Большое спасибо тем, без кого этой книги не было бы: моим замечательным родителям, моему чудесному мужу, читателям, поддерживавшим меня в процессе написания, Ришику, моему мудрому сэнсэю,
Эльвире Плотниковой — за то, что роман нашел путь в печать,
Елене Самойловой — за чуткость и понимание, Татьяне Богатыревой — за все хорошее.
Посвящается потрясающей команде «Альянс» и Джонатану Бергу — в особенности.
И специальная благодарность Келли Онг за великодушную помощь в переговорах, раз уж у меня не было возможности использовать совиную почту для связи напрямую.
То the amazing team «Alliance» — s4, Akke, EGM, Loda, Admiral Bulldog — and Jonathan Berg especially.
And special thanks to Kelly Ong: for your generous help in negotiations, since I haven't got an opportunity to use owl post for a direct connection.
ДИФФЕРЕНЦИРОВАТЬ — отличить один из элементов некой группы от прочих (книжн.); отличить все элементы некой группы друг от друга (книжн.); изменяя нечто однородное, разделить его на ряд различных элементов (книжн.); вычислить дифференциал (матем.).
Перефразируя словари
Ты когда-нибудь чувствовал, что тебе не хватает того, кого ты никогда не встречал?
Ричард Бах «Мост через вечность»
Выходя тем вечером из универа, я думала, что очередной заурядный сессионный день приближается к своему заурядному концу.
И, конечно, даже предположить не могла, что в центре Москвы можно утонуть.
Как выяснилось получасом позже, я ошибалась.
— Даже не верится, что мы сдали матан, — выдохнул Сашка, когда мы покинули бежевый замок главного здания. — Ох, ну и чушь я там понаписал! Как отправят на пересдачу…
— Да брось! Ты же у меня списывал. — Я ободряюще хлопнула друга по плечу. — Значит, всё путём.
— Один английский остался. — Светка вышагивала рядом, цокая шпильками и сосредоточенно тыкая пальчиками в экран смартфона. Наверняка меняет статус в одной из соцсетей на что-нибудь в духе «сдала матан, ура-ура». — И здравствуй, третий курс!
Хорошо летом. Только жарко. Хотя стрелки часов уже перевалили за шесть, жара даже не думала спадать, а солнце вовсю скатывалось лучами с оконных стёкол и нагревало асфальт, сочившийся прозрачным маревом. Так что, покидая универ, наша дружная компания студентов пока ещё второго курса ВМК [1] МГУ мечтала только об одном: большая бутылка ледяной минералки. Каждому. Ну, или пива — кому что. После экзамена мы успели заглянуть в профессорскую столовку в главном здании, но там и минералка осталась только тёплая, и спиртного, естественно, не продавали. А повод выпить был, ведь большинство однокурсников явно не видело особой разницы между экзаменом по математическому анализу и допросом в застенках инквизиции.
— Надо отметить, — нагнав нас, промурлыкала Машка Суслова. Кокетливо повела плечами. — Может, зайдём куда?
— Не, я домой, — решительно отказался Саша. — Вот после последнего и отметим, — и с широкой улыбкой обнял меня за талию. — Да, Снежик?
Машка проследила за его рукой.
Потом подняла на меня ненавидящий взгляд.
Я её понимала. Сама до сих пор украдкой любуюсь, как ветер играет с Сашкиными кудрями, а ведь с первого класса школы знакомы. Кудри у него длинные, цвета оникса, и ресницы — пушистые, и глаза — васильковой синевы, и тонкие брови вразлёт; и сам он стройный и высокий, под два метра ростом. Некоторые парни бросались язвительным «дистрофик», но Сашка просто тонкий, звонкий, прозрачный. Прекрасный Принц нашего курса.
И кого он выбрал в качестве своей девушки? Нет, не Первую Красавицу Светку с её шикарной пепельной шевелюрой и ногами от ушей. И даже не её подругу, Классную Девчонку Машку — с длинной рыжей косой и зелёными ведьминскими глазищами.
Нет, он выбрал Унылую Всезнайку Снежку. Маленького, невзрачного, прыщавого, сутулого очкарика с жидкими волосёшками.
Да, к слову, это я.
— А я бы чего-нибудь выпила, — сунув мобильник в сумку, Света ловко подхватила Машку под ручку. — Составишь мне компанию?
— Ладно. — Однокурсница расплылась в приторной улыбке. — Смотри, Сашка, послезавтра от нас не отвяжешься!
— Конечно-конечно, — заверил тот.
Мы проследили, как неразлучная парочка платниц модельной походкой уплывает вдаль на поиски кафешки.
И одновременно фыркнули.
— Никак не отстанет, — посетовал Сашка, незамедлительно отпуская мою талию. — И почему некоторых даже наличие девушки не останавливает?
— Скорее раззадоривает, — грустно вздохнула я, вместе с ним двинувшись по направлению к набережной. — А ведь говорила тебе, что это плохая идея.
— Но попробовать-то стоило, — пожал плечами друг.
Спускаясь к реке, глядя на машины, перегревающиеся в привычной шестичасовой пробке — в честь минувшего экзамена и хорошей погоды мы решили прогуляться, а не чесать прямиком к метро, — я думала о том, что чудес не бывает. Серые мышки не превращаются в принцесс, а принцам не нужны Золушки.
Нет, я не была Сашиной девушкой. Единственной его любовью был компьютер, единственной страстью — игры, а единственной мечтой — изобрести человекоподобный искусственный интеллект. На пару со мной, потому что я — его лучший друг с первого класса физматлицея, куда нас отдали мамы.
Я всегда была милым ребёнком. Смешная девчонка с двумя косичками цвета горького шоколада, ножками-спичками и носиком-пуговкой. Но в тринадцать лоб осыпали прыщи, заставив отстричь чёлку до бровей, нос вдруг вымахал на пол-лица, а волосы пожирнели и полезли клоками. Зрение, ушедшее в минус шесть, вынудило нацепить очки, потому что на линзы глаза отвечали стойкой аллергической реакцией… В общем, если девочка из меня была хорошенькая, то девушка вышла тем ещё Квазимодо. Чего не скажешь о Сашке — девчонки с пятого класса заваливали его любовными записками, а с восьмого и вовсе прохода не давали.
В конце концов друг устал отшивать по воздыхательнице в день, а потом грызться совестью, ибо в ответ на Сашкины отповеди нежные девы бились в истерике и через одну грозились покончить с собой. И тогда ему пришла в голову гениальная идея: а что, если я притворюсь его девушкой? Остальные сразу успокоятся, что принц занят, и всё, можно спокойно готовиться к поступлению в МГУ!
Сказано — сделано. И кто-то действительно успокоился, а кто-то ставил мне подножки и лепил со спины жвачки в волосы, о чём потом крупно жалел… но к Сашке уже так нагло не лезли. С моей помощью он действительно подготовился к поступлению на ВМК, и мы оба оказались в числе бюджетников.