Оказавшись в лаборатории, какое-то время постояла перед своей постелью. В которой, видимо, ещё с ночи дрых Бульдог, нагло возложив морщинистую морду на подушку. При моём приближении пёс встрепенулся и приоткрыл глаза, косясь на меня с явной опаской. Взгляд его ясно говорил: «Ну да, сейчас прогонишь, знаю, знаю…»
Я судорожно вдохнула.
И, протянув руку, быстро погладила пса между стоячими ушами. Одним коротким движением, тут же отдёрнув руку, — но погладила.
Ведь это меньшее, что я могла сделать после вчерашнего.
— Ладно, если хочешь спать здесь, спи, — выдохнула я, прежде чем опуститься в кресло. — Заслужил.
Не знаю, понимал ли Бульдог мои слова, но общий смысл ему был определённо ясен. Во всяком случае, если судить по тому блаженному виду, с которым он зевнул и закрыл глаза, явно намереваясь провести здесь ближайшие пару часов.
А собаки, пожалуй, действительно лучшие друзья человека. Даже тех человеков, которым вроде бы не слишком нужна их дружба.
По крайней мере, как этим человекам кажется изначально.
Морти я снова увидела лишь вечером в гостиной, непосредственно перед тем, как мы отправились на переговоры.
— Ты точно хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила принцесса, когда мы с Лодом спустились из лаборатории. — Всё-таки для такого ты ещё не совсем оправилась.
Не знаю уж, о чём Лод с ней говорил, но вела она себя так, будто не было ни допроса, ни казни. И на колдуна смотрела не холоднее прежнего.
— Всё хорошо, — заверила я. — Правда. Я бы сама не пошла, если б мне было плохо. Не хочу загубить всё дело.
Покрутила на пальце волшебное кольцо, вспомнив, как минутой раньше Лод дал его мне.
«С этого дня носи его не снимая, — сказал он, вложив серебряный ободок мне в руку. — Для твоей же безопасности».
Что ж… можно сказать, настал тот день, когда мужчина меня окольцевал.
Буду вспоминать об этом, коротая одинокую старость.
Для переговоров Морти сменила привычные штаны на платье. Чёрное, бархатное, богато отделанное кружевами, на удивление целомудренное. Я же лишь поменяла одну батистовую рубашку на другую, свежую, достала плащ да снова влезла в сапоги. Надеть платье меня никто бы не заставил, а нынешний белый наряд, что ни говори, мне нравился.
К тому же сейчас мы с Морти, должно быть, представляли собой дивно контрастную картину…
— Снезжана, придётся тебе побыть знаменосцем. — Достав из воздуха чёрный флаг на длинном лакированном древке, Лод протянул его мне. — Не против?
— Такой почётной обязанности? — Я приняла из его рук знамя, оказавшееся с меня высотой. — Только за.
Колдун, кивнув, направился к комнате пленных, а я развернула опавший флаг. Всматриваясь в королевский герб, вышитый серебром по чёрному шёлку: десять звёзд, венцом окруживших белый круг луны, в который заключена тёмная роза.
Я уже видела его. Это знамя нёс Ильхт в моём сне. Под этим знаменем Тэйрант вёл армию дроу по разрушенному городу светлых. Тогда мне было не до того, чтобы разглядывать гербы, но картинка врезалась в память.
Поэтому в дворцовом саду цветут розы?..
— Что-то Алья запаздывает. — Морти набросила себе на плечи фиолетовый плащ, спустившийся до пола тяжёлыми складками.
— А он должен прийти?
— Конечно. Будет следить за ходом переговоров. — Натягивая плотные атласные перчатки, принцесса кивнула на тот самый стол. Там была начертана гексаграмма, посреди которой лежало знакомое зеркало.
— А зеркало зачем? У него ведь есть управляющее кольцо.
— Зеркало для того, чтобы Дэнимон, Криста и Навиния тоже всё видели, — в ответ на моё недоумение Морти пожала плечами. — Это была идея Лода. Чтобы они следили за ходом переговоров.
В компании Альи? Замечательная идея — заставить принцессу сидеть рядом с её насильником, да ещё за тем самым столом.
Хотя вряд ли Лод делает что-то, не подумав. У него на всё есть причины.
И когда я задумалась, знает ли Морти о том, что её брат сделал с Навинией, дверь в покои пленных распахнулась.
Дэнимон вышел первым, ведя за руку Кристу. Следом с истинно королевским достоинством вышагивала Навиния, за ней — Восхт, угрюмо опустив взгляд. Замыкал шествие Лод, шедший легко и беззаботно, точно на чаепитие.
— Принцесса. — Дэн учтиво поклонился Морти, и Восхт последовал его примеру. Навиния лишь дёрнула плечом и, не дожидаясь ничьих указаний, преспокойно уселась за стол, чинно расправив юбку. Криста дёрнулась было — не то для поклона, не то последовать за ней… но, передумав, просто отвернулась.
— Принц, — спокойно ответила Морти, склонив голову в ответ.
— Будем надеться, что всё пройдёт успешно, — любезно изрёк эльф. — Для нас и наших королевств.
— Я всем сердцем уповаю на то же.
Как трогательно. Прямо не скажешь, что Дэнимон в плену, — будто на званый ужин пришёл. Похоже, окончательно смирился с происходящим.
Но наблюдать за этим мне нравилось куда больше, чем за пикировками светлых с Альей, который как раз вошёл в гостиную.
Ему Дэнимон кланяться не стал. Как и никто другой, впрочем. Тёмные — потому что были не в тех отношениях, чтобы кланяться. Светлые — потому что не собирались переламывать себя. Впрочем, Алье явно было плевать на поклоны: что-что, а самооценка у него не страдала.
Повелитель дроу посмотрел на Навинию. Та смотрела на него в ответ.
И то, как они смотрели, порядком меня удивило.
Я ожидала ледяного презрения или обжигающей ненависти — от неё, я ожидала сального взгляда и гадких усмешек — от него… но не было ни того, ни другого. Лишь её смущение, краской вспыхнувшее на смуглых щеках, и упрямо сжатые губки, явно призванные это смущение скрыть. И тяжёлое, пытливое внимание, с которым он вглядывался в её глаза, словно без слов задавая вопрос, на который не знал ответа.
Словно здесь и сейчас они были только вдвоём.
Минутку. Ей что, правда… понравилось?
О, нет. О, нет, нет, нет! Только не говорите, что Навиния тоже стала жертвой законов жанра! Всё тех же паршивых любовных романов — и одного из штампов, так любимого авторами подобных нетленок. Под названием «она не хотела, но она хотела», или «её тело предало её».
Потому что насилие — точка в отношениях. И никак не начало.
Но неужели он действительно жалеет?..
Морти подозрительно прищурила один глаз. От неё тоже не укрылись странные взаимоотношения брата и принцессы людей.
— Все уже здесь, — наконец сказал Алья, первым отведя взгляд. — Значит, пора?
— Пора, — кивнул Лод.
Повелитель дроу подошёл к сестре. Обнял молча, крепко, нежно.