Туман вокруг них заколыхался внезапно, завертел клубами, и стал медленно наполняться ядовитым холодом. Люди вскинулись, бесполезная сталь наготове, и закрутились лихорадочно по сторонам, бесплодно силясь пронзить настороженным взором непроницаемую белую мглу.
– Она где-то здесь!..
– Догнала, гада…
– Как успела?..
– Куда бежать?
– Вперед?
– Как бы не к ней в лапы…
– В щупальца.
– Еще лучше…
– К-кабуча… – скрипнул зубами Адалет, забормотал что-то торопливо, взмахнул посохом, как косой…
Окружающий их туман отпрянул на несколько мгновений, обнажая выщербленную мостовую, разросшиеся вольготно придорожные кусты с проклевывающимися острыми зелеными листиками, покосившийся указатель «Бруно Багинотский – сто метров», гладкие отвесные скалы справа, и черное, будто воплощение полночи, громадное аморфное пятно метрах в тридцати к северу, неторопливо скользящее вдоль дороги в их сторону.
– БЕЖИМ!!!
Впрочем, на этот раз Сенькиной команды не понадобилось – не дожидаясь выстрела стартового лука, и стар и млад сорвался с места и кинулся прочь с дороги, с оглушительным треском и комментариями ломясь через неуступчивую растительность.
Опомнившись, что его больше ничто не удерживает, туман влажно вздохнул за их спинами и с облегчением сомкнулся, скрывая следы.
– Держимся вместе!!! – проорал отряг. – Голос подавайте!!! Волхв со мной!!!
– Рядом!!!.. – выкрикнула царевна.
– Здесь!!!.. – отозвался Иван.
– Тут мы!!!.. – гаркнул Олаф.
– Рядом!..
– Здесь!..
– Тут мы!..
– Рядом!..
– Зде…
ПЛЮХ!!!!!!!!
– …Якорный бабай!!! Здесь вода!!!..
– Тут… что?!
– Сеня, ты где?! Я не вижу никакой воды!!!
– Я тоже не вижу!!!
– Опять, наверное, этот хелов ручей?!
– Да где?!..
– ЗДЕСЬ!!!
И вдруг туман как по мановению невидимой руки – или щупальца, что скорее – рассеялся, образуя жидкую мутноватую проплешину. Иванушка, перед тем, как опустить занесенную ногу, успел увидеть невысокий обрыв, грязно-бурую холодную воду под ним, и пытающуюся бежать по скользкому донному илу в зарослях прошлогоднего камыша супругу, по грудь в воде.
– Ай!!!.. – только и успел сказать Иван, прежде чем с оглушительным плеском составил ей компанию.
– СЗАДИ!!! – проревел откуда-то справа и издалека Олаф, и на том месте, где только что стоял царевич, зависла бесформенная черная масса, алчно шевеля мириадами дрожащих мерзких нитевидных отростков, словно ощупывая запахи.
Уловив, наконец, что-то, доступное только ей, тень тумана удовлетворенно заколыхалась и вальяжно стала снижаться вдоль глинистого склона обрыва.
– К-кабуча!!!.. – взвыл Адалет, и из посоха его огненной кометой вырвался и устремился в одуловатое смоляное брюхо ужасный, но бесполезный комок пламени.
– Ныряй!!!..
Вложив все силы в отчаянное стремление добраться до выскочившего со дна Иванушки вперед монстра, Серафима оттолкнулась ногами от податливых стеблей рогоза и щукой устремилась к нему.
– Ныряй!!!
Отчаянно сдвинув прилипшую маску обратно на глаза, царевич едва успел глотнуть напоенного гнилостными миазмами воздуха, как над его головой уже зависли и сладострастно заколыхались в предвкушении пиршества гибкие черные нити. Яростно вопя что-то неразборчивое, Сенька врезалась в него, повалила обратно в воду с чудовищным фонтаном из грязи и брызг, и поволокла по дну прочь от страшного места.
Монстр вздрогнул всей тушей, словно в него плеснули раскаленной лавой, подскочил метров на пять, исступленно тряся щупальцами, которых коснулась вода, и завис, будто непосильно озадаченный, недоуменно ощупывая полупрозрачный воздух своими чуткими датчиками в поисках следов внезапно и необъяснимо ускользнувшей добычи.
– А получи тварюга в глотку!!!
– Хель и преисподняя!!!..
Второй, третий, четвертый горящие шары один за другим врезались и прошили насквозь грузную тушу засомневавшейся тени, и она дрогнула. Тяжко вздохнув, тварь поджала гибкие нити и медленно заскользила вдоль покрытого чахлой майской растительностью берега по направлению к обидчикам.
Те не стали дожидаться справедливого возмездия. Взвалив не прекращающего прицельный беглый огонь волшебника на плечо и выхватив топор номер семь, отряг бросился в туман как в омут, не разбирая дороги и преград.
Низкий неуклюжий заборчик был втоптан в грязь и даже не замечен. Оставленная хозяином растяпа-тачка отлетела в грядки клубники от сапога, просвистевшего у самых ручек. Куча зазевавшихся корзин были сметены с пути в мгновение ока. Грузный стог сена, не успевший отпрыгнуть, был опрокинут на рыхлый бок. Замешкавшаяся телега срочно перевернулась днищем вверх и воздела к туману все четыре колеса, показывая, что сдается. Ошметки влажной земли и травы вылетали из-под сапог конунга как из-под копыт.
Черная разбухшая тварь, поджав щупальца, скользила за ними по воздуху как по льду – бесшумно, неумолимо и не отставая.
– Быстрее, быстрее, быстрее!!!.. – то и дело выкрикивал чародей, колотя необъятную спину одной рукой и вводя поправки на скорость, неровности местности и меридианные флуктуации оккультного континуума другой, прежде чем выпустить в преследователя очередной комок жидкого пламени.
Еще один поверженный стог, а за ним и соседний дровяник вспыхнули багровым огнем от снаряда импровизированной тачанки, и монстр испуганно шарахнулся вбок и вверх, на мгновение теряя ход и ориентацию. От жара гигантского костра ли, от близости ли твари туман чуть рассеялся, и Олаф, радостно подпрыгнув, отчаянно рванул вперед.
– Там… дом!.. – хрипло выдохнул он сквозь удушающе-душную маску и утроил скорость, выкладываясь до последней калории энергии, запасенной за почти восемнадцать лет суровой северной жизни.
Маленький неказистый домишко пастуха выступил из белесой мути и показался теряющим силы и надежду беглецам неприступной крепостью. В мгновение ока влетел рыжий воин во двор, вихрем вознесся по неровным каменным ступенькам на затоптанное крыльцо и, согнувшись едва не вдвое, нырнул в открытую настежь дверь. Адалет ошеломленным мячиком отлетел на кушетку, топор – к печке, а сам отряг легким манием руки грохнул дверью, припер ее ногой, и лихорадочно зашарил вокруг в поисках засова.
Посох мага высверкнул голубым, и все ставни и рамы захлопнулись одновременно с резким стуком, как створки испуганного моллюска. С протяжным грохотом поднимаемого крепостного моста в скобы вошел засов.
– Ну… вот мы… и в безопасности… – ухмыляясь во весь рот, как тыква на Хэллоуин, конунг опустился на корточки и в изнеможении привалился к стене. – Пойди-ка… возьми нас теперь… хелово отродье…