Весна, обойдя по списку местные края, определенно забыла заглянуть в этот отгороженный неприветливыми валунами уголок. И с каждой проведенной в их компании минутой здесь словно становилось всё холоднее и неуютнее.
– Зачем?.. – принцесса испуганно вытаращила на него глаза.
– Они скоро поймут, что их обманули, – с некоторым сожалением – то ли о том, что их преследователи раскроют обман, то ли оттого, что вообще пришлось идти на обман, прошептал он. – А мы поищем другое место, где нас не найдут.
– Но пролив…
– Лучше сгинуть в его соленых водах, чем быть разлученным с тобой, сердце мое! – пылко воскликнул Иванушка, и заработал полный обожания взгляд от предмета своей страсти.
И полный глубокого удовлетворения комментарий снаружи.
– Так вот они… где… Я же говорил!.. Мастер Огрин! Вставайте! Сюда, скорей! А то опять потом скажете…
Растерянно царевич вскочил на ноги, схватил Эссельте за руку и метнулся к противоположному, неисследованному концу их каменной цитадели, увлекая несопротивляющуюся девушку за собой. Если бы там был еще один выход, проход, пролаз, щель…
Но узнать, было ли вожделенное спасение скрыто в противоположном конце, им так и не удалось. Потому что совершенно неожиданно, как в дурном сне, сырой промозглый воздух с запахом сырой земли, старые листья под ногами и путаная сеть тонких веток над головой пропали в один миг, и вокруг них, откуда ни возьмись, раскинулась раскатанным ковром блеклая унылая степь, изредка вспучиваемая приземистыми холмами и накрытая сверху пепельно-серыми небесами, от века веков не знавшими солнца.
– Ай…вен?.. – севшим вмиг голосом прошептала принцесса и испуганно вцепилась в зардевшегося как лукоморский закат царевича. – Г-где… мы?
Иван принялся поворачиваться во все стороны, ощупывая ошарашенным взглядом в поисках разгадки пропавших валунов простирающиеся перед ним холмы, равнину, кустарник, дома…
Дома?!..
Длинная стрела с тупым ударом вонзилась у его ног в землю, заставив гвентянку взвизгнуть и отскочить за его спину.
– Стоять, не двигаться, человеческие выродки! – резанул по ушам звенящий сталью голос, полный презрения и ненависти.
– Убей их сразу, Аед! Убей их!
– Тихо, Боанн. Минутой раньше, минутой позже…
– Они сбегут!
– СИХХЁ!!! – дико вскрикнула Эссельте и в ужасе прихлопнула себе рот обеими руками – только вытаращенные панически огромные голубые глаза, стремительно наполнявшиеся слезами, глядели на Иванушку отчаянно и с надеждой.
«Выхвати меч, набросься на них, убей как можно больше, перед тем, как мы все найдем последний приют в этом отвратительном краю, умри с честью в сражении, мой отважный рыцарь, мой воитель, мой герой», – безмолвно умолял ее страстный взор…
Но герой ее надежд не оправдал.
Более того.
Он повернулся к странно одетой долговязой тройке существ явно нечеловеческого происхождения, один из которых, к тому же, задумчиво целил в него из лука, вежливо улыбнулся и дружелюбно проговорил:
– Добрый день. Извините, если мы потревожили покой вашей… – он быстро оглядел разбросанные метрах в ста за спинами тройки то ли маленькие хижины, то ли большие ульи, то ли огромные скворечники, – вашего… населенного пункта… но дело в том, что мы, кажется, нечаянно заблудились. И если вы будете так любезны, что покажете нам дорогу обратно в Гвент, мы вам будем чрезвычайно признательны.
– Что?.. – непроизвольно опустился к земле лук старика.
– Что?.. – возмущенно уперли руки в бока двое его спутников.
– Что?.. – принцесса никогда бы не подумала, что глаза ее способны увеличиваться до такого диаметра.
– Э-э-э… я хочу сказать… – смутился Иванушка подобной реакцией на свой спич. – Может, я не совсем ясно выразился… прошу прощения… Но я имел в виду… что мы не хотели вас беспокоить… и что если вы просто покажете нам, как пройти в Гвент… или не в Гвент… Может, вам знакомо место, с которого мы потерялись? Там еще такие камни… кругом стояли… большие… и деревья на них… маленькие… а вокруг побольше. А за холмом… э-э-э… море… было… И провожать нас не надо… не утруждайте себя… достаточно будет объяснить… показать руками… нарисовать схемку… Мы же понимаем, что у вас и без нас имеется великое множество…
Лук самого высокого и самого старого по виду сиххё стал снова подниматься.
– Убей их, Аед! Заткни им рты! – взорвались кипящей ненавистью существа рядом с высоким, с длинными медными кинжалами в руках.
– Ты еще издеваешься над нами, человек, – холодно, словно сосульки за воротник, упали с тонких губ слова старика. – Или хочешь казаться…
Под беспощадным взглядом прозрачных как летнее небо глаз Иванушка попятился. Рука, натягивающая тетиву, уперлась в плечо стрелка. Пальцы дрогнули…
Два исступленных вопля, прозвучавшие почти одновременно, слились в один.
– Айвен!!!..
– Гайны!!!..
Услышав последний выкрик, длинный лучник, а с ним и его помощники, в мгновение ока развернулись на месте, позабыв мгновенно про Ивана и его спутницу, и со всех ног бросились в ту сторону, откуда он прозвучал.
В свою деревню.
Скорее сорвавшаяся, чем пущенная стрела чиркнула оперением Иванушку по неровному обгорелому ежику волос и унеслась в степь.
– Как ты думаешь, милая, они всё-таки решили показать нам путь таким странным образом, или у них что-то случилось? – озадаченно обратился лукоморец к принцессе, висящей у него на руке в полуобморочном состоянии.
Ответ свой он получил уже через несколько секунд.
Где-то в глубине деревни, а, может, и в дальнем ее конце, вспыхнул сначала один ревущий и сыплющий искрами факел, потом другой, третий… Звон металла и многоголосые выкрики – смесь ужаса и злости, торжества и тоски, радости и бешенства – донеслись до слуха насторожившегося царевича почти сразу же.
– На них… напали? – тревожно наморщив лоб, Иван вопросительно взглянул на гвентянку как на единственного в пределах досягаемости эксперта по местным вопросам.
– Надеюсь, что да! – пылко воскликнула та.
– Но кто это был?
– Сиххё! Это проклятое племя, нелюди, изгнанные предками с наших земель! – не дожидаясь вопроса следующего, гневно сверкая очами, проговорила принцесса. – Безжалостные убийцы и наглые воры! Если бы не смельчаки, набросившиеся на них сзади, они убили бы и нас!
Последняя ее ремарка сочилась ядом сарказма и презрения во вполне определенный адрес.
– А кто их враги, ласточка моя? – беспокойно пытаясь выглядеть сражающиеся стороны среди разбросанных по равнине домов, поинтересовался Иван, не замечая каустических принцессиных эмоций.
– Их враги – наши друзья! – с апломбом, больше приставшим Шантоньской Девственнице, безапелляционно заявила Эссельте.