек, щелкнув пальцем по гранате, висящей на поясе.
– Куда?
– Да хоть бы и дальше, по маршруту. А потом видно будет. Топтаться на месте и жевать сопли точно не лучшая идея.
– Хорек прав, – вздохнув, согласился Тула. – Готовьте детекторы аномалий, иначе в темноте точно во что-нибудь вляпаемся. А так пронесет, может быть…
Провод расчехлил детектор, поудобнее пристроил в руках автомат и занял свое место в колонне. Идти по Зоне ночью, подсвечивая себе путь беглым, точечным лучом фонаря, было непривычно и боязно. Тут же голову, будто рой насекомых, наводнили всякие байки, когда-то услышанные от знакомых сталкеров. Вспомнился и Призрачный Егерь, и пропавший отряд Герцена, и окруженный радиационным кольцом хутор, в котором якобы живут люди. И не ходоки, нет, а самые обычные женщины и мужчины, старики и дети, приспособившиеся к Зоне, нашедшие с ней общий язык. Насколько все это было правдой, Провод никогда всерьез не задумывался, а сейчас вот невольно начал. Обстановка располагала.
Одна из самых старых легенд Зоны, о пропавшем отряде Герцена, полностью овладела мыслями капитана, и на несколько долгих минут он выпал из реальности. Будто запись с пластинки, зазвучал в голове Александра покореженный временем голос пожилого ходока, который несколько лет назад рассказывал ему эту байку у костра, на ночевке.
– Наведался однажды в Зону кандидат каких-то там наук: Михаил Герцен. Немецкие корни были у мужика, говорят. Никто так и не понял, что ему тут надо было, однако техники с собой он приволок, будь здоров! И бэтээры, и джипы военные, и охрана из спецназовцев. Не из ваших, столичных, не обижайся. А из тех козлов, что, только заметив вольного, сразу палить из всех стволов начинают. «Герб» на время, пока этот Герцен со своим отрядом яйцеголовых в Зоне должен был быть, даже военную операцию против «анархистов» отменил, представляешь?! Ну вот, добрались они до Периметра, значит, все по плану шло. Но как только преодолели кордоны, так сразу и посыпались несчастья. То поле аномалий непроходимое дорогу перегородит, то волна мутантов откуда ни возьмись появится. В общем, два джипа и почти десяток человек остались в Зоне насовсем в первый же час. Но думаешь, Герцен обратил на это внимание? Хрен! Упертый был дядя, не верил в мифы о том, что Зона живая. Трубку свою, которую изо рта не выпускал, только зубами крепче сжал и вперед перся. А Зона этого как раз таки не хотела. И чем глубже он забредал, тем больше становились поля аномалий, тем злее были мутанты, тем выше фон. Естественно, пока Герцен дошел до Деснянска, от его отряда почти никого не осталось. Кто от радиации загнулся, кого аномалии по земле размазали, а кого-то мутанты сожрали. А кто и дезертировал, во! Короче, крайние рубежи обжитых земель Зоны, ну, знаешь, где форпост «Герба» тот, перед туннелем в Деснянск, прошло человек восемь. С оборудованием на плечах, почти без оружия и еды, эти идиоты сунулись туда, где даже хорошо вооруженные отряды стараются не показываться без надобности. Ушли они – и пропали. Месяц прошел, два… О них и забыть уже успели. Как вдруг из туннеля вышел Герцен. Один. Седой, но со своей трубкой в зубах. Взгляд как у дурачка был, блуждающий, непонимающий. «Гербовцы» от такого расклада, конечно, офигели, быстро его на прицел взяли, и чуть было не грохнули, но повезло яйцеголовому: в патруле оказался тот же боец, что и впускал его в Деснянск несколько месяцев назад. Узнал он Герцена, но тоже с опаской отнесся… А Михаил этот что? Как ни в чем не бывало, вошел на территорию форпоста и давай сигареты «стрелять». Не поверишь, но к каждому подошел и закурить попросил. Мужики удивились – сам-то пыхтит… Некоторые, будто в мороке, вытащили из карманов пачки, но большинство послало старика куда подальше. А потом пропал Герцен… Вот тут самое интересное и началось. Через пару часов на форпост вышла стая мутантов, да каких! Одних ловцов штук десять было, а с ними еще и псевдоволки, и кукловоды, и мутсобаки с кабанами! В общем, невеселый расклад. Форпост-то атаку отбил, но погибших… Почти все полегли. А знаешь, что самое странное? Выжили только те, кто Герцена сигаретой угостил. Даже отроду некурящих, которым и дать-то ему в ответ на просьбу было нечего, разорвали. И случай такой не единичный, из всех краев Зоны слухи шли, что глубокой ночью, миновав все патрули, в лагерь приходил какой-то седой мужик и сигареты клянчил. И кто не поделился с ним – погибали. Вот с тех пор и пошла примета в Зоне с собой пачку сигарет носить, даже если не куришь. А то встретится вдруг такой вот Герцен, что тогда делать?..