– Так значит, все… шестеро… во главе с Конлесом мертвы? – угрюмо выговорил Аед, метнув быстрый взгляд на закаменевшее лицо королевы.
– Все шестеро… кто? А-а-а-а, вы про этих!.. – не сразу дошло до мага. – Да, увы и ах. Но не мы первые вступили на тропу киднеппинга, так сказать, заметьте. Что посеял – то и аукнулось, как говорил Шарлемань Семнадцатый. Если мы позволим безнаказанно растаскивать наших королей по разным щелям, то скоро ни один болван не захочет этой работы, и на Белом Свете установится полный бардак!
– Конлес был мужем моей сестры, – враждебно процедил кто-то из толпы зрителей, и аудитория дружно всколыхнулась в сочувствии и поддержке.
– Какое это…
– Послушай, парень! – отряг отодвинул чародея могучим плечом и издевательски развел руками. – Я не понял, чем вы все тут недовольны? Если бы мы сейчас подхватили вашу королеву и поволокли Хель знает куда, вы бы что, сидели на месте и губами шлепали?
– Человек Олаф прав, – странно безжизненным ломким голосом вступила в прения Арнегунд, и возбужденный гул голосов в рядах сиххё, сопровождающийся демонстрацией всевозможных колюще-рубящих предметов, немедленно сошел на нет. – Конлес – да пребудет он и… его пятерка отважных… в Светлых Землях до конца времен – знал, на что шел. И погибли они как герои…
Рыжий конунг, у которого на этот счет были свои соображения, тактично возражать не стал, и лишь уклончиво пробормотал:
– С ними пришлось повозиться…
Арнегунд еле заметно опустила голову, словно благодаря за такой некролог, и неспешно, размеренно продолжила:
– Как бы то ни было, задачу свою они выполнили. Король Восточного Аэриу Конначта спасен из плена…
Люди вытаращили глаза, разинули рты, и в высшей степени ошеломления воззрились на отца Эссельте. С некоторыми поправками на черты лица и растительность на нем, они могли бы взирать на свое отражение в зеркале.
– …и теперь его страна сможет продолжать войну против Среднего Аэриу, – неторопливо и не спуская глаз с внезапных гостей, договорила правительница сиххё.
Застигнутый врасплох таким продолжением такого вступления Морхольт всё же быстро сложил в голове два плюс два, и мрачно набычился, яростно стискивая в кулаке рукоять широкого меча.
– Какое дело столетия назад сгинувшему народу может быть до того, с кем и когда воюет мое королевство?!
– И как вы вообще попали к нам? – воинственно выглянул из-за плеча сюзерена Бриггст.
– И – самое главное – как вернулись сюда? – въедливо прищурился на Аеда Огрин, словно главный инквизитор на показательных выступлениях. – Вы ж еще вчера плели нам сказки, будто сиххё, выбравшиеся на Белый Свет, остаются там до конца дней своих!..
– И что мы никогда не сможем вернуться домой! – обвиняюще поддержала его Эссельте.
– Вы всё это время нам лгали? – растерянно обвел глазами окружавших его женщин Друстан. – Но зачем? Почему? За что? Что мы…
И никто-никто не обращал внимания на потрясенное бормотание самого Конначты: «Спасен?.. Спасен?.. Спасен?!.. Да к сиххё драным такое спасение! У Морхольта я хоть в безопасности сидел!»
– Погодите, постойте, этому наверняка есть логичное объяснение, – не без труда вынырнув из глубины своих страданий, лукоморский царевич торопливо выступил на защиту хозяев. – Похоже, что мы упускаем из виду что-то важное, и поэтому самое простое кажется непонятным. Арнегунд, ты не могла бы…
Королева, тщательно сохраняя нейтральное выражение лица, сделала шаг навстречу Иванушке и согласно склонила голову.
– Ты прав, человек Иван. История за историю. Спасение за спасение. Кровь за кровь.
– Садитесь, люди. Это будет долгий рассказ, – сделал приглашающий жест рукой Аед. – И обещайте, что бы вы ни услышали, забыть на время, что мы с вами были врагами дольше, чем живут мегалослонты. Просто послушайте. Решать и махать мечами будете потом.
Заметив, что недвусмысленный взор старика при этих словах остановился именно на нем, герцог Руадан вызывающе скривил губы и усмехнулся.
– Не бойтесь. Как победитель я великодушен.
– А как побежденный? – королева устало скользнула по нему взглядом цвета расплавленного серебра, первая опустилась на сложенную вдвое куртку и, подождав, пока люди последуют ее примеру, подтянув под себя Масдая, начала свое повествование.
– Как вы, наверное, догадываетесь, с той самой секунды, когда наш народ попал в Сумрачный мир, он стал искать способы покинуть его. Не буду описывать, сколько попыток было сделано, сколько неудач нас постигло и сколько жизней сиххё, ушедших через круги Морхольта – вечно проклинаемого тезки нашего… гостя… было потеряно под солнцем Аэриу, в одночасье ставшим из родного враждебным к нам. Мы не могли бы знать об их печальной судьбе, и с радостью последовали бы за ними – и погибли бы – все до единого, если бы не искусство наших Видящих – ведунов и ведуний, как называли их вы, люди. Искусства чрезвычайно редкого среди сиххё, но, к счастью, неизменно проявляющегося из поколения в поколение. Они могут чувствовать… как бы видеть… что происходит в Аэриу… пусть даже урывками… и иногда не понимая всей полноты и значения. Но это великий дар. Дар, которым в нашем поколении обладают… обладали… лишь трое сиххё. Три сестры. Две из которых – необыкновенно сильные ведуньи: Федельм и Мессаш. Третьей была я. Сразу скажу, что из нас троих я – самая слабая в искусстве Видения, и поэтому всерьез мои способности рядом с возможностями моих сестер, никто, включая меня саму, никогда не принимал…
– Скромность украшает не только человека, – с важным видом одобрительно кивнул Агафон.
Арнегунд, криво усмехнувшись ремарке, меж тем продолжала:
– Самой искусной Видящей из когда-либо рожденных в Сумрачном мире была Федельм. Именно она, и никто иной, первой за много веков, блуждая в трансе по нашим мирам, наткнулась на разум человека, обладающего таким же необыкновенным даром, как она. Именно она смогла поговорить с ним. И именно ей принадлежал этот план…
– И кто же был этот даровитый? – слегка ревниво полюбопытствовал волшебник.
– Один ведун по имени Финниан. Единственный при дворе Мелора, короля Северного Аэриу.
– Эйтна! – яростно сверкнул очами Морхольт.
Арнегунд неохотно кивнула.
– Вы его так называете.
– И что же было дальше? – не удержался любопытный Кириан, на секунду отрываясь от своего блокнотика, где энергично конспектировал слова королевы – несомненно, с целью превращения в очередную балладу – хит римейков за рубежом и нарушений копирайта дома.
– Не стану утомлять вас скучными подробностями, – произнесла повелительница сиххё универсальную формулу сокрытия всего самого интересного и загадочного, – но Федельм смогла убедить Финниана, а через него – Мелора, что несколько сотен отборных стрелков сиххё могли бы оказать неоценимую помощь в их намечающейся войне со Средним Аэриу.